Optakt: GP de Denain

Løbets rolle og historie

I mange år har Grand Prix de Denain været et af de største løb på den franske kalender. Som et af de stærkest besatte løb i den vigtige Coupe de France-serie og med en status 1.HC-løb i det internationale UCI-hierarki har løbet altid været et højdepunkt for cremen af den franske sprinterelite og et par udenlandske sprinterstjerner, der en god uge efter sprinterverdensmesterskabet i Scheldeprijs og fire dage efter Paris-Roubaix har brugt løbet til at presse det sidste ud af forårsformen inden en velfortjent pause. År efter år har det været rammen om et brag af en massespurt, der i kraft af den helt flade og lette rute og de mange sprinternavne har været kendt som det franske sprintermesterskaber.

Løbet har geografisk haft en logisk placering i det nordøstlige Frankrig tæt på grænsen til Belgien, hvor det altså er blevet afviklet i umiddelbar nærhed af Paris-Roubaix og Brabantse Pijl. Derfor er mange ryttere blevet i regionen og har kørt et eller flere af de tre løb, inden de ofte er draget på en lille ferie eller - for ryttere, der har brugt løbet som opvarmning til Ardennerne - er draget videre mod nord til de største af de kuperede endagsløb. Trods den umiddelbare nærhed til nogle af sportens allermest berømte pavéer, der er kendt fra Roubaix, har løbet imidlertid kun i sparsomt omfang budt på brosten, og de er altid kommet så tidligt i løbet, at de reelt ingen rolle har spillet.

Det har udsigt til at ændre sig i år. Fristelsen til at gøre løbet til en slags generalprøve til Paris-Roubaix har sikkert været stor længe, men hidtil har arrangørerne holdt sig tilbage. Det kræver trods alt en vis overvindelse helt grundlæggende at ændre et løbs karakter, ikke mindst, når det allerede nyder stor anseelse og har en fin og naturlig plads på kalenderen. I de senere år er tiltrækningskraften på udenlandske ryttere imidlertid dalet kraftigt, og det er derfor i stigende grad blevet en fransk affære- Det har formentlig spillet en afgørende rolle i at overbevise arrangørerne om fra i år at gennemføre en radikal forandring af løbet, der ventes at blive en helt anden affære end hidtil.

Læs også

Legende: Pogacar ville være fem minutter efter Merckx

Beslutningen blev truffet i løbet af efteråret, hvor man annoncerede, at løbet, der fortsat er en stor begivenhed på Coupe de France-kalenderen og har bevaret sin 1.HC-kategorisering, ville blive rykket til søndagen efter Milano-Sanremo i en weekend, hvor den franske serie hidtil har budt på Classique Loire Atlantique og Cholet Pays de Loire, der imidlertid nu er rykket til den følgende weekend. Dermed undgår løbet at konflikte med andre store brostensløb og vil i stedet fungere som en fin afslutning på en serie af brostenssemiklassikere, der indledtes i onsdags med Nokere Koerse, fortsatte fredag med Handzame Classic og altså afrundes søndag med GP de Denain. Dermed har de ryttere, der ikke har været aktive i Paris-Nice og Tirreno-Adriatico eller har brug for yderligere kilometer i benene inden de store brostensklassikere mulighed for at teste sig selv på pavéerne i tre store HC-løb, inden den flamske sæson for alvor starter i næste uge med 3 Dage ved Panne (der nu er et endagsløb, der afvikles på Dwars door Vlaanderens gamle kalenderdato), E3 Harelbeke og Gent-Wevelgem

Sammen med den nye kalenderplacering annoncerede arrangørerne, at ruten vil blive fuldstændig nytænkt og fremover inkludere hele 12 pavéer, herunder flere fra Paris-Roubaix, bl.a. Haveluy-sektoren. Samtidig bliver løbet struktureret som en slags miniudgave af den franske klassiker, idet en flad indledning uden væsentlige udfordringer afsluttes med en svær finale, hvor stort set alle brostensstykkerne er koncentreret i løbets anden halvdel. Terrænet er helt fladt, og de sidste pavéer kommer stort set lige så tæt på mål som i Roubaix. Med andre ord er det kun distancen, det stærkere felt, flere af pavéernes sværhedsgrad og afslutningen på velodromen i Roubaix, der afskiller det fra sin mere berømte storebror.

Dermed er en gammel klassiker definitivt forandret. Grand Prix de Denain blev første gang afviklet helt tilbage i 1959 som et gadeløb i Denain, og den første udgave blev vundet af ireren Seamus Elliott. Da Denain ligger ganske tæt på den fransk-belgiske grænse, var det ikke mærkeligt, at løbet i de første år blev domineret af de belgiske naboer, indtil Jose Samyn i 1967 endelig blev den første lokale vinder. Det ændrer ikke det faktum, at løbet hovedsageligt blev vundet af belgiere, indtil det fik et mere internationalt tilsnit i 1990erne og de tidligere 2000ere, hvor topsprintere fra hele verden havde held og styrke til at vinde.

I de senere år er det igen blevet en mere national affære, og siden 2005 er det kun lykkedes for Edvald Boasson Hagen, Juan Jose Haedo og Dan McLay at bryde den franske dominans. Jimmy Casper har været den dominerende skikkelse siden det år med sine fire sejre mellem 2005 og 2010, mens topsprinterne Arnaud Demare (2013 og 2017) og Nacer Bouhanni (2014 og 2015) i de senere år har markeret sig som de hurtigste franskmænd. Fra og med 2016 blev dets position på kalenderen understreget, da det blev et af blot to Coupe de France-løb med 1.HC-status. Det har været en del af Coupe de France siden begyndelsen i 1992.

I første omgang har ændringen imidlertid ikke helt haft den effekt, arrangørerne havde håbet. I hvert fald er det i tillæg til de franske hold kun lykkedes at tiltrække yderligere ét hold fra WorldTouren. Det er til gengæld storholdet BMC, der endda kommer med en af fremtidens brostensstjerner, Stefan Küng, der ser frem til endelig at få chancen som kaptajn i et brostensløb uden at skulle slide sig ihjel for Greg Van Avermaet.

Derudover udgøres feltet af et stort antal professionelle kontinentalhold, men det er tydeligt, at det nye løb er blevet modtaget med begejstring og spænding. For disse hold er det nemlig en perfekt opvarmning forud for de store klassikere, nu de ikke har mulighed for at køre Paris-Nice og Tirreno-Adriatico. Derfor kommer de alle i stort set stærkeste opstilling, og deres klassikerkaptajner har stort set alle gjort det til et første stort mål i en meget vigtig periode. Det gælder ikke mindst for to af de bedste franske bud på succes i Roubaix, Adrien Petit og Damien Gaudin, der begge har store ambitioner om at udnytte, at de nu har to chancer for at gøre brug af de får muligheder på de franske pavéer. Og endelig har løbet i sidste øjeblik fået et stort boost af, at den formstærke crossverdensmester Wout Van Aert efter 3. pladsen i Strade Bianche har valgt at bruge løbet som klassikerforberedelse.

Sidste år blev Arnaud Demare den foreløbig sidste vinder af sprinterudgaven af løbet, da han fortsatte en fremragende forårssæson ved at tage sine anden sejr i løbet, selvom han stillede til start uden de store ambitioner. Sejren var ekstra sød, fordi der var lagt op til en med spænding imødeset duel med ærkerivalen Nacer Bouhanni, der imidlertid måtte se sig henvist til andenpladsen og dermed gik glip af sin tredje sejr i løbet. Juan Sebastian Molano fuldendte podiet. I år vil sidste års top 3 imidlertid være helt fraværende. Demare kører nemlig Milano-Sanremo lørdag og bruger helt sikkert søndagen til restitution efter sportens længste klassiker, mens en skuffet Bouhanni, der af sit hold blev nægtet start i Sanremo, forbereder sig til WorldTour-løbet Volta a Catalunya, der indledes mandag. Heller ikke Molano er med denne gang, da Manzana Postobon skipper løbet i en travl tid, hvor de både har Volta a Catalunya og Tour de Langkawi på programmet.

Ruten

Som sagt er løbet helt nytænkt, og selvom løbet afvikles i samme region som tidligere, er ruten helt ny. Der er som sagt tale om en minudgave af Paris-Roubaix, der følger helt samme opbygning som storebroren. I alt bydes der på 12 pavéer, der efter en flad, begivenhedsfattig indledning stort set alle er samlet i løbets anden halvdel, hvor det sidste brostensstykke endda kommer inden for de sidste 10 km. Ligesom det franske monument er der tale om et helt fladt løb uden klatremæssige udfordringer overhovedet.

I alt skal der tilbagelægges 197,9 km med start og mål i Denain i det nordfranske industriområde tæt på grænsen til Belgien. Ruten består af u alt tre rundstrækninger, der bliver kortere og korte. Den første af disse er placeret i det flade område sydvest for start-og målbyen og er i alt 81,5 km lang. Den byder imidlertid kun på en enkelt pavé (1600 m) efter 46 km, inden man vender tilbage til mål, hvor stregen krydses første gang.

Læs også

Tobias Lund vinder for anden dag i træk

Anden del af løbet består af en omgang på en betydeligt sværere 51,7 km lang rundstrækning, der rummer fem af de 12 pavéer og er placeret i området vest for Denain. Den første af disse er 2600 km lang og kommer efter 92,5 km, den næste følger 5,9 km og er 600 m lang, inden den fjerde sektor melder sin ankomst bare 2,5 km senere og har en længde på 1600 m. Derefter følger en lille pause, inden den femte sektor, der er 1700 m lang indledes med 80,7 km igen. Bare 1900 m senere følger næste pavé, der er hele 2500 m langt, inden man kører de sidste 9,9 km tilbage til mål.

Løbet afsluttes med to omgange på en kortere 32,2 km lang rundstrækning, der byder på i alt tre pavéer og i vidt omfang kan betragtes som en forkortet udgave af den forrige rundstrækning med de første tre af de fem brostensstykker. Den første af disse indledes med 20,6 km igen og er 2600 m lang. Dernæst følger et 600 m langt stykke, der indledes med 12,2 km igen, inden den sidste pavé på 1600 m indledes med 9,6 km igen. Dernæst følger 8 flade kilometer på asfalt, hvor der venter en ikke-teknisk finale for enden af en 1700 m lang opløbsstrækning.

Vejret

Vejret vil altid være en nøglefaktor i ethvert brostensløb, og det vil helt sikkert også være tilfældet i det ”nye” GP de Denain. Alt tyder på, at det vil blive en brutal affære, da Nordfrankrig rammes af samme blæsende kulde fra Sibirien, som har hærget Danmark de seneste dage. Således er der udsigt til en overskyet og tør dag med en temperatur på bare 1 grad. Det vil føles endnu koldere, da der samtidig vil blæse en hård vind til kuling fra nordøst. Det giver en god blanding af med-, mod- og sidevind på de tre rundstrækninger, hvor der er mange retningsændringer. Til slut er der sidevind fra starten af tredjesidste pavé, hvorefter man drejer ind i modvind på den sidst pavé. Dernæst følger endnu et sidevindsstykke, inden man får modvind på de sidste par kilometer.

Favoritterne

Når et løb på denne måde får ny identitet, er det naturligvis altid svært at vide, hvad man skal forvente. Er brostenene svære nok til, at de kan skabe splittelse? Kommer de tæt nok på finalen? Og er der nok af dem til, at der kan gøres forskelle?

Alt peger dog på, at det bliver en meget vanskeligt løb. Flere af brostenene er kendt fra Paris-Roubaix, og det betyder, at der er tale om ganske hårde udfordringer. Den sidste tvivl bliver imidlertid udryddet af vejret. Hård vind og bidende kulde burde sammen med brostenene gør det til et meget svært og selektivt løb. Lægger man dertil, at der i et relativt svagt felt ikke skal meget til for at skabe splittelse, tyder det på, at vi får et brutalt udskilningsløb, hvor kun de stærkeste klassikerspecialister vil være tilbage.

Efter hans seneste præstationer vil alle kigge på Wout Van Aert, men også Direct Energie har med Damien Gaudin, Adrien Petit og Sylvain Chavanel et meget stærkt hold, der længe har haft løbet som et stort mål. Umiddelbart kunne det ligne en dyst mellem franskmændene og crossverdensmesteren. Formentlig vil der til sidst blive skabt en lille gruppe, hvor Van Aert sikkert er stærkeste mand, men hvor Direct Energie meget vel kan tænkes at sidde i overtal. Under alle omstændigheder burde vi i lyset af de seneste løb have en god fornemmelse af, hvem der vil være tilbage. Det hårde løb vil betyde, at det er et løb for de mest formstærke brostensspecialister, og de seneste uger har givet god lejlighed til at se, hvem der har fundet benene i rette tid til klassikerne.

Læs også

Optakt: 2. etape af Tour de Romandie

Trods Direct Energies overtal vil vi pege på Wout Van Aert som vores favorit. Belgieren havde egentlig ikke de store forventninger til sin første fulde klassikersæson, men han har overgået alt, hvad han på forhånd troede var muligt. Først sad han med i finalen i Omloop, og siden opnåede han en dybt imponerede 3. plads i et vanvittigt hårdt Strade Bianche. Senest viste han sig i onsdagens Nokere Koerse som den klart stærkeste. Først trak han en nimandsgruppe fri på brostenene, og siden køre han feltet sønder og sammen med en vanvittig føring for Sean De Bie til allersidst. I dette løb er feltet endda svagere, og derfor burde Van Aert være den stærkeste på brostenene i et hårdt løb som dette. Hans problem er, at han kan blive isoleret tidligt, men Sean De Bie og en faktisk ganske formstærk Stijn Devolder bør kunne sidde med længe. Det kan forhåbentlig skabe en situation, hvor benene vil gøre forskellen, og derfor tror vi, at Van Aert kan køre alene hjem. Endelig skal man ikke glemme, at Van Aert faktisk også kan slå de fleste på stregen, specielt efter et hårdt løb. Derfor er han vores favorit.

Direct Energie stiller med det stærkeste mandskab, og de føres and af duoen bestående af Adrien Petit og Damien Gaudin. Begge har de vist meget lovende form på det seneste, Petit med offensiv kørsel i de belgiske løb (senest i Nokere Koerse) og med en spurtsejr i søndags i Paris-Troyes, og Gaudin med imponerende flot kørsel i Le Samyn, hvor han ene mand tog kampen op med selveste Niki Terpstra og Philippe Gilbert i et knaldhårdt løb, der er sammenligneligt med dette. Mens Petit har været fremme i de seneste løb, har Gaudin været anonym siden Le Samyn, men det skyldes formentlig, at han har bygget op til sine mål, hvoraf dette er det ene. Sidste år kom formen nemlig også helt ud af det blå, da han suverænt sejrede i grusvejsløbet Tro Bro Leon, der minder meget om dette. I det hele taget er denne type løb hans speciale.

Gaudin og Petit bør være blandt de stærkeste i et udskilningsløb, og kan de isolere Van Aert, sidder de i en god position. Petit kan køre defensivt og vil formentlig kunne vinde en spurt, mens Gaudin, der nok er den stærkeste af de to, skal alene hjem. Petit har derfor måske de bedste kort på hånden, men er Gaudin lige så stærk som i Le Samyn, kan han sagtens tage sejren også. Med andre ord har Direct Energie en ganske god hånd at spille.

Vi er meget spændte på at se Ramon Sinkeldam i dette løb. Hollænderen vandt som ung U23-udgaven af Paris-Roubaix og har som professionel også siddet med i finalerne i elitens udgave af løbet. I år skal han køre for Demare i klassikerne, men i dette løb får han sin egen chance. Han så ganske stærk ud i Paris-Nice, hvor han flere gange imponerede og synes at have timet formen optimalt. I de senere år har han ikke gjort det helt så godt på brostenene, men i dette felt bør han være blandt de stærkeste. Hans bedste våben er hans spurt, der endda er bedre end Petits.

Direct Energies tredje kort er Sylvain Chavanel, men han synes desværre ikke helt at have fundet formen. I hvert fald kørende han et meget skuffende Paris-Nice, men det kan skyldes den sygdom, der prægede løbet. I weekenden viste han nemlig bedre takter, og han plejer altid at finde formen til dette løb. Det er klart, at han ikke er nær så stærk som tidligere, men sidste år sluttede han faktisk i top 10 i Flandern Rundt. Han er derfor stadig brøkstærk i dette terræn, og som en del af et stærkt hold kan han måske have en taktisk fordel.

Alex Kirsch havde en skidt start på sæsonen, men har nu virkelig fundet benene. Han var blandt de stærkeste på brostenene i Le Samyn, hvor han dog begik en taktisk fejl, der betød, at han ikke kunne følge Gaudin, Terpstra og Gilbert. I onsdags var han atter med i den nimandsgruppe, Van Aert skabte, og benene er derfor fortsat gode. Han har vist, at han er god i dårligt vejr og er tydeligvis formstærk. Han er samtidig ganske hurtig i en spurt og burde derfor kunne præge dette løb.

Wanty stiller med et meget stærkt hold. Bedst chancer har nok de to klassikerspecialister Yoann Offredo og Frederik Backaert, der begge har været i top 20 i brostensmonumenterne. Efter en fornuftig form i åbningsweekenden har de desværre skuffet lidt på det seneste i de ellers ret hårde belgiske endagsløb. De burde dog være med fremme i et udskilningsløb som dette, specielt Offredo, der har virket som den stærkeste. Ingen af dem er dog specielt hurtige, og de skal derfor udnytte overtallet til at køre offensivt. Holdet har også de to sprintere Andrea Pasqualon og Timothy Dupont, der begge er hårdføre og burde kunne gøre det godt her. Specielt Pasqualon bliver bare stærkere og stærkere, men det er endnu uklart, hvor stærk han er på flade pavéer. Dupont er knap så holdbar, men til gengæld hurtigere.

Vital Concept stiller med Bert De Backer, der to gange har siddet med i den absolutte finale i Paris-Roubaix. Han er superspecialist på flade brosten, og derfor er det kun i de få løb som disse, at han kan køre sin egen chance. Desværre skuffede han lidt i Nokere, hvor han sad fremme, men ikke helt kunne følge Van Aert-gruppen. Det er derfor usikkert, om formen allerede nu er god nok til dette løb.

Udover Van Aert har Veranda’s Willems formstærke Sean De Bie. Belgieren har været ganske stærkt kørende med en 4. plads i GP Industria, som ellers burde være til den svære side for ham, samt senest med en top 10 i spurten i Nokere. Han har før vist sin styrke i hårde udskilningsløb, men skal som udgangspunkt arbejde for Van Aert. Kigger alle på favoritten, kan han imidlertid få sin chance - og så skal man ikke glemme, at han vil være en af favoritterne, hvis en lille gruppe skal spurte om sejren.

Læs også

Danskerduo udtaget til spansk etapeløb

Ag2r er her ikke med det bedste hold, men de har en spændende rytter i Quentin Jauregui. Han er mest kendt som hjælper, men er faktisk en meget stærk rytter, der senest blev nr. 12 i et knaldhårdt Strade Bianche. Også i Trofeo Laigueglia imponerede han på stigningerne. Han har næppe nogensinde været bedre og kan måske få sit gennembrud med et topresultat her. Holdet har også Rudy Barbier, der godt kan forsvare sig på flade brosten, men har brug for en spurt i en større gruppe for at komme i spil.

Israel Cycling Academy har i Guillaume Boivin en spændende kandidat. Efter en svær tid gav han sidste efterår endelig prøver på det talent, der gav ham medalje ved VM som U23-rytter. Her sad han med langt fremme i ganske svære løb, og han burde umiddelbart have de rette evner til et løb som dette. Han er nemlig brølstærk og hurtig på stregen, og selvom han ikke er på samme niveau som sidste år, er formen ikke dårlig.

Fortuneo har i Pierre-Luc Perichon en spændende kandidat, der bare bliver stærkere og stærkere. Han har ikke helt fundet samme niveau som sidste år, men viste i Paris-Nice stigende form. Han er en råstærk type med en rimelig spurt og burde derfor være med i et hårdt løb som dette.

Ud over Sinkeldam har FDJ stortalentet Valentin Madouas, der har imponeret stort i de franske løb i februar og ikke mindst med et fantastisk Strade Bianche. Han er helt sikkert et af de mest lysende franske talenter, men han er en ardennertype med sin force på stigningerne. Dette fladbaneløb passer ham ikke umiddelbart ideelt, men han overraskede positivt i Strade Bianche, hvor råstyrke og udholdenhed også var afgørende. Det skal blive spændende at se ham på brostenene her. Holdet har også sprinteren Marc Sarreau, der virkelig har taget et skridt op på det seneste, men han bør kun have en chance, hvis det mod forventning bliver en relativt stor gruppe, der skal spurte om sejren.

Sport Vlaanderen har det unge talent Benjamin Declercq, der stille og roligt bliver bedre og bedre. I går var han den eneste, der kunne følge formstærke Yves Lampaert på Kemmelberg, og han har derfor helt sikkert fundet formen. Umiddelbart har han dog brug for lidt mere kuperet terræn. Holdet har også Piet Allegaert, der som nyprofessionel imponerede i Roubaix sidste år og derfor er god i et løb som dette. Desværre synes han ikke helt at have fundet formen.

Det samme vil talentfulde Damien Touze. Han er kendt som sprinter, men viste med 8. pladsen i sidste års Tro Bro Leon, at han også har evner i denne type løb. Hans form synes god, da han senest blev nr. 3 i søndagens Paris-Troyes. Han kan næppe være helt med i et hårdt løb, men samles en gruppe til slut, har han gode kort på hånden. Også holdkammeraten Kevin Le Cunff kan gøre det godt.

Endelig vil vi pege på Dimitri Claeys. Belgieren er som skabt til et løb som dette, men desværre er han gået i stå på Cofidis. Der var tegn på fremgang først på året, men nu er han igen faldet ned i et hul. Han har ikke vist meget på det seneste, men vi ved, at han har råstyrken og hurtigheden til at være med fremme i dette løb.

OPDATERING: På grund af skader og sygdom har BMC måttet melde forfald. Dermed kommer en af de store favoritter, Stefan Küng, ikke til start.

***** Wout Van Aert

**** Adrien Petit, Damien Gaudin,

*** Ramon Sinkeldam, Sylvain Chavanel, Alex Kirsch, Yoann Offredo, Frederik Backaert, Bert De Backer

** Quentin Jauregui, Guillaume Boivin, Andrea Pasqualon, Sean De Bie, Pierre-Luc Perichon, Timothy Dupont, Valentin Madouas, Benjamin Declercq, Dimitri Claeys, Piet Allegaert, Marc Sarreau, Damien Touze

* Floris Gerts, Kevin Le Cunff, Julien Duval, Stijn Devolder, Franck Bonnamour, Bruno Armirail, Andrew Fenn, Kamil Gradek, Yoann Paillot, Tanner Putt, Jan Tratnik, Coen Vermeltfoort, Hugo Hofstetter, Rudy Barbier, Adam Blythe, Jeremy Lecroq, , Yannick Martinez, Sergey Shilov, Jeremy Leveau, Jordi Warlop, Nico Denz, Gediminas Bagdonas, Benoit Cosnefroy

Danskerne

Michael Carbel er til start for Fortuneo i et løb, der nok bliver en anelse for hårdt for den danske sprinter.

Tidligere udgaver af løbet

Du kan gense, hvordan Arnaud Demare slog Nacer Bouhanni i 2017, Dan McLays vanvidsspurt, der gav sejren i 2016 samt Bouhannis sejr fra 2015,