Optakt: E3 Prijs Vlaanderen og Brabantse Pijl

nullE3 Prijs Vlaanderen og Brabantse Pijl bruges i høj grad som sidste fintuning inden det i næste uge går løs i Ronde van Vlaanderen. Derfor byder begge løb også på klassisk belgisk terræn, hvilket vil sige brosten, sporvognsskinner og skøre belgiske tilskuere der spæner frem og tilbage mellem stigningerne. Derudover kan man lettere sadistisk håbe på, at vejret bliver lige så ondt som i onsdagens Dwars door Vlaanderen. Men selvom E3 Prijs Vlaanderen og Brabantse Pijl så at sige har samme funktion, er der tale om to forskellige løb, oftest med vidt forskellige profiler. Samtidig er ruterne designet således, at udskilning, drama og underholdning nærmest ikke kan undgås.

E3 Prijs Vlaanderen
Når feltet lørdag sættes i gang og drøner ud på ruten til E3 Prijs Vlaanderen, kører de et af årets største semi-klassikere, som samtidig er et løb som ikke kan stå alene. Løbet, der kørtes første gang tilbage 1958, kan nemlig ikke undgå at blive set og tolket med henblik på det efterfølgende Ronde van Vlaanderen.

Hvis ovenstående korte beskrivelse lyder nedladende er det ikke hensigten, og så alligevel. Jovist, det kan til tider være svært at se E3 Prijs Vlaanderens egenhændige værdi. Men det er samtidig også denne dualitet som giver løbet sin store appel. Nemlig at man som seer på den ene side har øjnene rettet stift på løbets egen individuelle spænding og prestigemæssige værdi; samtidigt gejler løbet fantastisk op til næste uges store slag, og er tilmed det suverænt bedste pejlemærke til, hvordan dette slag kommer til at gå.

E3 Prijs Vlaanderen er måske det endagsløb som i sin opbygning minder mest om Flandern Rundt, men er med sine 203 km naturligvis omkring 50 km kortere. Start og mål foregår i Harelbeke, og undervejs skal alle de kendte stigninger passeres, heriblandt Eikenberg, Patersberg, ej at forglemme legendariske Oude Kwaremont. Sidstnævnte muur kommer med 34 kilometer til mål, og vil danne scene for løbets finale og klimatiske højdepunkt. Ruten er generelt designet på en måde, hvor der lægges op til en lang finale, hvor spændingen samtidig holdes langt ind i finalen. Samtlige af løbets 12 stigninger er nemlig placeret inden for løbets sidste 81 km, hvorefter de så kommer hurtigt efter hinanden. Hvis nogen skulle være i tvivl, betyder det en hård og intens finale, hvor de stærkeste vil afprøve hinanden på samtlige stigninger – hvilket kan omregnes til omkring 2 timers skøn TV-drama.

Sidste års udgave endte lettere uventet idet Kurt Asle Arvesen kunne køre sejren hjem efter et morgenhug. Dermed gjorde han en ende på en usædvanlig imponerende sejrsstime hvor han stoppede Tom Boonen fra at tage sin femte sejr i træk. Arvesens sejr kom i hus efter at han og Greg Van Avermaet viste sig som de stærkeste på Oude Kwaremont. De to blev senere samlet i en seksmandsgruppe, hvor Arvesen i en hård finale kunne køre i mål foran en udbrændt David Kopp.

Det bemærkelsesværdige ved dette resultat er mest, at et udbrud holdte hjem; E3 afgøres typisk mellem de stærkeste. Det samme blev tilfældet i onsdagens Dwars door Vlaanderen – på en helt anden, mere taktisk facon – og derfor må favoritterne være sultne op til E3 Prijs Vlaanderen. Derfor kan man ikke forvente, at Arvesen kan gentage sin sejr, ligesom hele Team Saxo Bank ikke har præsteret noget der skulle gøre dem til favoritter i et så stort et løb. Storfavoritterne til sejren skal derimod findes hos tre hold, der alle har vist stor kollektiv styrke, nemlig Quick Step, Cervelo TestTeam og Rabobank.

Dwars door Vlaanderen gjorde flere ting klart. For det første blev det åbenbart, at Heinrich Haussler (Cervelo TestTeam) ikke blot har ramt, men også bibeholdt en skræmmende topform, der således komplementerer at han har hoppet ikke ét, men flere niveauer op. Den lovende tysker har vist så god form, at han må forventes at være den stærkeste i E3 Prijs Vlaanderen. For det andet gjorde onsdagens løb det klart, at Quick Step – bl.a. på grund af et skadesplaget Team Saxo Bank – er det suverænt stærkeste mandskab.

Netop den kollektive styrke gør Quick Step til storfavoritter, også selvom de ikke nødvendigvis har feltets pt. stærkeste rytter. Med en farlig trio bestående af Sylvain Chavanel, Tom Boonen og Stijn Devolder, hvor sidstnævnte endelig viser tegn på form, kan de blive meget svære at have med at gøre i en finale. Selvom de alle tre er gode bud – og hvorfor ikke også have Kevin Van Impe med i overvejelserne – så er E3 Prijs Vlaanderen om noget Tom Boonens løb. Ronde van Vlaanderen er nær, og Turbo Tom vil være ivrig efter at understrege, hvem der virkelig er brostenenes konge.

For Haussler og hans hold handler det altså om ikke at komme i en undertalssituation igen. Det betyder, at ryttere som Thor Hushovd og den erfarne Andreas Klier virkelig skal træde i karakter. Især fordi et tredje superhold, Rabobank, også vil være ivrige efter at komme i en overtalssituation. Efter en forrygende sæsonstart er pusten lidt gået af det hollandske hold. Men med profiler som Juan Antonio Flecha, Sebastian Langeveld, Nick Nuyens (alle Rabobank) vil de komme til at spille en vigtig rolle. Det mest spændende er, at de nødvendigvis må køre offensivt, da ingen af deres profiler kan forventes at slå en Boonen eller en Haussler i en spurt.

Derudover er der selvfølgelig ‘The Usual Suspects’. Disse tæller bl.a Marcus Burghardt, George Hincapie (Team Columbia), Filippo Pozzato (Katusha), Leif Hoste, Greg Van Avermaet (Silence-Lotto) samt måske en Björn Leukemans (Vacansoleil). Her bliver det mest interessant at følge om Burghardt kan følge op på onsdagens fine takter, samt om Silence-Lotto kan vise noget som helst.

Hos Team Saxo Bank stiller man op uden deres bedste bud, nemlig Stuart O’Grady, Fabian Cancellara og Karsten Kroon, hvor sidstnævnte satser på Brabantse Pijl. Det efterlader en tvivlsom gruppe af ryttere. På papiret gør det Kurt Asle Arvesen og Matti Breschel til kaptajner. De har dog begge vist meget dårlige tegn. Omvendt skal de siges, at det danske hold ikke plejer at vise noget i de tidlige brostensløb, og det er måske for tidligt at slå alarm. Skulle de to førnævnte skandinaver ikke slå til, så kan det til gengæld være at Matthew Goss fortsætter onsdagens – faktiske det seneste års gode takter. Foruden Breschel er der fra Team Saxo Bank fire danskere til start i form af Lars Bak, Anders Lund, Frank Høj og Kasper Klostergård.

Brabantse Pijl
Søndag køres Brabantse Pijl, og ligesom dagen før bliver det på belgiske veje. Derudover har de to løb ikke så meget tilfælles, idet Brabantse Pijl ikke indeholder særlig mange brostensstigninger, hvorfor løbet tiltrækker andre, mere lette og bjergfærdige ryttertyper. For at bruge en hyppig brugt sammenligning, så minder Brabantse Pijl med sine mange korte stigninger, ganske meget om Amstel Gold Race. Som i netop Amstel Gold Race, hvor Cauberg er målstreg, så slutter Brabantse Pijl på stigningen Alsemberg. Derfor, netop lig den hollandske klassiker, passer løbet de ryttere som er stærke på stigningerne samt besidder en stærk bakkespurt.

Sådan bliver det ikke nødvendigvis i år hvor man for første gang må køre løbet uden Alsemberg. Som vi tidligere har berettet her på siden, så har man af logistiske årsager måtte ændre ruten. I stedet bliver rytterne ledt op ad en knap så stejl stigning frem til målet. Løbet vil dog ligesom sidste år starte i Leuven og være 193,5 km afsluttende med 5 omgange i Beersel. I alt skal rytterne over 15 stigninger, stadig med Bruineput og Lindenberg som udfordringer.

Arrangørerne vedkender selv, at denne uventede ruteændring kan ændre hele løbets dynamik. Selv håber de at løbet bliver mere åbent; fra 10 til måske 25 potentielle vinderkandidater. Man kan kun håbe at de får ret. I værste fald resulterer den lettere afslutning i, at løbet bliver mere låst; at angrebsivrige ryttere holdes i tjek indtil en afsluttende bakkespurt. Omvendt har arrangørerne da også ret i, at løbet i flere år har været lidt forudsigeligt. I årrækken hvor Freire regerede (2005-7) var hans primære udfordrere da også de samme, nemlig Karsten Kroon og Nick Nuyens. Omvendt beviste Sylvain Chavanels smukke solosejr i fjor, at drejebogen til løbet langt fra er skrevet på forhånd. Et mere åbent løb skal da være et velkomment pust. Omvendt håber undertegnede at det bliver en kort flirt, og at Alsemberg vender frygteligt tilbage næste år.

Før favoritterne opremses er det desuden nødvendigt at gøre én ting klar. Brabantse Pijl og E3 Prijs Vlaanderen hænger nemlig uløseligt sammen. De danner en samlet pakke, hvilket influerer på begge løb. Mange af de største favoritter vil således brænde alt krudtet af på førstedagen – vi taler her om de største brostenspecialister. Andre ryttere, med lidt andre karakteristika, sparer sig i stedet til om søndagens mindre brostensbelagte, men meget kuperede Brabantse Pijl. Herudover benytter holdene sig desuden af enkelte udskift dagene i mellem, f.eks. hos Quick Step hvor Boonen sidder over om søndagen. Det faktum, at feltet for en stor grad består af trætte og tunge brostensryttere, samt mere lette typer - hvoraf enkelte endda har siddet over dagen forinden - gør faktisk, at Brabantse Pijl er et løb, hvor profilerne er meget lette at udpege.

Med Alsemberg ude af regnestykket skal vi dog medregne en speciel gruppe af ryttere som favoritter. Med ruteændringen trænger hårdføre sprintere som Allan Davis (Quick Step) sig nemlig meget på. Davis er interessant dels fordi sidste års vinder, Chavanel, sidder over, mens Davis til gengæld sidder over om lørdagen, og altså går til løbet med helt friske ben. Davis beviste sine færdigheder på let stigende afslutninger i Tour Down Under, og beviste i Milano-Sanremo at formen bestemt er i orden. Og med holdets andre profiler ude vil stærke ryttere som Carlos Barredo og Jerôme Pineau stå helt i den lille australiers tjeneste.

I næste række finder man en række ryttere der minder en del om hinanden. Hvor Philippe Gilbert (Silence-Lotto) normalt ville være storfavorit, så ruller det endnu ikke rigtig i denne sæson, ligesom holdet generelt har haft en miserabel sæson. Omvendt så er Ardenner-klassikkerne nær og formen skal til at indfinde sig. Nogle mere sikre bud er nok ryttertyper som Fabian Wegman (Milram) og Karsten Kroon (Saxo Bank) der begge har vist fin form. Filippo Pozzato ville, ruten taget i betragtning, være et godt bud, men den langhårede italiener forventes nok allerede at lave et resultat om lørdagen.

I tredje rækker bør man holde øje med Rabobank. Som det har været tilfældet meget af sæsonen står holdet uden en vindertype à la Freire, der virkelig kan afslutte det hele, hvorfor holdet må i offensiven. Holdet vil specielt sætte sin lid til Robert Gesink (Rabobank). Gesink er hollændernes bedste bud til Ardennerne, og har man forhåbninger om at han skal kunne gøre sig gældende i Amstel Gold Race, så er Brabantse Pijl en glimrende generalprøve. Derudover gør man holde øje med Cervelo Test Teams Simon Gerrans og Thor Hushovd (mærkeligere ting er sket).

Hos danske Team Saxo Bank har man foruden Kroon med en Kurt Asle Arvesen, som ruten egentlig burde passe. Ligesom store dele af mandskabet lader det dog til at nordmanden har svært ved at ramme formen. Holdet har som nævnt først for vane først at vise noget nu, men skader og andet gør, at en negativ aura synes at omgive holdets brostenstrup. Det er i sådan en situation, at man kunne håbe at holdet droppede deres veto mod Driedaagse van De Panne, som netop før har været måden at finde en svigtende topform.