Optakt: E3 Prijs Vlaanderen og Brabantse Pijl

nullE3 Prijs Vlaanderen og Brabantse Pijl bruges i høj grad som sidste fintuning inden det i næste uge går løs i Flandern Rundt. Derfor byder begge løb også på klassisk belgisk terræn, hvilket vil sige brosten, sporvognsskinner og sandsynligvis dårligt vejr. Men selvom E3 Prijs Vlaanderen og Brabantse Pijl så at sige har samme funktion, er der tale om to forskellige løb, oftest med vidt forskellige profiler. Samtidig er ruterne designet således, at udskilning, drama og underholdning nærmest ikke kan undgås.

E3 Prijs Vlaanderen
Når feltet lørdag sættes i gang og drøner ud på ruten til E3 Prijs Vlaanderen, kører de et af årets største semi-klassikere, som samtidig er et løb som ikke kan stå alene. Løbet, der kørtes første gang tilbage 1958, kan nemlig ikke undgå at blive set og tolket med henblik på det efterfølgende Ronde van Vlaanderen.

Hvis ovenstående korte beskrivelse lyder nedladende er det ikke hensigten, og så alligevel. Jovist, det kan til tider være svært at se E3 Prijs Vlaanderens egenhændige værdi. Men det er samtidig også denne dualitet som giver løbet sin store appel. Nemlig at man som seer på den ene side har øjnene rettet stift på løbets egen individuelle spænding og prestigemæssige værdi; samtidigt gejler løbet fantastisk op til næste uges store slag, og er tilmed det suverænt bedste pejlemærke til, hvordan dette slag kommer til at gå.

Det at være ”lillebror” til Belgiens store klassiker er altså ikke nogen dårlig ting, og rutemæssig er lighederne med Belgiens ”monoment” da også slående. E3 Prijs Vlaanderen er måske det endagsløb som i sin opbygning minder mest om Flandern Rundt, men er med sine 203 km naturligvis omkring 50 km kortere. Start og mål foregår i Harelbeke, og undervejs skal alle de kendte stigninger passeres, heriblandt Eikenberg, Patersberg, ej at forglemme legendariske Oude Kwaremont. Sidstnævnte muur kommer med 34 kilometer til mål, og vil danne scene for løbets finale og klimatiske højdepunkt. Ruten er generelt designet på en måde, hvor der lægges op til en lang finale, hvor spændingen samtidig holdes langt ind i finalen. Samtlige af løbets 12 stigninger er nemlig placeret inden for løbets sidste 81 km, hvorefter de så kommer hurtigt efter hinanden. Hvis nogen skulle være i tvivl, betyder det en hård og intens finale, hvor de stærkeste vil afprøve hinanden på samtlige stigninger – hvilket kan omregnes til omkring 2 timers skøn TV-drama.

Løbets startliste tæller samtlige af profilerne til denne type af løb, og alligevel er der stadig et navn, som står over dem alle. Quick Steps Tom Boonen har fuldstændig domineret løbet de seneste år. Da Boonen sidste år slog Cancellara i den afgørende spurt, var det nemlig for fjerde år i træk, hvormed Boonen tangerede Rik Van Looys gamle rekord. I modsætning til de senere sæsoner, så har Boonen ikke sweepet brostenskalenderen. Når han alligevel må betegnes som storfavorit, er det fordi han i Dwars door Vlaanderen faktisk så temmelig stærk ud. Han var flere gange fremme på stigningerne og prøve sine ben af, og umiddelbart så det ud som benene indeholdt masser af dynamit. Endvidere står Boonen alene med kaptajnrollen, idet Paolo Bettini har skønnet sin form for dårlig, mens Stijn Devolders nye rolle som løjtnant tilsyneladende bekommer ham vel.

Hvis Tom Boonens favoritværdi beror på historien og formodning om form, så kan Quick Step se frem til angreb fra et væld af ryttere, hvis gode form allerede har manifesteret sig i resultater. Største udfordrer til Quick Steps dominans må være Team CSC. Foruden at have sæsonens hidtil absolut største profil på holdet, Milano-Sanremo vinderen Fabian Cancellara, så bakkes schweizeren op af et solidt hold med flere solide outsidere. Størst lid må man sætte til danskerne Matti Breschel og Allan Johansen, som begge viste glimrende form onsdag i Dwars door Vlaanderen, og Johansen har faktisk en femteplads at forsvare fra i fjor. Resten af truppen tæller Lars Bak, Anders Lund, Kurt Asle Arvesen, Marcus Ljungqvist og Stuart O’Grady.

Resten af favoritfeltet afrundes af gamle kendinge. Med frontgruppen hjem i Milano-Sanremo var norske Thor Hushovd (Credit Agricole), Filippo Pozzato (Liquigas), Philippe Gilbert (Française des Jeux) og Alessandro Ballan (Lampre), der alle har vist glimrende form sæsonen igennem. Det har Tomas Vaitkus (Astana) også, og han kan blive en interessant outsider. Ukendte faktorer Juan Antonio Flecha og Leif Hoste, som ikke har vist meget siden Het Volk, men historien har vist, at de nok skal være klar når tiden er inde. Mest interessant bliver det dog at følge Oscar Freire, der leder et interessant Rabobank an. Freire har gennem tiden, med stor succes, satset på søndagens Brabantse Pijl, men i fjor sad Freire med i finalen i begge løb. Det kunne meget vel være i år at Freire tager sin første store brostens-skalpel.

Når løbet vil være overstået, vil man altså stå med meget bedre kort, når man skal vurdere, hvem som kommer til at dominere næste uges brostensklassikere, og Flandern Rundt specielt. I 2005 var top-3 i E3 således identisk med den ugen efter i Flandern Rundt, idet Tom Boonen, Andreas Klier og Peter Van Peetegem tog sig af 1-2-3 i begge. Før man føler sig for sikker, skal man dog erindre, at sidste års E3 Prijs Vlaanderen på ingen måde var symptomatisk for Flandern Rundt, hvilket fortæller at meget kan ske på en uge og under et cykelløb.


Brabantse Pijl
Søndag køres Brabantse Pijl, og ligesom dagen før bliver det på belgiske veje. Derudover har de to løb ikke så meget tilfælles, idet Brabantse Pijl ikke indeholder særlig mange brostensstigninger, hvorfor løbet tiltrækker andre, mere lette og bjergfærdige ryttertyper. Løbet er 192 km langt, og starter i Leuven. Løbet starter med en rute på 109 km, hvorefter feltet føres ind på en 16,6 km lang rundstrækning som skal køres 5 gange. Rundstrækningen indeholder de 3 stigninger, Bruineput, Lindenberg og Alsemberg. For at bruge en hyppig brugt sammenligning, så minder løbet med sine 21 korte stigninger ganske meget om Amstel Gold Race. Som i netop Amstel Gold Race, hvor Cauberg er målstreg, så slutter Brabantse Pijl på stigningen Alsemberg, og lig den hollandske klassiker så passer løbet altså ryttere, som er stærke på stigningerne samt besidder en stærk bakkespurt.

Men Brabantse Pijl og E3 Prijs Vlaanderen hænger sammen, og danner en pakke, hvilket influerer på begge løb. Mange af de største favoritter vil således brænde alt krudtet af på førstedagen, mens andre sparer sig til om lørdagen. Herudover benytter holdene sig desuden af enkelte udskift dagene i mellem, f.eks. hos Quick Step og Team CSC hvor kaptajnerne Boonen og Cancellara sidder over om søndagen. Dette faktum, at feltet for en stor grad består af trætte og tunge brostensryttere, samt mere friske og lette typer hvoraf enkelte endda har siddet over dagen forinden, gør faktisk, at Brabantse Pijl er et løb, hvor profilerne er meget lette at udpege.

Lig med E3 Prijs Vlaanderen, så har Brabantse Pijl været domineret af en mand de sidste år – Oscar Freire. Det vil være fjerde sejr i streg, hvis Freire vinder søndag, og løbet passer ham da også perfekt. Med sig i ryggen får Freire et stærkt ungt hold, indeholdende bl.a. forcer som Thomas Dekker, Sebastian Langeveld og Laurens Ten Dam, som nok skal føre Freire frem til en afslutning, der passer ham. Lige så konstant som Freire har været de sidste tre år, så er det faktisk de samme ryttere, som han har slået hvert år. Karsten Kroon (Team CSC) og Nick Nuyens (Cofidis) har ligeså været at finde i toppen af resultatlisterne, men til tider har det mere set ud som om de har kæmpet indbyrdes om 2. pladsen. Kroon og Nuyens har begge vist glimrende takter, og da de begge sidder over i lørdagens løb virker de klar til endelig at vippe Freire af tronen. Med sig får Nuyens og Kroon hver især en interessant løjtnant. Oven på et overraskende flot Milano-Sanremo må Kurt Asle Arvesen medregnes i regnestykkes hos Team CSC, mens Sylvain Chavanel virker som et rigtig godt bud efter sin flotte sejr i Dwars door Flanderen.

Flere hold har benyttet sig af muligheden for at skifte lidt ud løbene i mellem, hvilket gør, at det faktisk er et flot felt til start søndag. Silence-Lotto stiller f.eks. op med Yaroslav Popovych, som er klar til at fortsætte de fine takter fra Paris-Nice. Popovych støttes af Wim Van Huffel, der har for vane at gøre det godt i dette løb. En anden storfavorit må Barloworlds Enrico Gasparotto, som vel nok har gang i sin bedste sæson nogensinde, og som sidste år blev nr. 4.

Ellers må det formodes at ryttere som Fabian Wegman (Gerolsteiner), Anthony Geslin (Bouygues Telecom), samt Quick Steps farlige trekløver Paolo Bettini, Giovanni Visconti og Carlos Barredo alle vil være at finde langt inde i finalen. Med danske øjne stilles der talstærk op, ligesom dagen før. Team CSC danskere tæller Matti Breschel, Allan Johansen, Kasper Klostergaard og Anders Lund mens Troels Vinther (Cycle Collstrop) og Frank Høj (Cofidis) også er på startlisten. I modsætning til lørdagens løb er det dog svært at forestille sig danskerne fremme i afslutningen.