Optakt: 1. etape af Circuit Cycliste Sarthe

Ruten

Selvom ruten i år er nytænkt, er der ikke ændret på karakteren af første etape. Den har som regel været en sag for sprinterne, og det synes også at skulle være tilfældet denne gang. Som det oftest er tilfældet, er der ganske vist tale om en helt ny rute til løbets åbningsetape, hvilket naturligvis skaber lidt usikkerhed, men det synes ikke sandsynligt, at den lille bakke på den afsluttende rundstrækning vil kunne true sprinterne.

I alt er der 193,6 km på programmet, og de fører feltet fra Abbaye de l’Epau lige uden for Le Mans til Baugè-en-Anjou. En stor del af etapen består af en lang rejse mod syd og sydvest gennem ganske let kuperet terræn, hvor højdepunkterne er de to indlagte spurter efter hhv. 32 og 51,3 km. Kort før man ankommer til målbyen, kører man ud på en lille rundstrækning i det kuperede område nord for byen, hvor man efter hhv. 89,8 og 95,6 km skal op over to mindre stigninger. Herefter vender man tilbage til udgangspunktet for at køre det sidste stykke mod sydvest ned mod målbyen, idet man undervejs dyster om point i den sidste spurt efter 107,8 km.

Efter 113,5 km rammer man den afsluttende rundstrækning, og 5,1 km senere krydses målstregen for første gang. Herefter afsluttes løbet med seks omgange på den 12,5 km lange runde, der byder på en 700 m lang bakke lige efter stregen, hvor der vil være en tredje og sidste bjergspurt på den anden af de seks omgange. De sidste 11,8 km er imidlertid hovedsageligt let faldende eller flade. Det hele afsluttes med en meget teknisk finale med skarpe sving bare 400 og 120 m fra stregen.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

Baugè-en-Anjou. har ikke været målby for et stort cykelløb i dette årtusinde.

Vejret

Foråret ventes at komme til Sarthe senere på ugen, men det er bestemt ikke ankommet endnu. Tirsdag byder nemlig på masser af regn, indtil det klarer op sidst på eftermiddagen, hvor temperaturen vil toppe på ca. 15 grader. Det vil være relativt blæsende med en frisk vind fra sydvest. Det giver sidemod- og modvind hele vejen ned til rundstrækningen. Her vil der være medvind på 1. del og modvind på anden del, indtil an får medvind på den 120 m lange opløbsstrækning efter de to sene sving.

Favoritterne

Ganske vist er der tale om en ny rute og en ny finale, men terrænmæssigt er alt ved det gamle i Sarthe. Som altid er 1. etape en flad affære, der på papiret burde ende i en massespurt. I 2016 lykkedes det overraskende Marc Fournier at opbygge sig et løbsafgørende forspring på 1. etape, hvor sprinterholdene kiggede alt for meget på hinanden. Bryan Coquard var storfavorit, og da Direct Energie ikke ville brænde deres lille seksmandshold op, blev jagten først sat i gang alt for sent.

Det vil næppe ske denne gang. Selvom Nacer Bouhanni er til start, er sprinterfeltet nemlig denne gang langt mere lige, specielt fordi der er spørgsmålstegn ved Bouhannis form. Det betyder, at også formstærke Marc Sarreau og Thomas Boudat vil tro på deres chancer, og dermed vil der være i hvert fald tre hold til at jagte. Med Treks sene beslutning om at stille til start med Giacomo Nizzolo vil Trek naturligvis også bidrage, og da også Vital Concept vil arbejde for Coquard, burde der være sikkerhed for, at det ender i en spurt.

Som sagt bliver det ganske blæsende, og vinden i Sarthe udgør altid en fare. Denne gang vil der dog primært være modvind, og det vil derfor aldrig blive farligt. På rundstrækningen vil der heller ikke være sidevind, og derfor peger alt på en massespurt. Selve spurten er meget teknisk på våde veje, og det betyder, at positionering bliver altafgørende. Et godt lead-out er langt vigtigere end en høj topfart.

Det får os til at pege på Giacomo Nizzolo som vores favorit. Efter rædselssæsonen sidste år har italieneren været tilbage ved stor styrke i starten af året. Han vandt allerede i San Juan, og i både Oman og Tirreno viste han, at han atter kan matche verdens bedste sprintere. Siden har han desværre været sat tilbage af en knæskade, og derfor er det lidt usikkert, hvor han står. På sin Twitter-konto har han imidlertid vist, at han trænet fint de seneste dage, og han burde derfor være konkurrencedygtig på en let etape som denne. Han er en af verdens bedste til at positionere sig og elsker tekniske finaler. Samtidig har han MED Eugenio Alafaci, Greg Daniel og Alex Frame et af de bedste tog. På papiret er han sammen med Bouhanni den hurtigste, og med baggrund i hans gode spurter tidligere på sæsonen sætter vi pengene på italieneren.

Nacer Bouhanni er løbets anden topsprinter, men han har haft en alt andet en problemfri periode. Han blev syg i Paris-Nice og igen i Catalonien, og derfor er han utvivlsomt ikke i topform. I søndags vandt han imidlertid feltets spurt i La Roue Tourangelle og viste dermed, at han har passet træningen siden sin exit i Spanien. På papiret er han sammen med Nizzolo den hurtigste her, og selvom han ikke har spurtet optimalt i år, viste han dog specielt i Dubai, at han stadig kan blande sig med verdens bedste. Også han elsker tekniske finaler og er en mester i at positionere sig, og han har i Julien Simon en fornuftig lead-out man. Han kan måske ikke matche Trek, men får han Nizzolos hjul, er han hurtig nok til gå forbi.

Marc Sarreau valgte i sidste øjeblik at køre her i stedet for i Scheldeprijs, og han er sprængfyldt med selvtillid efter sejren i La Roue Tourangelle, hvor han var så godt kørende, at han kunne køre med en lille gruppe på den sidste stigning. Det vidner om storform, og samtidig har han med sejrene tidligere i år i Besseges og ikke mindst sidste år, hvor han slog Viviani i Poitou-Charentes vist, at han er lynhurtig. Han er ikke altid så god til at positionere sig, men med Benjamin Thomas, Matthieu Ladagnous og Daniel Hoelgaard har han et af de bedste tog. Det kan give ham endnu en sejr.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

Også Bryan Coquard traf en sen beslutning om at stille til start, da han desperat jagter sin bedste form frem mod Amstel Gold Race. Han har nemlig haft en svær tid, men meldingen er, at han nu har det bedre, og at kun en punktering ødelagde Flandern Rundt for ham. Han har ikke spurtet optimalt i år, men slog dog selveste Cavendish i Oman. Han har derfor stadig sit sprintergen. Desværre er han ikke specielt positioneringsstærk, og derfor er denne finale ikke optimal for ham. På den anden side har han med Kevin Reza og Lorrenzo Manzin et af de bedste tog, og kan de komme først igennem sidste sving, er Coquard hurtig nok til at vinde.

I de senere år har Clement Venturini stabilt været en af de bedste sprintere i franske løb, men han har sjældent været hurtig nok til at vinde. Han er heller ikke på papiret så hurtig som de tre ovennævnte, men han er en mester i tekniske finaler, hvor han kan gøre brug af sine crossevner. Med Silvan Dillier og Samuel Dumoulin som lead-out men har han et ganske stærkt tog, og derfor er det netop i en spurt som denne, at han kan slå de hurtigere folk.

Den tekniske finale er til gengæld en ulempe for Thomas Boudat. Med sejren i Cholet bekræftede den unge franskmand ganske vist sin superform, men de seneste mange spurter har også understreget, at hans positionering lader meget tilbage at ønske. I dette løb har han endda ikke det bedste tog, og derfor kan det blive svært at vinde i en så teknisk afslutning. I Ruta del Sol viste han dog, at han med lidt held i positionskampen har farten til at vinde.

Dan McLay er på papiret en af feltets hurtigste, men han må forbande denne finale. Briten er nemlig også meget svag i positionskampen, og derfor har han slet ikke fået de resultater, hans hurtighed berettiger til. Her har han til gengæld et ganske fint tog med Logan Owen og Will Clarke, og kan de få ham frem, er han en af de få, der har farten til at slå de hurtigste.

Den tekniske finale er godt nyt for Justin Jules. Franskmanden er en mere holdbar type, der normalt ikke kan vinde flade spurter som disse. I tekniske afslutninger er han imidlertid fremragende, og det gav ham sidste år blandt andet en sejr i Provence. Han har vist storform i de flamske klassikere, og kan han atter positionere sig til slut, er det en sådan spurt, han kan vinde.

Androni har to gode kandidater i Manuel Belletti og Matteo Malucelli. Malucelli er et stort talent, der har vist både god fart og gode positioneringsevner, men normalt er det veteranen Belletti, der køres for, ikke mindst fordi han netop har taget en 1. og en 2. plads i Langkawi. Han er næppe hurtig nok til at vinde, men på den anden side har Androni med Marco Benfatto, Andrea Vendrame og Malucelli et fremragende tog. Det kan også være, at man alligevel giver Malucelli chancen, og han har potentialet til at overraske.

Endelig vil vi pege på Jon Aberasturi. Efter de mange sejre i Asien, hvor han slog nogle meget hurtige folk som Jakub Mareczko, har han haft det lidt svært i Europa. Han synes dog at være blevet bedre på det seneste og har kredset om den første sejr. Hans tog er ikke imponerende, men i Mikel Aristi har han en god mand til at køre sig frem. Kan han for en gangs skyld finde den rette position, kan han overraske.

Også Wouter Wippert, Jeremy Leveau, Sergey Shilov, Christophe Noppe, Jordan Parra, Armindo Fonseca og Boris Valle kan tænkes at blande sig i spurten, men de er næppe hurtige nok til at vinde.

Feltet.dks vinderbud: Giacomo Nizzolo

Øvrige vinderkandidater: Nacer Bouhanni, Marc Sarreau

Outsidere: Bryan Coquard, Clement Venturini, Thomas Boudat

Jokers: Dan McLay, Justin Jules, Manuel Belletti, Matteo Malucelli, Jon Aberasturi