Minister: Armstrong fik vores løb på landkortet

Der er mindre end en uge, til Tour Down Under starter. For mange cykelfans er det her cykelsæsonen for alvor går i gang, og løbet har de senere år for alvor manifesteret sig blandt kalenderens mere prestigefyldte løb og tillige formået at lokke mange af sportens absolut største stjerner til den sydlige halvkugle.

Dette skyldes blandt andet Lance Armstrong. Da han i begyndelsen af 2009 gjorde comeback på cyklen efter tre års pause, skete det i Australien med hele verdens øjne hvilende på sig. To år senere blev det også hans endegyldigt sidste løb som professionel cykelrytter efter et par år med op og nedture, hvor han dog formåede at køre sig på podiet i Tour de France 2009 fire år efter hans sidste sejr.

Dermed har Tour Down Under om nogen profiteret af den omstridte amerikaners tilbagevenden til cykelsporten, men sportsminister i South Australia, Leon Bignell, er ikke ked af løbets forbindelse til Armstrong.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

”Lance Armstrong fik vores løb på landkortet. Hans optræden i Tour Down Under kom på et tidspunkt, hvor han blev regnet som den største cykelrytter i verden. Han tiltrak verdens øjne mod South Australia, da han kørte TDU og tog løbet til et helt andet niveau,” siger Bignell til The Advertiser.

En million i starttillæg

Da Armstrong i januar 2013 overfor tv-værten Oprah Winfrey indrømmede at have kørt urent, skete det endda på aftenen for Tour Down Unders begyndelse, hvilket alt andet lige gav en masse opmærksomhed. I 2008 tiltrak løbet godt en halv million tilskuere, mens tilskuertallet til sidste års udgave estimeres til at være omkring 840.000 mennesker.

”Delstatsregeringen har fortsat med at udnytte denne eksponering og har sikret, at tilskuertallet fortsatte med at stige selv efter Armstrongs sidste deltagelse i løbet,” siger Bignell.

Lance Armstrong blev angiveligt betalt en million dollars alene for at stille til start i det australske løb, men South Australias regering har ikke bekræftet det.

”Hvis du havde spurgt mig for tre år siden, ville jeg have sagt, at jeg helt sikkert fortrød mit comeback. Men når jeg sidder her i dag fem år efter, så ville jeg ikke ændre noget,” siger hovedpersonen selv til The Advertiser.

Lance Armstrong blev i december officielt inviteret til at medvirke som gæst ved Flandern Rundt i april.