Optakt: Handzame Classic

SÆT DIT ELLER DINE MANAGERHOLD TIL KLASSIKERNE - KONTANTE PRÆMIER

Løbets rolle og historie

Belgien er et af cykelsportens kernelande, og derfor har langt de fleste UCI-løb en lang og glorværdig historie. Det er ganske sjældent, at nye begivenheder kan slå igennem på en kalender, der allerede er ganske omfattende, men det sker alligevel af og til, at arrangører har held med et sådant forehavende. Handzame Classic er en af disse nyskabelser i Belgien, og trods den korte historie har det allerede etableret sig selv som et fast holdepunkt i Milano-Sanremo-ugen.

Løbet blev skabt i 2002 og var oprindeligt del af Driedaagse van West-Vlaanderen, hvor det blev kørt som den samme etape år efter år. I 2011 besluttede man at udskille det som et selvstændigt endagsløb, og siden da har det været afholdt hvert år fredagen før Milano-Sanremo. Det har allerede fundet dets plads og har en fin rolle i kalenderens anatomi.

Den belgiske klassikersæson blev startet i åbningsweekenden, og det første vallonske løb, Le Samyn, blev holdt forrige tirsdag. Efter Dwars door West-Vlaanderen sidste søndag har der været en lille pause, mens fokus har været rettet mod de store WorldTour-etapeløb i Frankrig og Italien, men nu starter klassikersæsonen for alvor. Fra nu af bygges det stille og roligt op med gradvis større løb, indtil det hele kulminerer med Flandern Rundt om lidt over to uger.

Læs også

Optakt: 1. etape af Tour de Romandie

Denne uge byder på to muligheder for at varme benene op. Nokere Koerse og fredagens Handzame Classic er traditionelt en chance for nogle af de mindre ryttere til at få en kaptajnrolle og en chance for sprinterne til at gå efter sejren, mens de helt store navne kommer sig ovenpå Paris-Nice og Tirreno-Adriatico. Flere stjerner vil møde op til næste onsdags 3 Dage ved Panne (der i år er et endagsløb=, og alle de store navne til være til start næste fredag i E3 Harelbeke. Det er den store generalprøve forud for Flandern Rundt, og dernæst gælder det Gent-Wevelgem, der som den næststørste flamske klassiker afvikles ugen inden det store belgiske monument. Dwars door Vlaanderen er derefter den sidste opvarmning til Flanderns største løb.

Mens Nokere Koerse er karakteriseret ved dets ikoniske stigning, Nokereberg, er Handzame Classic langt fladere. Derfor er det ikke overraskende, at det er blevet afgjort i en massespurt hvert år siden dets etablering. Da de fleste af de store navne forbereder sig til Milano-Sanremo, er det en oplagt chance for nogle af de yngre sprintere og folk fra andet geled til at sikre sig i en stor sejr. Det afspejles i vinderlisten, der inkluderer af Steve Schets, Francesco Chicchi, Kenny Dehaes, Luka Mezgec, Gianni Meersman og Erik Baska, hvoraf de sidste fem har det til fælles, at de alle var på hold med mere etablerede sprintere.

Sidste år endte det igen i en massespurt, og her viste U23-verdensmesteren Kristoffer Halvorsen sit store potentiale ved at slå de mere etablerede navne. Adam Blythe blev nr. 2 ligesom i Nokere Koerse, mens Kenny Dehaes tog den sidste plads på podiet. Halvorsen vender tilbage for at forsvare titlen, denne gang som Sky-rytter, og også Blythe og Dehaes er med igen denne gang, hvor de håber at få revanche over det norske supertalent.

Ruten

Handzame Classic er som sagt kendt som et rent sprinterløb til trods for, at løbet altid har inkluderet lidt brosten og nogle små bakker, der dog hører til blandt de nemmeste i regionen. Hvert år har man imidlertid befundet sig ganske tæt på den berømte Kemmelberg-stigning, der er kendt fra specielt Gent-Wevelgen, uden at køre op ad den, men det vil man gøre for første gang i år i et forsøg på at gøre løbet en anelse hårdere. Stigningen kommer dog langt fra mål, og da den afsluttende rundstrækning er stort set den samme som tidligere, er det usikkert, hvor stor en rolle det vil spille.

Den 17. udgave af Handzame Classic vil blive afviklet på en 199,1 km lang rute mellem byerne Bredene på den belgiske kyst og Handzame, og den eneste væsentlige ændring er, at man midtvejs vil køre over de kendte Gent-Wevelgem-stigninger, ligesom den afsluttende rundstrækning er forlænget en anelse. Første del af løbet består af en flad tur mod sydvest ned langs den belgiske kyst, indtil man kort før den fransk-belgiske grænse drejer ind i landet for at fortsætte mod sydøst igennem klassisk Gent-Wevelgem-terræn. Her venter efter 53,4 km brostensstykket Veurnestraat, der 8,6 km senere efterfølges af Alexis Decarneplein. Herefter følger nyskabelsen, idet man efter 81,8 km skal op ad den brostensbelagte Sulferberg (1700 m, max 6%), inden det 5,6 km senere gælder berømte Monteberg (1100 m, max. 11,8%), der dog ikke byder på brosten. Endelig gælder det efter 89,7 km den frygtede brostensstigning Kemmelberg (1400 m, max 13%), der efterfølges af de så pavéer Dries og Polenlaan.

Efter den sidste af disse resterer fortsat 105,7 km og de byder ikke på væsentlige udfordringer. Først fortsættes videres mod sydøst ned langs grænsen, indtil man nær det sydligste punkt. Her venter man rundt for at køre mod nord og nordøst op mod Handzame. Undervejs passerer man yderligere et brostensstykke, Steenstraat (2000 m), efter 126,8 km, hvorefter man efter 133,3 for første gang skal op over den lille Ruidenberg-stigning (500 m, max. 8,7%).

Efter 146,0 km krydses målstregen for første gang, og herefter afsluttes løbet med tre omgange på en 17,7 km lang rundstrækning nord for byen. Den er hovedsageligt helt flad, men inkluderer den lille Ruidenberg-stigning med 12,6 km igen. Derefter går det igennem fladt terræn tilbage til Handzame, hvor det sidste skarpe sving kommer med 2,8 km til mål. Derefter bugter vejen sig svagt. Det stiger let frem til de sidste 500 m, hvorefter det falder en anelse ned til stregen.

I forhold til sidste år er der enkelte mindre modifikationer på det indledende stykke mellem Bredene og Handzame, men der er tale om små ændringer, der ingen rolle vil spille.

Læs også

Van Aert tilbage på cyklen - Visma teaser for flere nyheder

Vejret

I enhver belgisk klassiker er vejret en nøglekomponent, og specielt vinden kan spille en afgørende rolle. Den voldsomme vind, der ventes i weekenden, kommer dog først lørdag, og fredag bliver betydeligt mere rolig. Der ventes sol fra morgenstunden, men det vil hurtigt sky til, og der er en konstant risiko for byger gennem hele eftermiddagen. Temperaturen ventes at nå 12 grader. Fra start vil der bare være en svag til let vind fra sydvest, der dog vil tage til og dreje til en nordøstlig retning, hvorfra den til slut vil være let til jævn. Det giver modvind og sidemodvind stort set hele dagen. På rundstrækningen vil der være sidemedvind på første del, siden modvind og til slut igen sidemedvind, herunder på den 2800 m lange opløbsstrækning.

SÆT DIT ELLER DINE MANAGERHOLD TIL KLASSIKERNE - KONTANTE PRÆMIER
 

Favoritterne

Siden løbet blev etableret, er det aldrig lykkedes at forhindre en massespurt, men det er altså det scenarium, arrangørerne håber måske at kunne ændre ved at sammensætte en ny og hårdere rute. Det synes dog at blive meget svært at forhindre den helt klassiske afslutning på et løb, der altid har været en gave til de hurtige folk. Vi kender naturligvis alle Kemmelberg og ved, hvor stor skade den brutale stigning kan gøre, men den kommer så langt fra mål, at det kræver en meget dedikeret indsats at holde farten oppe hele vejen til målet i Handzame.

På mange måder minder den nye rute om den klassiske anden etape i 3 Dage ved Panne. Denne har også altid været stort set helt flad, har budt på Kemmelberg og Monteberg cirka 100 km fra mål og er sluttet med et par omgange på en let rundstrækning. Man skal naturligvis passe på med at sammenligne et endagsløb med en etape i etapeløb, hvor kampen om den samlede stilling skaber en anden og ofte mere defensiv dynamik, men alligevel er ruterne så ens, at det er værd at reflektere over udfaldet af denne etape. Historien viser, at en massespurt i De Panne har kunnet undgås, men det har krævet blæsende betingelser.

Ganske vist vil der være risiko for byger, men der vil ikke være meget vind. Samtidig vil det hovedsageligt være mod- og sidemodvind, og det vil bestemt ikke anspore til aggressiv kørsel. Samtidig vil Fabio Jakobsens sejr i onsdags betyde, at løbets måske stærkeste hold, Quick-Step, nu formentlig vil satse alt på en spurt, og det samme vil flere af de andre stærke hold som Bora, Aqua Blue og Sky. Selvfølgelig vil specielt BMC med formstærke Nathan Van Hooydonck gøre alt for at forhindre en spurt, og Lotto vil sikkert give en hånd med. Vi så dog i onsdags, at det ikke kunne lade sig gøre at undgå en sprinterafgørelse på den langt sværere rute, og da Ruidenberg på den afsluttende rundstrækning aldrig har været en reel udfordring, vil vi blive stærkt overraskede, hvis ikke det igen i år ender i en massespurt.

Selve spurten er ganske enkel og uden væsentlige udfordringer. Det sidste sving kommer med 2800 m til mål, og herefter er der masser af plads til, at de hurtige folk kan komme op i fart. Med udsigt til et ikke alt for vanskeligt løb er der dermed lagt op til en lækkerbisken for de rene sprintere, men da spurten på den rette smalle vej plejer at blive temmelig hektisk, er det af stor betydning at have et godt hold til at køre sig frem.

På papiret har Bora og Quick-Step de bedste tog, og det må ventes, at de to hold vil dominere finalen. Det får os til atter at sætte pengene på Pascal Ackermann. Det unge tyske stortalent gav i sin første sæson kun sjældent prøver på sit talent, men i år har han virkelig taget et stort skridt op. Det så vi med de to tredjepladser i det meget stærkt besatte felt i Abu Dhabi, og senest viste han også markant forbedret holdbarhed i Nokere, hvor han var med i den nimandsgruppe, der blev etableret af Wout Van Aerts kraftige forcering. Det kostede desværre for mange kræfter til, at han kunne blande sig i spurten, men beviste, at formen næppe har været bedre.

Ackermann viste i Abu Dhabi, at han er en af de hurtigste i dette felt, men hans største fordel er hans tog. Bora kommer med et hold af ryttere, hvoraf stort set alle har kørt massespurter selv. Det gælder Michal Kolar, den tidligere vinder Erik Baska, den tidligere supersprinter Matteo Pelucchi, Michael Schwarzmann og ikke mindst Rudiger Selig, der i 2017 udviklede sig til verdens måske bedste lead-out man. Det kan godt være, at de ikke har kørt voldsomt meget sammen i netop den formation, men holdet har så meget muskelkraft og en så erfaren styrmand i Selig, at de burde være i stand til at aflevere formstærke Ackermann i perfekt position. Efter hans overbevisende præstationer i den seneste måneds tid må han være stærk nok til gøre arbejdet færdigt.

Hans værste rival må være Fabio Jakobsen. Sidste år var den unge hollænder en af de dominerende sprintere på U23-scenen, og han har nu fået en fremragende start på sin professionelle karriere. Efter at have vundet feltets spurter om de sekundære placeringer i de hårde løb Le Samyn og 3 Dage ved Vestflandern kulminerede det hele med hans suveræne sejr på Nokereberg i onsdags. Her gav Jakobsen prøver på sit usædvanlige sprintertalent og høje topfart, og i dette løb bakkes han atter op af et fremragende hold. Florian Senechal og Davide Martinelli gav ham et perfekt lead-out i onsdags, og til dette løb får han endda også glæde af Yves Lampaert og Alvaro Hodeg. Det giver et hold, der er fuldt på højde med Boras, og kan de holde den uerfarne Jakobsen fremme, har han vist, at han har farten til at gøre det færdigt.

Læs også

Optakt: 4. etape af Presidential Tour of Türkiye

Den forsvarende vinder Kristoffer Halvorsen så brølstærk ud i Abu Dhabi, hvor han sad med i sidevinden på 2. etape og siden spurtede sig til en fjerdeplads. Ganske overraskende eksploderede han i onsdags i et løb, hvor han ellers tidligere har været på podiet, og det viser, at han fortsat ikke er i topform, måske fordi han som bekendt styrtede forud for Tour Down Under. Dette løb er dog langt, langt nemmere, og her handler det i højere grad om topfart end om styrke. Den har Halvorsen til fulde, hvilket specielt sidste års sejr naturligvis vidner om. På papiret har han i Leonardo Basso, Chris Lawless og Jonathan Dibben også et fint hold, der dog ikke helt kan matche Bora og Quick-Step og desuden mangler en del erfaring. Lykkes det alligevel at holde nordmanden fremme, ved vi, at han er hurtig nok til vinde.

Det samme er Timothy Dupont, der måske lidt overraskende ikke vandt dette løb i jubelåret 2016. Han havde imidlertid et rædselsfuldt 2017, der gav en frygt for, at hans tid var ovre. Heldigvis har han efter skiftet til Wanty fundet tilbage på sporet og allerede åbnede hele tre top 6-placeringer, blandt andet to i det meget skrappe selskab i Algarve. Desværre punkterede han i finalen i onsdags, hvormed han mistede en stor chance, men det har kun gjort ham opsat til dette løb.  Han har traditionelt været god til at positionere sig, og Wanty kommer med et ganske stærkt hold til at køre ham frem, ikke mindst med Dion Smith, Tom Devriendt, Andrea Pasqualon og Pieter Vanspeybrouck. Han mangler stadig at vise, at han er helt lige så hurtig som i 2016, men det kan han jo passende gøre ved at vinde fredag.

Sidste år blev Adam Blythe nummer 2 i dette løb, og han er opsat på at gøre det endnu bedre denne gang. I år synes han faktisk at være endnu stærkere, efter at han i både Oman og Dubai spurtede bedre end tidligere. Specielt gjorde han det meget bedre end tidligere i positionskampen, og det er vigtigt i et løb som dette. Desværre blev han efterfølgende syg, og selvom han ikke gjorde det dårligt i Ronde van Drenthe og Nokere Koerse, indrømmede han, at han ikke havde været på toppen. Heldigvis er dette løb meget lettere, og han har i Andrew Fenn, Lasse Norman og ikke mindst Shane Archbold et af de stærkeste tog, der burde kunne give ham en god position. Spurter han, som han gjorde i Arabien, kan han sagtens vinde dette løb.

Roompot stiller med Wouter Wippert, der efter at have været temmelig alene på Cannondale er taget til det hollandske hold for at søge flere chancer og genfinde det momentum, der hos Drapac gjorde ham til en af de mest lovende rene sprintere. Han syntes faktisk at være på vej tilbage med en lovende afslutning på sin tid hos amerikanerne, men starten i Holland er gået alt andet end glat. Hidtil er intet lykkedes for Wippert, men han må være motiveret til at få vendt tingene rundt. I dette løb burde han få fuld opbakning, men desværre kommer Roompot ikke med det bedste tog. Wippert har formentlig farten til at blande sig helt fremme, men det kræver en del held, da positionskampen i forvejen altid har været hans svage punkt.

Sidste år blev Kenny Dehaes nr. 3 i dette løb. Det var et af de få lyspunkter i en sæson, der bestemt ikke gik som håbet for den hurtige belgier, der ellers har ganske mange sejre på dette niveau. Siden er han skiftet til Veranclassic, men heller ikke her er han kommet godt fra start. Senest styrtede han i onsdagens løb, heldigvis uden alvorlige konsekvenser. Desværre er hans nye hold meget svært besat i spurtafslutninger, og Dehaes, der ikke altid har været alt for god i positionskampen, skal primært klare sig selv. Sidste år lykkedes det ham at vise glimt af fordums styrke i dette løb, og det kan man håbe gentager sig denne gang.

Bora kører som udgangspunkt for Ackermann, men der en lille chance for, at de i stedet kører for Matteo Pelucchi. I virkeligheden har han hidtil været over tyskeren i det interne hierarki, men med tanke på Ackermanns resultater er der formentlig byttet rundt på rollerne. Dette lette sprinterløb er dog skræddersyet til en ren sprinter som Pelucchi, der i San Juan viste, at han måske er på vej tilbage efter sine mange skadesproblemer. Der er stadig lang vej at gå, men er det ham, der får chancen, vil han have Selig som lead-out man, og så har han en god vinderchance i et løb som dette.

Lotto Soudal stiller Moreno Hofland , der er en af de få ryttere i feltet med sejre i spurter på WorldTour-niveau. Desværre er hollænderen en skygge af sig selv, og det er ikke blevet bedre af, at han har døjet med sygdom på det seneste. Derfor har han også skuffet i de seneste endagsløb, og i onsdags blev han tillige sat ud af spillet med en sen defekt efter ellers at have været synlig i finalen. Det bliver bestemt ikke lettere af, at Lotto stiller til start med et relativt svagt mandskab. Hofland viste dog med sejren i Famenne Ardenne Classic sidste efterår, at farten ikke er helt væk, men meget skal stadig flaske sig, hvis han skal vinde et let løb som dette.

Vital Concept har sendt Bryan Coquard hjem og i stedet hentet talentfulde Lorrenzo Manzin ind som holdets sprinter. Manzin er egentlig hentet til holdet som en del af Coquards tog, men ved enkelte lejligheder får han sin egen chance. Det gjorde han blandt andet i weekendens Paris-Troyes, hvor han blev nr. 2 bag Adrien Petit i massespurten. Sidste år viste han efter en svær tid tillige prøver på sine talenter med flere gode spurter mod slutningen af sæsonen, specielt i Vueltaen. Desværre er han ikke alt for god til at positionere sig, og da Coquard har taget hele sit tog med sig, har Vital Concept næppe holdet til at køre Manzin frem.

Roy Jans’ karriere ser ud til at køre på pumperne. Hans resultater har nu i flere år været stærkt nedadgående, og han havde sidste år et katastrofalt år hos Veranclassic. Nu er han røget helt ned på kontinentalniveau, og det har ikke umiddelbart hjulpet. Starten på sæsonen i Besseges var alt andet end god, men nu er der måske alligevel lidt håb at spore. I hvert fald sikrede han sig et overraskende topresultat i onsdags, og det kræver ret god form at være langt fremme i så svært et løb. Desværre vil han i dette lettere løb være hæmmet af sit svage hold og af ikke at være særlig stærk i positionskampen,

Læs også

Visma-rytter gik imod strømmen: Forstår godt de andres valg

Unitedhelathcare har Travis McCabe. Han har haft det svært i de første løb i Europa, men har tidligere i USA vist, at hans fart er høj nok til, at han kan vinde på dette niveau. Han er en holdbar og klatrestærk type, og derfor er dette lette løb måske ikke helt ideelt. Vi frygter damtidig, at han mangler erfaringen i denne type løb til at holde sig tilstrækkeligt langt fremme, men på papiret har Unitedhealthcare masser af muskelkraft til at køre sig frem.

CCC har hentet en af deres topsprintere, nyerhvervelsen Pawel Franczak, ind til dette løb, efter at sygdom tvang ham til at droppe Nokere Koerse. Han har tidligere for det polske landshold vist sine evner med top 10-placeringer i det meget skrappe sprinterselskab i Polen Rundt, og det vidner om hans potentiale. Han fik en fornuftig start for holdet i Colombia Oro y Paz og i de tyrkiske løb i februar. Er han kommet sig over sin sygdom, vil han med et godt lead-out fra Kamiel Gradek, Pawel Bernas, Frantisek Sisr og Jonas Koch kunne levere et godt resultat.

Det samme burde Brenton Jones kunne. Efter flere gang at have givet prøver på sit talent er han nu kommet til Delko, hvor han fik en lovende start med sejren i Tropicale Amissa Bongo. Det har dog knebet voldsomt i de europæiske løb, senest i Paris-Nice, hvor han havde det meget svært i positionskampen. Det har altid været hans hæmsko og vil helt sikkert være det igen fredag, men skulle det alligevel lykkes at få en god position burde han kunne gøre det fint.

Endelgi vil vi pege på de tre talenter Max Kanter, Herman Dahl og Michael Rice. Kanter er tysk U23-mester og en ganske lovende sprinter, der senest har gjort det fint i spurterne i Kroatien. Dahl skal på Joker løfte arven efter Halvorsen og viste med sin samlede sejr i sidste års Baltic Chain Tour, at han er en ganske glimrende afslutter, selvom han mangler resultater på dette niveau. Endelig er Rice en talentfuld amerikansk sprinter, som Hagens Berman faktisk ville have kørt for allerede i onsdags. Sygdom betød, at man i stedet gav supertalentet Jasper Philipsen chancen, men mon ikke det igen er Rice, der satses på fredag, hvis han altså er kommet sig tilstrækkeligt over sine helbredsproblemer.

***** Pascal Ackermann

**** Fabio Jakobsen, Kristoffer Halvorsen

*** Timothy Dupont, Adam Blythe, Wouter Wippert, Kenny Dehaes, Matteo Pelucchi

** Moreno Hofland, Lorrenzo Manzin, Roy Jans, Travis McCabe, Pawel Franczak, Brenton Jones, Max Kanter, Herman Dahl, Michael Rice

* Danilo Wyss, Baptiste Planckaert, Jelle Mannaerts, Jasper Philipsen, Christophe Noppe, Simon Sellier, Carlos Alzate, Frantisek Sisr, Jonas Koch

SÆT DIT ELLER DINE MANAGERHOLD TIL KLASSIKERNE - KONTANTE PRÆMIER
 

Danskerne

Lasse Norman Hansen skal forsøge at rejse sig efter en lidt skuffende indsats i Nokere Koerse og bliver en nøglerytter for Adam Blythe i finalen. Mads Würtz Scmidt styrtede i onsdagens løb, men skulle være klar til at hjælpe en formstærk Baptiste Planckaert i en spurt, selvom det relativt lette løb ikke er til belgierens fordel.

Tidligere udgaver af løbet

Du kan gense Kristoffer Halvorsens sejr fra 2017, Erik Baskas sejr fra 2016 samt Gianni Meersmans sejr fra 2015.