Optakt: 7. etape af Tour of California

Ruten

I 2015 endte løbet i et drama om bonussekunder, hvor det akkurat lykkedes Peter Sagan at fravriste Julian Alaphilippe den samlede sejr i den sidste spurt, men som regel har sidste etape ikke kunnet ændre på klassementet. Det vil den næppe heller kunne gøre i år, selvom der på den afsluttende dag venter en ganske svær etape med hele to kategori 2-stigninger. Mod slutningen er der imidlertid en ca. 40 km lang nedkørsel, og det bør give de mest holdbare sprintere mod på at gå efter en sidste sejr, inden de skal tilbage til Europa

Med sine bare 125 km er også den sidste etape usædvanligt kort og fører feltet fra Mountain High Ski Area til Pasadena. Som navnet indikerer, foregår starten i højderne kun få kilometer nord for Mount Baldy, men fra starten begiver man sig mod nordvest ud af bjergmassivet. Derfor indledes etapen med en lang nedkørsel frem til det flade plateau nord for bjergene, hvor dagens første spurt kommer efter 28 km. Herfra fortsætter man mod vest, indtil man drejer mod syd for igen at bevæge sig ind i bjergene. Det betyder, at man skal op over kategori 2-stigningen Mt. Emma Road (5 km, 5,2%), hvis top kommer efter 47,5 km, inden en ganske lille nedkørsel fører frem til kategori 3-stigningen Angelest Forest Highway (3 km, 6%).

Toppen nås efter 59 km, og herfra fortsætter man med at skære sig igennem bjergene ned mod Pasadena. Efter nedkørslen rammer man et kort, fladt stykke, inden man drejer mod sydvest for at køre op ad kategori 2-stigningen Upper Big Tujunga Canyon Road (7,8 km, 4,6%). Dens top kommer med 41,5 km igen, og efterfølges af et kort kuperet stykke, idet man sætter kursen mod vest. Herefter rammer man en lille nedkørsel og flad sektion, der byder på løbets sidste spurt efter 97,5 km. Nu starter nedkørslen for alvor, når det går mod syd ned mod Pasadena. Her flader det ud i de sidste 10 km, hvor man kører mod øst og siden syd ned til en flad, meget teknisk finale, der byder på tre skarpe sving umiddelbart efter hinanden på den sidste kilometer, inden man rammer den 540 m lange, 9 m brede opløbsstrækning.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

Pasadena blev sidst besøgt i 2014, hvor Peter Sagan slog Thor Hushovd og Danny Van Poppel i en massespurt. I 2009 var Rinaldo Nocentini hurtigere end Hayden Roulston og Pieter Weening i en tremandsspurt, mens George Hincapie slog Rory Sutherland, Jason McCartney, Michael Creed og Tom Zirbel i en femmandsspurt året inden.

Vejret

Feltet er for alvor kommet ned i varmen, idet søndag byder på en skyfri himmel og en temperatur i Pasadena på hele 33 grader. Der vil kun være en let vind fra sydvest, hvilket giver sidevind på det første stykke, modvind på de to første stigninger og sidevind på den sidste. Herefter vil der være modvind og sidemodvind på stort set hele den resterende del, kun afbrudt af en kort sidemedvindsstykke i udkanten af Pasadena.

Favoritterne

Helt som ventet var afstanden mellem Rafal Majka og Andrew Talansky ideel til en spændende duel, og det blev præcis så tæt, om man på forhånd kunne have håbet. Mange vidste også, at George Bennett efter sin 10. plads på enkeltstarten i Baskerlandet også var i spil til den samlede sejr, og at han måske havde endnu bedre kort på hånden end Majka. Hvad ingen havde regnet med, heller ikke Bennett selv, var imidlertid, at den lille newzealænder, der så sent som for et år siden kørte en katastrofal enkeltstart i netop dette løb, kunne køre lige op med Talansky og slå adskillige specialister på en rute, der i modsætning til den i det baskiske løb, var helt flad og således sikre sig et forspring inden sidste etape, der gør det meget vanskeligt at se, hvordan noget skal kunne gå galt for rytteren.

Siden top 10-placeringen i sidste års Vuelta har han gjort enorme fremskridt overalt på alle områder, men specielt på enkeltstarten er forbedringen naturligvis helt åbenbar. Den tendens er han bestemt ikke ene om, idet snart sagt alle ryttere på LottoNL-Jumbo har taget kvantespring i disciplinen, og deres store arbejde med netop tidskørslen har i den grad båret frugt, bare se på Primoz Roglics kvantespring over det seneste år.

Bennett er nu på vej mod den samlede sejr i et løb, han altid har satset på, men som han på grund af enkeltstartens betydning næppe nogensinde havde troet på, at han kunne vinde. Han skal dog først overleve den korte, eksplosive 7. etape, men han kan gå ind til løbet med så stort et forspring og et så stærkt hold, at han må være ganske fortrøstningsfuld.

Det betyder ikke, at han ikke vil komme under angreb, tværtimod. Etapen er kuperet og indbyder til aggressiv kørsel. På mange måder minder den om den etape, som sidste år blev vundet af Alexander Kristoff. Her blev Quick-Step og Julian Alaphilippe for alvor sat under pres i en meget hektisk indledning, og bl.a. Peter Sagan kom med i et stærkt udbrud. Der blev kørt cykelløb hele dagen, men et fladt indløb til mål betød, at Quick-Step afværgede offensiven, og det endte i en reduceret massespurt.

Vi kan forvente et lignende scenarium denne gang. Der vil utvivlsomt komme angreb fra folk, der ligger til i klassementet, men LottoNL-Jumbo har et af de bedste klatrehold anført af to af løbets bedste klatrere i Bennett og Robert Gesink, og derfor tvivler vi på, at det vil kunne lade sig gøre for alvor at sætte hollænderne under pres. Ganske vist har Brent Bookwalter sagt, at han stadig tror, at podiet er inden for rækkevidde, men det stigningerne er næppe svære nok til, at klassementsrytterne kan ryste hinanden. Det mest nærliggende er, at Talansky vil forsøge at overrumple Majka i den første indlagte spurt, men her kan Bora bruge Sagan, Kolar, McCarthy og Baska til at tage sekunderne, og derfor bliver også de meget svært.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

I sidste ende er der næppe tvivl om, at der vil køre et stort, meget stærkt udbrud, og det vil ikke overraske os, hvis Sagan kører med. Det gjorde han som sagt på den tilsvarende etape sidste år, og stigningerne er ikke for svære eller lange for verdensmesteren. LottoNL-Jumbo vil med glæde lade dem køre hjem, og derfor er det store spørgsmål, om det vil lykkes for sprinterholdene at skabe samling efter toppen af de sidste stigning. Modvinden taler til deres fordel, men da det hovedsageligt går nedad, og mange hjælperyttere vil blive sat i det hårde terræn, er det langt fra givet, at det vil lykkes.

Meget vil afhænge af, om Sagan kommer med i udbruddet. Hvis ikke, vil der sandsynligvis være en alliance mellem Trek, Katusha og Bora om at hente udbruddet. Hvis verdensmesteren er med, vil Bora mangle i forsøget på at hente udbruddet, og det kan gøre en stor forskel. Specielt Trek vil imidlertid være meget ivrige efter at vinde denne etape med John Degenkolb, der er skræddersyet til denne rute, da det amerikanske hold absolut intet har fået ud af den første del af løbet.

Der er dog kun én rytter, der kan vinde i begge scenarier. Peter Sagan er som sagt stærk nok til at køre med i udbrud, og sker det, vil han være næsten umulig at slå. Ganske vist ender disse situationer altid med, at det bliver alle mod Sagan, men slovakken har efterladt så imponerende et indtryk, senest på gårsdagens enkeltstart, at han ikke bliver let at overrumple. Sidste år viste han endda, at han ikke er bange for at køre solo, hvis konkurrenterne rotter sig sammen, og i en spurt er der ingen, der kan slå ham. Selv hvis han bliver hentet, vil han kunne blande sig i spurten - han var meget tæt på at vinde de tilsvarende etape sidste år, selvom han havde været alene i front. I det hele taget vil han også være vores favorit i en reduceret massespurt. Normalt er Kristoff og Degenkolb hurtigere, men i dette løb har Sagan bekræftet, at han er blevet hurtigere end tidligere. Han klatrer bedre end sine to rivaler og vil derfor være friskere. Da den tekniske finale er skræddersyet til ham, tror vi, at han kan vinde fra et hvilket som helst scenarium, og det gør slovakken til vores favorit.

Hans største rival er John Degenkolb. Tyskeren var ikke helt tilfreds med formen på de første par etaper, men på 4. etape fandt han benene. Siden da har han haft blikket rettet mod denne etape, der passer ham godt. Han er en fremragende klatrer, og blandt sprinterne er det kun Sagan, der er stærkere i dette terræn. Hans speciale er netop at spurte efter en hård dag, hvilket han senest viste på fjerde etape, hvor kun Sagan var marginalt hurtigere. Normalt er han hurtigere end slovakken, og selvom denne tekniske finale ikke er ideel, er det en stor chance for tyskeren.

Normalt vil Alexander Kristoff være favorit til en etape som denne. Ganske vist klatrer han ikke på Degenkolbs og Sagans niveau, men han kan sagtens overleve i terræn som dette. Dertil kommer, at han er verdens bedste til at spurte efter et hårdt løb, hvilket han senest har vist i de fleste af årets klassikere. I dette løb har han imidlertid spurtet usædvanligt svagt, og trods gode lead-outs har han ikke været i nærheden af Sagan og Degenkolb. Hans chancer er derfor mindre end vanligt, men da Kristoff er Kristoff og normalt bliver bedre sidst i et etapeløb, er han naturligvis stadig en af de store favoritter.

Etapen er for hård til Marcel Kittel, men det betyder ikke, at Quick-Step ikke har et kort at spille. Matteo Trentin viste på både 2. og 5. etape, at han klatrer måske bedre end nogensinde, og derfor må han være motiveret til at ramme udbruddet. Lykkes det ham at komme afsted, gerne med Jack Bauer ved sin side, er der en meget stor chance for, at han vil være den hurtigste. Han kan også vente på en spurt, hvor han ogsp vil have gode chancer efter et hårdt løb. Han har eksempelvis slået Sagan i både Tour de France og Tour de Suisse.

En anden oplagt udbrudskandidat er Jhonatan Restrepo. Mount Baldy var som ventet for hård til colombianeren, men han var velkørende på 2. etape, hvor det kun var kramper, der ødelagde det for ham. Dette terræn med relativt korte stigninger passer ham som fod i hose, og med sin gode spurt har han gode muligheder for at gøre det færdigt.

Alberto Bettiol er stort set samme ryttertype. Han synes ikke at være i helt samme form som Restrepo, men han er bestemt ikke dårligt kørende. Også han er specialist i terræn som dette og burde på Cannondale have masser af frihed. Samtidig er han hurtig i en spurt.

Som sagt er Trentin nok Quick-Steps bedste kort, men de kan også satse på Jack Bauer. Newzealænderen var allerede i udbrud på 5. etape, hvor Trentin ofrede sig for ham, og hvor han viste stor styrke til sidst. Han er en stor fyr, men har før vist, at han klatrer langt bedre, end man umiddelbart skulle tro. Samtidig er han relativt hurtig på stregen.

Læs også

Van der Poel tvivler ikke, men foretog sen ændring efter skuffelse

Efter at Sagan og Majka har stjålet rampelyset kunne etapen også være en mulighed for Bora til at give Jay McCarthy chancen. Australieren er som Ardennerrytter specialist i dette terræn, og han har været relativt velkørende. I en spurt er han hurtigere end de fleste, og det giver ham gode kort på hånden i finalen.

Etapen er også en god mulighed for Serghei Tvetcov, der har tabt seks minutter i klassementet og derfor bør have den nødvendige frihed. Også han er stærk på stigninger, der ikke er for svære, og han er heller ikke langsom i en spurt. Det samme gælder Peter Kennaugh, der ikke er i topform, men heller ikke elendigt kørende.

Naturligvis vil Rally igen være meget aktive på denne etape. I Evan Huffman, Rob Britton, Adam De Vos og Sepp Kuss har de fire meget formstærke ryttere, der er gode i dette terræn. Ingen af dem er specielt hurtige, men til gengæld er holdet så stærkt, at de meget vel kan ende i en overtalssituation, hvor de kan angribe på skift.

Endelig vil vi pege på Jempy Drucker, Simone Consonni, Reinardt van Rensburg, Travis McCabe og Colin Joyce , der alle hører til blandt de mere holdbare sprintere. De får imidlertid svært ved at slå de hurtigere folk som Sagan, Degenkolb og Kristoff.

Feltet.dks vinderbud: Peter Sagan (udbrud eller spurt)

Øvrige vinderkandidater: John Degenkolb (spurt), Alexander Kristoff (spurt)

Outsidere: Matteo Trentin (udbrud eller spurt), Jhonatan Restrepo (udbrud), Alberto Bettiol (udbrud), Jack Bauer (udbrud),

Jokers: Jay McCarthy (udbrud), Serghei Tvetcov (udbrud), Peter Kennaugh (udbrud), Adam De Vos (udbrud), Evan Huffman (udbrud), Rob Britton (udbrud), Sepp Kuss (udbrud), Jempy Drucker (spurt), Simone Consonni (spurt), Reinardt van Rensburg (spurt), Travis McCabe (spurt)