Optakt: Handzame Classic

Løbets rolle og historie

Belgien er et af cykelsportens kernelande, og derfor har langt de fleste UCI-løb en lang og glorværdig historie. Det er ganske sjældent, at nye begivenheder kan slå igennem på en kalender, der allerede er ganske omfattende, men det sker alligevel af og til, at arrangører har held med et sådant foehavende. Handzame Classic er en af disse nyskabelser i Belgien, og trods den korte historie har det allerede etableret sig selv som et fast holdepunkt i Milano-Sanremo-ugen.

Løbet blev skabt i 2002 og var oprindeligt del af Driedaagse van West-Vlaanderen, hvor det blev kørt som den samme etape år efter år. I 2011 besluttede man at udskille det som et selvstændigt endagesløb, og siden da har det været afholdt hvert år fredagen før Milano-Sanremo. Det har allerede fundet dets plads og har en fin rolle i kalenderens anatomi.

Den belgiske klassikersæson blev startet i åbningsweekenden, og det første vallonske løb, Le Samyn, blev holdt forrige onsdag. Efter Dwars door West-Vlaanderen sidste søndag har der været en lille pause, mens fokus har været rettet mod de store WorldTour-etapeløb i Frankrig og Italien, men nu starter klassikersæsonen for alvor. Fra nu af bygges det stille og roligt op med gradvis større løb, indtil det hele kulminerer med Flandern Rundt om lidt over to uger.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

Denne uge byder på to muligheder for at varme benene op. Nokere Koerse og fredagens Handzame Classic er traditionelt en chance for nogle af de mindre ryttere til at få en kaptajnrolle og en chance for sprinterne til at gå efter sejren, mens de helt store navne kommer sig ovenpå Paris-Nice og Tirreno-Adriatico. Flere stjerner vil møde op til næste onsdags Dwars door Vlaanderen, og alle de store navne til være til start næste fredag i E3 Harelbeke. Det er den store generalprøve forud for Flandern Rundt, og dernæst gælder det Gent-Wevelgem, der som den næststørste flamske klassiker afvikles ugen inden det store belgiske monument.

Mens Nokere Koerse er karakteriseret ved dets ikoniske stigning, Nokereberg, er Handzame Classic langt fladere. Derfor er det ikke overraskende, at det er blevet afgjort i en massespurt hvert år siden dets etablering. Da de fleste af de store navne forbereder sig til Milano-Sanremo, er det en oplagt chance for nogle af de yngre sprintere og sprintere fra andet geled til at sikre sig i en stor sejr. Det afspejles i vinderlisten, der inkluderer af Steve Schets, Francesco Chicchi, Kenny Dehaes, Luka Mezgec og Gianni Meersman, hvoraf de sidste fire har det til fælles, at de alle var på hold med mere etablerede sprintere.

Handzame Classic er en del af løbsserien Napoleon Games Cycling Cup, der er en samling af belgiske endagesløb, som er kategoriseret som 1.1 i det internationale løbshierarki, og som har et samlet klassement og en fælles platform for international og national tv-dækning. Den startede tidligere på måneden med Le Samyn og Dwars door West-Vlaanderen, og dette er således tredje begivenhed i rækken.

Sidste år tog Erik Baska en gennembrudssejr ved at slå Dylan Groenewegen og Gianni Meersman. Slovakken vender tilbage for at forsvare titlen, men der vil ikke være nogen Groenewegen til start i 2017. Heller ikke Meersman, der har endt karrieren, vil være at finde i Bredene på fredag.

Ruten

Den 15. udgave af Handzame Classic vil blive afviklet på en klassisk 197,1 km lang rute mellem byerne Bredene på den belgiske kyst og Handzame. Første del af løbet består af en flad tur ned langs den belgiske kyst, indtil man kort før den fransk-belgiske grænse drejer ind i landet. Her venter efter 64,4 km brostensstykket Veurnestraat, der 8,6 km senere efterfølges af Alexis Decarneplein. Selvom man befinder sig i området undgår man de berømte stigninger Kemmelberg og Monteberg på denne tur langs grænsen, inden man sætter kursen mod nord og byen Handzame. Undervejs passerer man yderligere et brostensstykke efter 112,2 km, hvorefter de tre må stigninger Stadenberg, Hoogledeberg og Gitsberg kommer efter henholdsvis 119,4 km, 126,4 km og 138,4 km.

Efter 149,7 km krydses målstregen for første gang, og herefter afsluttes løbet med tre omgange på en 15,8 km lang rundstrækning nord for byen. Den er hovedsageligt helt flad, men inkluderer den lille Ruidenberg-stigning midtvejs. Derefter går det igennem fladt terræn tilbage til Handzame, hvor det sidste skarpe sving kommer med 2,8 km til mål.

I forhold til sidste år er der enkelte mindre modifikationer på det indledende stykke mellem Bredene og Handzame, men der er tale om små ændringer, der ingen rolle vil spille.

Læs også

Van der Poel tvivler ikke, men foretog sen ændring efter skuffelse

Vejret

I enhver belgisk klassiker er vejret en nøglekomponent, og specielt vinden kan spille en afgørende rolle. Fredag ventes at blive en flot solskinsdag med en temperatur på 10 grader, men modsat i onsdagens Nokere Koerse kan vinden komme i spil. Der vil således være en jævn til friske vind fra vest, som vil være tiltagende under løbet. Det giver modvind i starten, men dernæst direkte sidevind på turen ned langs grænsen. Derefter vil der være sidemedvind, inden man igen får sidevind på det meste af rundstrækningen. Der vil være modvind på den 2800 m lange opløbsstrækning

Favoritterne

Siden løbet blev etableret, er det aldrig lykkedes at forhindre en massespurt, men måske er 2017 året, hvor traditionen brydes. Fredag bliver så blæsende, at de lange åbne sidevindsstykker på rundstrækningen næsten må give anledning til splittelse i et felt, der ikke har mange tophold til start. Om løbet bliver lige så selektivt som i Le Samyn og Dwars door West-Vlaanderen, hvor feltet splittedes til atomer, og det hele blev afgjort i en spurt mellem bare to ryttere, er nok tvivlsomt på denne nemmere rute, men vi vil blive overraskede, hvis det er et fuldt felt, der ender med at spurte om sejren i Handzame.

Selve terrænet giver ikke anledning til mange vanskeligheder, og Ruidenberg har aldrig været en reel udfordring. Hvis løbet eksploderer til atomer, kan den komme i spil som en affyringsrampe i et udbrud, men som udgangspunkt er det vinden, der skal gøre forskellen.

Quick-Step stiller til start uden en sprinter, og det betyder, at det belgiske storhold vil være interesserede i et hårdt løb. Det øger sandsynligheden for, at løbet bliver selektivt. Stærke hold som Katusha og Lotto Soudal vil have samme interesse, men de har samtidig hurtige folk, der kan overleve i sidevinden. Derfor vil de sandsynligvis forsøge at holde det samlet til en reduceret massespurt. Det er i vores optik derfor det mest sandsynlige scenarium.

Det får os til at udpege Moreno Hofland som favorit. Efter skiftet til Lotto Soudal er de blevet færre muligheder for hollænderen, men i dette løb må han være Lotto Soudals kaptajn. Hofland viste i sidevinden i Paris-Nice, at han er i fin form, og han er netop ekspert i at spurte efter et hårdt løb. Sidste år lykkedes det ikke at vinde, men han kørte faktisk nogle flotte spurter og viste generelt et højt niveau. På papiret er hand en af de tre hurtigste i dette felt, og han har samtidig formstærke folk som Sean De Bie og Jasper De Buyst til at køre lead-out efter et hårdt løb. Derfor tror vi, at Hofland bliver svær at slå.

Også Katusha har hentet en sprinter ind efter onsdagens Nokere Koerse. Baptiste Planckaert havde en helt fantastisk 2016-sæson, der sikrede ham en plads på WorldTouren, og han var konstant i top 10 i løb på dette niveau. I 2017 skal han primært arbejde for Alexander Kristoff, men her får han mulighed for at køre sin egen chance. Han viste i Kuurne-Bruxelles-Kuurne, at han er i god form, og sidste år viste han blandt andet i Belgien Rundt, at han er i stand til at blande sig med klassikerrytterne i selv ganske hårdt terræn. Planckaert er bestemt ikke ren sprinter, men i et hårdt sidevindsløb vil han være en af de hurtigste.

Adam Blythe har efter en skidt sæsonstart for alvor ramt formen. Han blev nummer 4 i Drenthe, og trods en sen punktering blev han nummer 2 i Nokere. Det vidner om topform, og dermed drager Blythe fordel af de vanskelige betingelser. Ved sidste års VM viste han, at han er god i sidevind, og ved de britiske mesterskaber slog han Cavendish i en spurt efter et hårdt løb, så han kan også afslutte efter en svær dag. Dermed har Blythe alle redskaberne til at vinde, og med et stærkt hold til at støtte sig, herunder en meget formstærk Lasse Norman, kunne det meget vel ende med en stor ser til Aqua Blue Sport.

På papiret er Timothy Dupont sandsynligvis feltets hurtigste mand, og også han trives normalt, når det bliver hårdt og selektivt. Desværre har han været i katastrofal form hele året, og da han styrtede i finalen i Nokere, fik vi ikke mulighed for at se, om han er blevet bedre. Normalt er dette løb imidlertid skræddersyet til ham, og specielt hvis en større gruppe skal slås om sejren, må Dupont være at betragte som en af topfavoritterne.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

På papiret er Roy Jans en af feltets hurtigste, og han vil være en af de store favoritter i en decideret massespurt. Han er imidlertid heller ikke dårlig i sidevind, og selvom han ikke er så holdbar som de ovennævnte ryttere, kan han sidde med, hvis det bliver en mindre gruppe, der skal spurte om sejren. I det tilfælde har han hurtigheden til at vinde.

Quick-Step er som sagt til start uden en sprinter, men de har stadig to hurtige folk. Iljo Keisse har før vundet en decideret massespurt, og han viste storform i Le Samyn. Yves Lampaert er en enormt talentfuld klassikerrytter, der endda har kørt finale i Paris-Roubaix, og også han er hurtig på stregen. Begge er de oppe mod hurtigere folk, men de er ikke uden chance efter et hårdt løb. Davide Martinelli er også hurtig, men ikke helt så holdbar som sine to holdkammerater.

Lotto Soudal kører som sagt for Hofland, men også en meget formstærk Jasper De Buyst kan komme i spil. Belgieren har taget et fantastisk skridt op i år og har været fremragende kørende i alle de belgiske endagesløb. Han vandt spurten om tredjepladsen i Ronde van Drenthe og viste således, at han er hurtig efter et hårdt løb. Han skal som udgangspunkt arbejde for Hofland, men i et hårdt løb kan det sagtens være ham, der ender i den rigtige gruppe.

På papiret er Kenny Dehaes en af feltets allerhurtigste, og han er også ganske god til at køre i sidevind. Desværre har han ikke vist topform endnu, og da han blev ramt af et styrt i onsdags, fik vi ikke mulighed for at vurdere hans niveau. Dehaes skal sandsynligvis håbe på mindre udskilning, men får han det, er han hurtig nok til at vinde.

Også Raymond Kreder hører til blandt løbets hurtigste, men hans holdbarhed i et hårdt løb er mere tvivlsom. Han er imidlertid i god form og har en chance for at vinde i en spurt. Hans holdkammerat Coen Vermeltfoort er knap så hurtig, men til gengæld mere holdbar.

Vi er spændte på at se, hvad U23-verdensmesteren Kristoffer Halvorsen kan præstere. Han viste sidste år, at han kan slå WorldTour-sprinterne, og han er faktisk også relativt holdbar. Da han ikke har kørt meget i år, er det tvivlsomt, om formen er god nok til et hårdt løb som dette, men i en større spurt vil han være farlig.

Vi tror, at løbet bliver for hårdt for den forsvarende vinder Erik Baska, der hører til blandt de mindst holdbare. I stedet kan Bora imidlertid satse på Michael Schwarzmann, der trives i hårde betingelser, og i Vueltaen viste sin hurtighed. Også Joeri Stallaert, der blev nummer 3 i Nokere, er hurtig, i god form og relativt holdbar.

Hvis løbet eksploderer til atomer, kan løbet blive vundet af de formstærke klassikerryttere. I tillæg til De Buyst, Lampaert og Keisse vil vi her pege på Sean De Bie og Guillaume Van Keirsbulck. Begge er ikke langsomme i en spurt, hvis en håndfuld ryttere skal afgøre det, og de er blandt de allerstærkeste i dette felt. De Bie viste storform i Strade Bianche og Van Keirsbulck i Le Samyn, så de er begge klar til opgaven.

***** Moreno Hofland

**** Baptiste Planckaert, Adam Blythe

*** Timothy Dupont, Roy Jans, Iljo Keisse, Yves Lampaert, Jasper De Buyst

** Kenny Dehaes, Raymond Kreder, Kristoffer Halvorsen, Michael Schwarzmann, Davide Martinelli, Sean De Bie, Guillaume Van Keirsbulck, Joeri Stallaert

* Coen Vermeltfoort, Andrea Pasqualon, Erik Baska, Rudiger Selig, Lasse Norman Hansen, Dries Devenyns, Alex Kirsch, Taco van der Hoorn, Kevin Ista, Nils Politt, Jhonatan Restrepo, Jose Goncalves, August Jensen, Roman Maikin, Frantisek Sisr, Viacheslav Kuznetsov, Frederik Backaert, Marc Goos

Danskerne

Løbet har deltagelse af de samme to danskere, som var til start i onsdags. Mads Würtz Schmidt er til start for Katusha, men skal uden tvivl køre som hjælperytter for Baptiste Planckaert. Lasse Norman Hansen er igen en del af Aqua Blue Sport og kan måske få lov at køre sin egen chance, hvis feltet splittes i sidevinden. Som udgangspunkt skal han imidlertid støtte Adam Blythe.