Analyse: Klassikerkometens forbandelse

Hviler der en forbandelse over Tiesj Benoot? Efterhånden må man stille sig spørgsmålet, efter at det belgiske supertalent atter måtte se sig besejret på gårsdagens overraskende selektive 2. etape af Vuelta a San Juan. I sin korte karriere har Lotto-rytteren lynhurtigt etableret sig som et af sportens allermest lovende ryttere med udsigt til adskillige topresultater i klassikerne, men på mystisk vis er det endnu ikke lykkedes ham at vinde et eneste cykelløb som professionel. Hvor selv langt mindre talentfulde ryttere i samme alder allerede har fået første sejr på kontoen, står der fortsat et stort rundt nul ud for Benoots navn i de officielle statistikker.

Det var der næppe mange, der havde forestillet sig, da Benoot i sin debutsæson chokerede en hel cykelverden ved at blive nr. 5 i sit første Flandern Rundt - et løb, der ellers er kendetegnet ved, at det normalt kræver enormt stor erfaring at begå sig og derfor som regel kræver flere forsøg, inden tingene falder i hak. Belgierne var ellevilde, og der gik ikke lang tud, inden de første sammenligninger med Tom Boonen blev nævnt.

Med en så lovende debut var forventningen ikke blot, at Benoot hurtigt ville levere adskillige topresultater i klassikerne - hvad uheld hidtil har forhindret ham i - og at han ville opnå adskillige sejre. Ikke mindst fordi Benoot ud over sin store styrke faktisk besidder en glimrende spurt, der bl.a. har givet ham en tredjeplads i en massespurt i sprinterløbet Handzame Classic. At han ved indgangen til sin fjerde sæson som professionel derfor fortsat er helt uden gevinster må derfor betragtes som en mindre sensation.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

I går aftes var han så tættere på end nogensinde, da han med stor autoritet satte et fremragende angreb ind på den lille bakke i finalen af 2. etape af Vuelta a San Juan. Kun to af løbets forhåndsfavoritter, Roman Villalobos og Ricardo Escuela, kunne følge Lotto-talentet, og da det efter en intens jagt over de sidste flade kilometer stod klart, at trioen skulle spurte om sejren, burde udfaldet egentlig være givet. I kraft af sin spurtstyrke var Benoot nemlig storfavorit til at besejre de to små klatrere, og da han trådte an med få hundrede meter til mål, så første sejr ud til at være i banken.

Sådan skulle det ikke gå, og det afspejler måske meget fint, hvorfor sejrskontoen fortsat er så gabende tom. Benoot åbnede nemlig sin spurt alt, alt for tidligt, og Villalobos kunne således med tilsyneladende lethed gå forbi den trætte belgier og sikre sig karrierens største sejr. Om det er fraværet af sejre, der er forklaringen, skal vi lade være usikkert, men faktum er i hvert fald, at Benoot manglede den kølighed, som er en forudsætning for at få fuldt udbytte af det fysiske talent. Desværre vil gårsdagens frustrerende oplevelse næppe gøre ham mere rolig, når han næste gang skal træffe en vigtig beslutning i en finale, og manglen på sejre kan efterhånden ligne en forbandelse, der hurtigt kan have indvirkning på hans mentale velbefindende.

Egentlig var det en smule overraskende, at Benoot allerede viste sig så stærk i sit første løb. Han har hurtigt opbygget et ry som værende en ekstremt stærk starter, og i de foregående år har han altid kørt som en motorcykel i sin sæsondebut på Mallorca - ikke mindst sidste år, hvor han fulgte Alejandro Valverde til dørs på stigningerne. Med en klassikersæson, der strækker sig fra de tidligste brostensløb til Liege-Bastogne-Liege - af de store løb er det kun Milano-Sanremo og Paris-Roubaix, der ikke er på programmet - har han nemlig i år haft som mål at starte lidt roligere. Derfor havde han ikke ventet at være konkurrencedygtig allerede nu, men atter viste han med gårsdagens præstation, at formen er i top allerede i januar. Derfor er det en skam, at han kører så ringe en enkeltstart. Fredagens bjergetape til Alto Colorado er nemlig ikke sværere, end at han sagtens kan udfordre de rene klatrere, og derfor kunne han have drømt om den samlede sejr, hvis der altså ikke var udsigt til en større lussing i aften.

Etapen gav imidlertid de første svar på, hvem kan spille en rolle i klassementet. Finalen viste sig nemlig at være langt hårdere end ventet, og de hurtige folk kunne ganske overraskende slet ikke gøre sig gældende. Selvom Quick-Step arbejdede for Fernando Gaviria hele dagen, Bahrain-Merida i de sidste 20 km jagtede et farligt udbrud for at give Niccolo Bonifazio chancen, og Bora-hansgrohe mod slutningen samlede et decideret tog foran Pascal Ackermann, var der ikke én eneste sprinter, der kunne gøre sig gældende. En tilsyneladende meget formstærk Manuel Belletti var på en 11. plads bedste mand, ligesom den lidt mere hårdføre Guillaume Boivin var i top 10, men til gengæld skal vi helt ned på 32. pladsen for at finde den ellers normalt så holdbare Gaviria. I lyset af det hårde arbejde fra Quick-Step kan man derfor undre sig over, at det var holdets egen Jhonatan Narvaez, der med et angreb på stigningen for alvor skabte den store splittelse og dermed sendte sin kaptajn i så store vanskeligheder, at det kostede ham førertrøjen.

Den positive overraskelse var Rafal Majka. Polakken havde forud for løbet ellers nedspillet forventningerne kolossalt, og det hører da også til traditionen, at Majka ikke ligefrem er flyvende i januar måned. Det var imidlertid Bora-stjernen, der slog kontra på Narvaez på bakken og med et kraftfuldt ryk trak en lille gruppe fri. Dermed fik han vist, at vi formentlig har undervurderet ham i vores optakt, hvor vi blot gav ham to stjerner, og at han kan tænkes at spille en væsentlig rolle på kongeetapen. Vi ved formentlig meget mere om hans formniveau efter dagens enkeltstart.

De store vindere var naturligvis Roman Villalobos og Ricardo Escuela, der begge fik del i de værdifulde bonussekunder. Som vi skrev i vores indledende optakt, er de argentinske løb altid præget af stærke præstationer fra de lokale kontinentalryttere, der i en tid, hvor stjernerne er langt fra topformen, og hvor de alle har forberedt sig til årets ofte allerstørste opgaver, kan give WorldTour-holdene kam til deres hår. Forud for løbet havde vi netop peget på Villalobos, der har kørt stærkt i det nyligt overståede Vuelta a Costa Rica, og Escuela, der sidste år blev nr. 3 i netop dette løb, som de to bedste bud på sydamerikansk succes i den samlede stilling. De levede i den grad op til vores forventninger i nat og må på den baggrund ventes at være fremtrædende på kongeetapen. Desværre for dem spiller enkeltstarten en meget stor rolle i Vuelta a San Juan, og spørgsmålet er, om ikke de vil tabe for meget tid i aften.

Blandt de bedre temporyttere var det ikke overraskende at se både Eduardo Sepulveda og Oscar Sevilla - vores to forhåndsfavoritter til den samlede sejr - helt fremme. Mere overraskende var det, at Kanstantsin Siutsou ikke tabte tid. Hviderusseren er på papiret skabt til dette løb, hvor han kan gøre brug af sine gode tempoevner, men da han kun gør comeback efter sit voldsomme styrt i juni måneds Slovenien Rundt, var vores forventninger ikke store. Den skepsis gjorde han i første omgang til skamme, og kører han i nat en enkeltstart efter vanlig standard, kan han blive en farlig mand.

Blandt klassementsrytterne levede også Miguel Angel Rubiano, Dayer Quintana, Darwin Atapuma, Peter Stetina, Rodolfo Torres, Daniel Diaz, Mattia Cattaneo og Enzo Moyano op til vores forventninger ved at sidde med fremme, mens vi blev positivt overraskede over at se god form fra Joaquim Silva og Matteo Busato, der nu også skriver sig ind på listen over ryttere, der skal holdes øje med. Til gengæld kan vi strege mange af Movistars store kandidater, da Victor de la Parte, Richard Carapaz og Antonio Pedrero alle blev sat tilbage. Det samme gjorde kontinentalrytterne Alex Cano, Luis Felipe Laverde og Efren Santos, ligesom også talentfulde Fausto Masnada kan streges fra listen over topkandidater til den samlede stilling. Efter to dage er vi allerede langt klogere, end vi havde regnet med, efter en etape, der bød på langt mere drama end ventet. Det lover godt for fortsættelsen, og vi ved utvivlsomt langt mere, når de 14,4 km i kamp mod uret er overstået kort før midnat dansk tid i aften.