Optakt: 5. etape af Tour of California

Ruten

Tour of California er kendt som et sprinterløb, men i år har starten været usædvanligt ublid ved de hurtige folk. De kan til gengæld se frem til en herlig sidste del, hvor der venter to meget flade etaper. Den første af disse kommer torsdag, når feltet når frem til Sacramento-forstaden Elk Grove, hvor der er lagt på til et brag af en massespurt for de rene sprintere.

I alt er der 176 km på programmet mellem Stockton og Elk Grove. Fra starten går det igennem helt fladt terræn mod nordøst og siden nord forbi den første spurt, der kommer efter 36,5 km. Herefter kører man øst væk fra fladlandet for akkurat af kysse bjergene i den østlige del af staten. Derfor skal man op over kategori 3-stigningen Pardee Dam (0,7 km, 7,9%), der har top efter 68 km, inden man kører mod nordvest tilbage mod fladlandet.

Herefter flader det igen ud, mens man fortsætter mod nordvest med bjergene på den højre side, inden man når det nordligste punkt i udkanten af Sacramento. Herefter går det mod vest, inden man vender rundt for at køre mod syd forbi den sidste spurt, der kommer efter 125,5 km. Herfra fortsætter man mod syd, sydvest og til sidst vest, inden man sætter kursen mod nord for fortsat gennem fladt terræn at køre ind til Elk Grove. Her venter en helt flad finale, der er stort set uden tekniske udfordringer. På de sidste 5 km er der bare ét sving med 1500 m igen.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

Etapen har i alt 663 højdemeter

Elk Grove har i mange år været vært for det mindre Tour of Elk Grove, men har aldrig tidligere været besøgt af Tour of California.

Vejret

For første gang i årets løb får rytterne en smag af den californiske varme, når der torsdag venter en skyfri himmel og en temperatur på 26 grader. Der vil være en jævn til frisk vind fra sydvest, hvilket giver medvind og sidevind først på etapen og derefter mod- og sidemodvind. Til slut får man atter sidemedvind, hvilket også vil være tilfældet efter sidste sving.

Analyse af 4. etape

Hvilket comeback! Siden han måtte udgå af Touren med sygdom i en fremragende position tilbage i 2015, er der ikke meget, der er gået Tejay van Garderens vej. Amerikaneren har været udsat for voldsom kritik fra snart sagt enhver kant, og hans lidt skrøbelige sind har tydeligvis ladet sig gå på. Bevares, han har da været i top 10 i Vueltaen og vundet en Giro-etape samt været fremme i Romandiet og Catalonien siden da, men resultaterne har slet ikke stået mål med forventningerne.

I går leverede han så endelig en enkeltstart, der gav mindelser om tidligere tider. På forhånd havde han sagt, at han følte sig overbevist om, at han nok kunne vinde det manglende minut på Egan Bernal, men BMC måtte efterfølgende indrømme, at de ikke havde regnet med, at kaptajnen også kunne vinde etapen. Van Garderen lignede imidlertid atter sig selv og overgik alle forventninger på en dag, hvor vinden slet ikke kom til at spille den rolle, jeg havde forudsagt i gårsdagens optakt. Med tanke på, at han slet ikke skulle have kørt løbet, må holdet være lykkelige for den sene ændring af planerne. Det kan være dette, der kan give den selvtillid, som bringer van Garderen tilbage på sporet!

Læs også

Pogacar før monument: Det er et af mine yndlingsløb

Først skal han dog forsvare den samlede føring, og det bliver ikke let. Egan Bernal fik ganske vist klø og viste, at der fortsat er et stykke arbejde forude på tempocyklen - også selvom han som ventet var den næstbedste af de rene klatrere - men han er trods alt kun 23 sekunder efter. Med tanke på, at der venter 10 bonussekunder på morgendagens etape, at van Garderen får svært ved at køre i top 3, og at Bernal var i særklasse på 2. etape, er det svært at komme udenom, at colombianeren fortsat må regnes som favorit. Skys superhold vil kunne gøre løbet hårdt, og selvom stigningerne ikke er svære, må en formstærk Bernal kunne gøre en solid forskel på en dag med så mange højdemeter i de allerhøjeste højder.

I den sammenhæng bliver Tao Geoghegan Hart en nøglerytter. Han var dagens helt store positive overraskelse med en tredjeplads, der sendte ham op på en samlet 4. plads og dermed giver Sky et ekstra taktisk kort at spille, hvis situationen skulle komme ud af kontrol. Briten har aldrig været specialist, og selvom alle, der så 2. etape blev bevidst om hans superform, var gårsdagens enkeltstartspræstation langt bedre end noget, han tidligere har præsteret. Dette løb har endelig været det store gennembrud for briten - uanset hans rolle som hjælper for Bernal på 6. etape.

Den anden store positive overraskelse var Daniel Martinez, der bare bliver mere og mere spændende. Ingen i denne verden anede vel, at manden kunne køre enkeltstart, så en 10. plads i samme tid som specialisten Maciej Bodnar kommer som et kolossalt chok. Det var klart, at EF havde gjort et lille kup ved at hente colombianeren til holdet, men at han skulle kunne køre så fremragende i de første måneder, havde de næppe ventet.

Blandt klassementsrytterne leverede Adam Yates en godkendt indsats, der holder ham i spil til podiet, mens Brandon McNulty desværre i kraft af en punktering fik ødelagt muligheden for at vinde tid. Gavin Mannion og Rob Britton, der havde regnet med at udnytte etapen til at vinde tid, var store tabere, idet de endte helt nede ved de lette klatrere. Her fandt man også Rafal Majka, der ligesom sidste år fik betragtelige klø på tempocyklen. Desværre synes polakken totalt at have tabt de evner, der ellers en kort overgang tydede på fremgang i hans hadedisciplin.

Det var efter bogen, at den tilbagevendte Laurens De Plus kunne holde sig nogenlunde til, og at Kristijan Durasek, Ruben Guerreiro, Ian Boswell, Peter Stetina, Nicola Conci, Antwan Tolhoek og Edward Ravasi tabte megen tid, og i det hele taget har det hele tiden været klart, at der var alt for stort et spring fra van Garderen og ned til hovedparten af klassementsrytterne til, at mange af de lettere folk ville kunne holde sig i spil til et topresultat. Særligt var det dog ærgerligt, at den yderst velkørende Tolhoek kørte så svagt. Han imponerer i bjergene, men skal han nogensinde blive til noget stort, skal der godt nok ske en del på tempocyklen.

Det skal der også for Maciej Bodnar, der fortsatte den kedelige tendens, hvor han i nu snart to år kun har kørt én rigtigt god enkeltstart (heldigvis i Touren). Også Patrick Bevin må ærgre sig lidt over, at han atter blev frarøvet en sejr i sidste øjeblik efter en hel dag i hot seat som i Baskerlandet, men han fik dog atter bekræftet sit store potentiale som temporytter. Lawson Craddock fik med en 4. plads endelig vist, at han kan komme tilbage. Og så var det opløftende at se lovende præstationer fra talenterne Filippo Ganna, Mikkel Bjerg, Neilson Powless, Pavel Sivakov og Nils Politt, der alle bekræftede deres potentiale.

Favoritterne

Med 23 sekunder for Bernal at vinde er der lagt op til et brag af en bjergetape fredag. Først tager sprinterne imidlertid over i aften, hvor der venter endnu en meget let etape. Det er generelt en tendens i årets løb, at de flade etaper er usædvanligt flade, og derfor er det et perfekt løb for de helt rene sprintere, der ellers har haft mange svære dage i starten af løbet.

Vinden har før spillet en rolle i denne del af Californien, og det kan sagtens ske igen. Faktisk bliver det denne gang temmelig blæsende, men retningen synes ikke at være rigtig. Der kommer et længer sidevindsstykke undervejs, men det er formentlig for tidligt til, at det kan bruges til andet end at skabe nervøsitet. Derefter vil det primært være modvind, og det vil kvæle initiativlysten. Til slut kan det atter blive farligt med sidemedvind, men her bevæger man sig ind gennem byzonen, hvor der formentlig er tilstrækkeligt med læ.

Derfor venter vi os en tilforladelig sprinteretape. Afstandene er store, og udbrud har før overrasket i Californien, så starten vil sikkert være aggressiv. De mange sprinterhold burde dog uden problemer kunne sikre, at en lille gruppe kommer afsted, og herefter vil Quick-Step, Mitchelton og Katusha formentlig atter kontrollere etapen. Der kan som sagt komme stress i sidevindsstykket og i sidemedvinden til sidst, men næppe nok til at skabe varig splittelse.

Læs også

WorldTour-hold henter cross-profil, og giver ham debut i monument

Den første indlagte spurt kunne være en mulighed for Bernal, der er langt hurtigere end van Garderen. Formentlig vil BMC dog blot sætte Wyss, Bevin og Bookwalter til at spurte, og derfor er det næppe besværet værd for Sky at holde det samlet. Colombianeren vil sikkert spare kræfter til i morgen.

Dermed er der lagt op til en massespurt i en finale uden tekniske udfordringer og på en stor boulevard med masser af plads. Med andre ord er det den perfekt afslutning for de ægte powersprintere med den højeste topfart. Derfor passer denne finale da også næsten ideelt til Marcel Kittel, der her burde have en større chance end i søndags.

Alligevel peger vi på Fernando Gaviria, men det er med nogen tøven. Der er næppe tvivl om, at Kittel i en finale som denne er hurtigst, men hans tog og positionering så godt nok ikke overbevisende ud på 1. etape. Der gjorde Quick-Step det til gengæld næsten helt perfekt og afleverede Gaviria helt suverænt. Colombianeren leverede også selv en fremragende spurt, hvor han slog Caleb Ewan, der ellers tidligere har vist sig at have højere topfart. Gaviria viser dermed, at han også er glimrende i disse helt rene spurter. Det kan godt være, at hans topfart ikke helt kan matche Kittels, men han mangler så lidt, at et godt lead-out vil kunne være nok til alligevel at vinde.

Hans værste rival må være Marcel Kittel. 1. etape endte ganske vist som endnu en skuffelse for tyskeren, men han var efterfølgende selv meget optimistisk. Han følte gode ben og tog selv det fulde ansvar for ikke at have holdt sig til Rick Zabel i finalen. Den fejl begår han næppe igen, og selvom Katusha ikke har et tog, der kan matche Quick-Step og Mitchelton, burde Zabel kunne holde sin kaptajn i nogenlunde position i en så ukompliceret finale. En 1500 m lang boulevard med masser af plads er perfekt for ryttere med hæj topfart. Skal Kittel slå Gaviria og Ewan, får han ikke bedre chancer end denne.

Caleb Ewan viste atter på 3. etape, at han klatrer langt bedre end nogensinde. Til gengæld har han i år spurtet en anelse svagere end sidste år, og det blev bekræftet på 1. etape. Her skuffede hans Mitchelton-tog også betydeligt, for på papiret burde de være mindst lige så stærke som Gaviria. Ewan valgte imidlertid at holde sig bag colombianeren, og herfra kunne han ikke gå forbi. Mitchelon har imidlertid styrken til at gøre som Quick-Step gjorde i søndags, og gør de det, er Ewan utvivlsomt hurtig og formstærk nok til at vinde, hvis han for en gangs skyld kan få timet det rigtigt.

Det kan godt være, at Peter Sagan ikke så lige så hurtig som de ovennævnte, men alligevel var han ikke langt fra at vinde i søndags. Igen viste slovakken sin sublime positioneringsevne, og den har før gjort det muligt at vinde mod hurtigere folk. Det er klart, at han er afhængig af, at et par af rivalerne mistimer spurten eller sidder for langt tilbage, men det kan sagtens ske i en hektisk finale. Tingene skal flaske sig for Sagan, men det vil ikke være en stor overraskelse, hvis han ender øverst på skamlen.

Det var frustrerende, at Max Walscheid blev lukket inde på 1. etape. Den store tysker var i særklasse den hurtigste i Yorkshire, hvor han virkelig fik vist sit store potentiale som ren sprinter. Dette er hans store chance for at måle sig med de store, og denne helt flade etape burde passe ham helt perfekt. Hans tog kan ikke matche de bedste, men i denne ukomplicerede finale har han sit livs chance for at bruge sin topfart og se, om den rækker til at slå alle stjernerne.

1. etape bekræftede ligesom Tour de Yorkshire, at Mark Cavendish har lang vej igen efter sine mange styrt. Alligevel vil det være meget farligt at afskrive briten, der som ingen anden kan læse en spurt og pludselig dukke op ud af det blå. Både han og den ligeledes tilbagevendte Mark Renshaw har nu fået et par dage til at komme i gang, og det kan måske være det, der giver ham det nødvendige overskud til atter at vise den fart, som trods alt gav ham en sejr i Dubai i skrapt selskab.

Alexander Kristoff var selvfølgelig helt fremme på 1. etape, men som ventet kunne han ikke matche de hurtigste. Nordmanden er sublim i positionskampen og derfor stabil, men han mangler den samme topfart som de rene sprintere. Denne gang er etapen længere og med lidt sidevind måske mere udmarvende. Det kan give ham en større chance, og han viste trods alt i Abu Dhabi, at han kan slå de store på disse etaper, hvis alt går hans vej.

Læs også

Optakt: 5. etape af Tour of the Alps

Den første spurt blev en fiasko for Dan McLay, men han får en chance igen. Han elsker helt rene massespurter og vil være flad for denne profil. Han har altid haft det svært i positionskampen, men her er finalen så enkel, at han burde have en bedre chance for at gøre brug af den topfart, der tidligere har sendt ham på podiet i Touren.

Jasper Philipsen imponerede med sit kamikazeagtige mod i positionskampen på 1. etape og viste dermed atter, hvorfor han er et stort talent. Tredjepladsen i De Panne viste også, at han kan blande sig med WorldTour-sprinterne, og han har tilsyneladende god næse for positionskampen. Naturligvis vinder han ikke, men han kan sagtens ende langt fremme igen

Dette burde også være en af de bedre chancer for Travis McCabe. Han er ikke ren sprinter og vil helt sikkert ikke kunne vinde så let en etape, men denne gang er etapen dog længere og mere udmarvende. Det burde kunne give ham bedre muligheder efter en lille nedtur på 1. etape, hvor han ikke kom frem. Han i hvert fald et glimrende tog, der burde kunne bringe ham i god position.

Også Kiel Reijnen, Ty Magner, John Murphy, Patrick Bevin og Lukasz Wisniowski kan tænkes at blande sig, men de kan ikke vinde.

Feltet.dks vinderbud: Fernando Gaviria

Øvrige vinderkandidater: Marcel Kittel, Caleb Ewan

Outsidere: Peter Sagan, Max Walscheid, Mark Cavendish

Jokers: Alexander Kristoff, Dan McLay, Jasper Philipsen, Travis McCabe