Niki Østergaard stopper karrieren

En af de største personligheder på den hjemlige cykelscene siger farvel og tak. Niki Østergaard, der med sit altid gode humør og humor har været en markant skikkelse i dansk cykelsport, også i forhold til udseendet grundet de sommetider bemærkelsesværdige frisurer, har valgt at indstille karrieren.

Niki Østergaard var anset som et af de største talenter i dansk cykelsport. Som junior havde danskeren stor succes, og det kulminerede med en sølvmedalje ved verdensmesterskaberne, hvor kun Diego Ulissi slog ham. Østergaard endte foran Tony Gallopin, der tog bronze. Forventningerne var store til den dengang unge Niki Østergaard.

Team GLS var det første seniorhold, Niki Østergaard kom ind på, og her imponerede han ligeså. En fjerdeplads i Liege-Bastogne-Liege Espoirs og to dage i førertrøjen i Giro delle Regioni var blandt resultaterne. En fremragende debut som senior, der ikke ligefrem sænkede forventningerne og presset på den unge rytters skuldre – nej, snarere tværtimod.

Stoppede karrieren

Niki Østergaard stoppede karrieren i efteråret 2007. Cykelløb hang ham langt ud af halsen, forklarede han, mens han senere, efter at have genoptaget karrieren så småt igen året efter, forklarede til Ekstra Bladet, at der skulle arbejdes på det mentale. En psykolog hjalp ham af med selvmordstankerne og gav mulighed for at opdage, at der også var en verden udenfor cykelsporten, sagde han til avisen.

I 2009 var det småt med resultaterne, omend en andenplads på en etape i Tour de l'Avenir viste, at Niki Østergaard stadig kunne køre stærkt. 2010 var et bedre år med blandt andet en andenplads i Liege-Bastogne-Liege Espoirs og en samlet syvendeplads i GP Portugal. Østergaard havde fået en opblomstring i sit første år under Michael og Christa Skeldes ledelse på Glud & Marstrand-LRØ.

Motivationen var tilbage, ligesom glæden ved at køre på cykel også var det. Men en humørrytter var stadig det image, Niki Østergaard havde. Det skulle ændres: Stabiliteten skulle findes. Resultaterne skulle være mere konstante.

Skader ødelagde det

To sejre på den hjemlige scene blev det til i 2011, men suverænt største resultat var fjerdepladsen på den berømte Vejle-etape i Post Danmark Rundt. På den kuperede etape med den stejle Kiddesvej endte han lige foran ryttere som Michael Mørkøv, Matti Breschel og Damien Gaudin. Kun en god enkeltstart manglede for at det også var blevet til et godt samlet resultat.

2012 var året hvor det skulle lykkes for Niki Østergaard. Målsætningerne var store. DM lå bedre til ham end i mange år med den kuperede rute i Hammel, og Post Danmark Rundt ventede igen med et par kuperede etaper, der passede ham – og måske denne gang med muligheden for at holde sig fremme i klassementet. Enkeltstarten skulle der nemlig også arbejdes på.

Men vigtigst var det at vise stabilitet over en hel sæson. Det skulle bane vejen til en professionel kontrakt. Men sådan gik det langt fra. Skader ødelagde meget af Niki Østergaards sæson, der langt fra blev som ventet eller håbet. På holdet havde han dog stor betydning. Han var et naturligt samlingspunkt på Glud & Marstrand-LRØ. Et stort aktiv også når rytterne ikke sad på cyklen.

Skaderne kom også til at træffe beslutningen for Niki Østergaard, eller i hvert fald gjorde de sit til at det var den vej, det måtte gå. Den nu 25-årige mand fra Horsens har ikke kunne træne hele vinteren, og det blev det der endegyldigt fik Østergaard til at tage beslutningen: At stille cyklen i garagen en gang for alle.

Et stort tab for holdet
Niki Østergaard skulle i år have kørt for Team CULT Energy, som han havde kontrakt med. Holdet, der i dag selv meldte nyheden ud omkring Østergaards karrierestop, ærgrer sig naturligvis over beslutningen. I stedet kaster Østergaard sig ind i politik – endnu mere end han allerede er som formand for Horsens Konservativ Ungdom.

”Det er et stort tab for vores hold. Ikke kun på det sportslige plan, men især også det sociale. Niki er et samlingspunkt for holdet, og sørger for den gode stemning, men samtidig er han stadig en uhyre stærk cykelrytter. I 2011 blev Niki 4 på Kongeetapen i vejle, hvilket bevidner et stort talent, men en knæskade har fra tid til anden sat ham ud af spil gennem flere år – og i år blev det dråben, da han ikke har kunnet træne hele vinteren,” fortæller Christa Skelde, manager på Team CULT Energy.

”Vi har været enige om ophævelsen af Nikis kontrakt, således han kan fokusere på sit videre liv – helt i tråd med vores tanke om ”det hele menneske” – hvor rytterne skal have et fremtidsperspektiv når cyklen stilles væk. Niki har engageret sig i kommunalpolitik – og vi ønsker han al mulig held ved det kommende kommunal valg,” lyder det fra manageren på det danske kontinentalhold omkring Niki Østergaard.

En markant skikkelse har dermed sagt farvel og kørt sit sidste cykelløb. Personligheden Niki Østergaard vil blive savnet i cykelfeltet. Talentet på cyklen har der aldrig kunne sås tvivl om, men hundrede procent indfriet blev det aldrig.

Læs også

Tidligere holdkammerat sammenligner Vingegaard og Roglic