Optaktsjulekalender: Hvad kan vi forvente af Lotto Soudal i 2018?

Nedenfor giver vi en analyse af Lotto Soudal.

Ryttere, der bliver på holdet

Sander Armee, Lars Bak, Tiesj Benoot, Jasper De Buyst, Thomas De Gendt, Jens Debusschere, Frederik Frison, André Greipel, Adam Hansen, Moreno Hofland, Nikolas Maes, Tomasz Marczynski, Remy Mertz, Maxime Monfort, James Shaw, Marcel Sieberg, Tosh van der Sande, Jelle Vanendert, Jelle Wallays, Tim Wellens, Enzo Wouters

Nye ryttere

Jens Keukeleire (Orica-Scott), Bjorg Lambrecht (nyprofessionel), Victor Campenaerts (LottoNL-Jumbo), Harm Vanhoucke (nyprofessionel fra 1. juli), Lawrence Naesen (Veranclassic)

Læs også

Van der Poel tvivler ikke, men foretog sen ændring efter skuffelse

Ryttere, der forlader holdet

Jurgen Roelandts (BMC), Tony Gallopin (Ag2r), Kris Boeckmans (Vital Concept), Bart De Clercq (Wanty), Rafael Valls (Movistar), Sean De Bie (Verandas Willems), Louis Vervaeke (Sunweb)

Jurgen Roelandts skifter til BMC Racing Team næste år. 
 

Hvordan gik transfersæsonen?

Lotto Soudal har i de seneste mange år været et af de mindst aktive hold på transfermarkedet. Det skyldes dels holdets grundlag, der er at bistå udviklingen af belgisk cykelsport, hvorfor man sjældent henter store internationale stjerner, dels en loyalitet over for kaptajnerne, der i mange år har været André Greipel, Tony Gallopin, Tim Wellens, Tiesj Benoot og Jurgen Roelandts. Heller ikke forud for den kommende sæson har ledelsen været specielt udfarende på indkøbsmarkedet, og man har således kun hentet fem nye ryttere. Det betyder dog ikke, at holdet ikke gennemgår en mærkbar forandring, idet hele to af holdets hidtidige kaptajner, Gallopin og Roelandts, har besluttet sig for at vinke farvel og søge nye udfordringer efter mange år på holdet.

I overensstemmelse med holdets DNA er alle fem nye ryttere belgiere, og de kan inddeles i to grupper. Tre af de nye navne er således unge belgiske talenter, hvormed man lever op til missionen om at bringe de bedste unge hjemlige ryttere op på WorldTouren. De to øvrige er landsmænd, der hidtil har været aktive i udenlandsk tjeneste, men som nu vender hjem til Belgien for at få større personlig frihed.

Mest markant er udskiftningen på klassikerfronten, hvor der er nye på kaptajnfronten. I snart et årti har Roelandts været en af holdets førende ryttere på brostenene, men det er desværre nu flere år siden, at han kørte med om de sjove placeringer. I et forsøg på at genstarte karrieren skifter han til BMC, men heldigvis har holdet afløseren parat. Det har i mange år været smerteligt for belgierne, at man ”mistede” Jens Keukeleire til udenlandske hold allerede fra hans karrieres start, men nu er han klar til at vende hjem. Heller ikke han har de helt store resultater i brostensklassikerne, men han har dog kørt finale i Paris-Roubaix og blev så sent som i 2017 nr. 2 i Gent-Wevelgem. Selvom han utvivlsomt ikke bidrager med monumentsejre i 2018 er der samlet set tale om en forstærkning af en klassikertrup, der ikke har været imponerende i de senere år.

Euroapmesteren Victor Campenaerts skifter hold til 2018-sæsonen
 

Det andet etablerede stornavn, der hentes hjem, er Victor Campenaerts. Belgieren havde mulighed for at blive på LottoNL-Jumbo, der gerne ville beholde ham, men angiveligt blev han lovet flere personlige chancer på hjemlandets Lotto-hold. Campenaerts er sammen med Yves Lampaert Belgiens førende enkeltstartsrytter og har i de senere år taget skridtet op i verdenseliten, ikke mindst med sin EM-titel. Nogen stor klatrer er han ikke, men i ikke alt for kuperede etapeløb med en enkeltstart, herunder løb som Belgium Tour og BinckBank Tour, der for Lotto Soudal er vigtige, har han potentialet til at køre med om de sjove placeringer. Lotto Soudal har i den grad manglet en klassementsrytter til ugelange etapeløb, og derfor fylder Campenaerts på fin vis et hul ud.

De tre øvrige forstærkninger unge talenter, hvor specielt Bjorg Lambrecht skiller sig ud. Klatreren er i år blevet nr. 2 i fire af de fem store bjergløb i U23-regi, Tour de l’Avenir, Giro della Valle d’Aosta, Ronde de l’Isard og Tour de Savoie, vundet U23-udgaven af Liege-Bastogne-Liege og vist sig frem mod de professionelle med en 9. plads i GP de Wallonie. Med andre ord er han et af verdens helt store talenter, og der er tale om et regulært scoop for Lotto Soudal. Harm Vanhoucke er ligeledes et stort etaoeløbstalent med en 3. plads i Savoie og en fjerdeplads i Isard på CVet, og derfor må man i den grad sige, at Lotto Soudal har foretaget en fremragende investering i holdets etapeløbsfremtid. Endelig har man også hentet Lawrence Naesen, Olivers bror, til holdet. Mange omtaler ham som et endnu større talent end broderen til trods for den fremskredne alder på 25 år. Resultaterne kan ikke helt bakke den påstand op, men sandt er det dog, at han med 3. plads i Ride Bruges og 5. pladsen i grusvejsløbet Heistse Pijl har vist, at han kan køre lige på med den belgiske elite i hårde endagsløb. Det skal blive spændende at se, om han ligesom sin bror i en relativt sen alder kan nå højeste niveau.

Desværre kan de nye ryttere ikke helt gøre det ud for de store tab. Specielt Gallopins afgang efterlader et blødende sår, som bliver svært at hele. Måske har franskmanden ikke haft sin bedste sæson i 2017, men det ændrer ikke på, at han trods alt stadig kørte på podiet i Clasica San Sebastian og med etapesejre i Paris-Nice og Tour de France samt et par dag i gult i verdens største cykelløb, har været en af de store profiler. Selvom Lambrect og Vanhoucke på sigt kan styrke kompensere for tabet i de kuperede løb, vil det ikke ske i de kommende år.

I det hele taget er holdet voldsomt svækket på etapeløbsfronten, der altid har været lidt af en akilleshæl. Mest ærgerligt er det at sige farvel til Rafael Valls, der ellers netop var hentet til holdets for at score point i de ugelange etapeløb. Spanierens to år på holdet blev ødelagt af skader, men han fik dog i år i Dauphiné vist, at han er top 10-kandidat i disse løb, når han endelig er skadesfri. Selvom han ikke er en vinder, er der ingen oplagt afløser på holdet, slet ikke fordi Gallopin også var en af holdets kaptajner i ugelange etapeløb. Også Bart De Clercq, en af holdets allerbedste klatrere, vinker farvel, og selvom han aldrig har været stabil, har han trods alt været på podiet i WorldTour-løbet Tour de Pologne, og hans afgang svækker derfor yderligere holdet på etapeløbsfronten.

Mest ondt gør det måske, at man ikke kunne holde på Louis Vervaeke. Måske kan man ikke aflæse det af resultaterne, men den unge klatrer er stadig et yderst lovende etapeløbstalent. Han har blot fået de første år spoleret af skader og ikke mindst et svært tilfælde af overtræning, men har undervejs givet prøver på formatet. Heldigvis får man Lambrecht og Vanhoucke ind som erstatninger, men det må gøre ondt, at man ikke kunne holde på et af Belgiens største talenter.

Endelig vinker man farvel til Sean De Bie og Kris Boeckmans, men det er knap så smertefuldt. Boeckmans er desværre aldrig blevet den samme rytter igen efter sit grimme styrt i Vueltaen i 2015, og det gør formentlig ikke det store for holdet, at man kan vinke farvel til en rytter med begrænset sportslig værdi, uden at man på kynisk vis skal smide ham på gaden og tvinge ham til at køre cyklen i garagen. De Bie er en dygtig og talentfuld rytter, der har vist, at han kan vinde cykelløb, men han vil aldrig blive til mere end en hjælper på den helt store scene. Derfor kan også han undværes.

Samlet set fremstår dog et billede af, at der er tale om et svækket Lotto-hold i 2018. Ganske vist har man sikret sig to af de allerstørste talenter, men der vil gå nogle år, inden de er i stand til at levere resultatet. Tabet af Gallopin er stort, og De Clercqs og Valls’ farvel betyder, at man stort set ikke har klassementsryttere i det kommende år. Så kan det godt være af Keukeleire-Roelandts-byttet umiddelbart ser positivt ud, men samlet set vil det formentlig ikke kunne ændre på, at Lotto Soudal næppe vil være helt så konkurrencedygtige næste år.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

Hvad kan vi forvente i klassikerne?

Lotto Soudal er et belgisk hold, og derfor er forventningerne til dem i specielt de flamske klassikere skyhøje. I de senere år har det desværre i den grad knebet med at leve op til dem, og specielt de seneste to sæsoner har nærmest været katastrofale for manager Marc Sergeant og hans tropper. Håbet er, at man i år kan bryde den triste trend, men det bliver det forhåndenværende ryttermateriale ikke let.

Holdet kan dog få en fremragende start. I 2017 gjorde Tim Wellens debut i Strade Bianche, og det gav en yderst opløftende 3. plads. I det hele taget er det italienske løb som skabt til Wellens - specielt hvis han får opfyldt sit ønske om elendigt vejr - og rammer den uhørt ustabile belgier en af sine gode dage, vil han være en af de absolutte topfavoritter på grusvejene. Også Tiesj Benoot er skræddersyet til ruten omkring Siena, og i virkeligheden er den italienske klassiker måske den, der passer allerbedst til Lotto.

I Milano-Sanremo skal man hænge sin hat på, at André Greipel endelig kan få det til at spille. Af uransagelige årsager har det altid knebet for den store tysker i den italienske klassiker til trods for, at han har topresultater i de langt hårdere Flandern Rundt og Paris-Roubaix. Sidste år skippede han imidlertid den italienske klassiker for at forberede sig til brostensløbene i Volta a Catalunya, og det kan tænkes, at han gentager den strategi. Det vil efterlade holdet med Jens Keukeleire, Jens Debusschere og Moreno Hofland, der begge kan køre i top 10, som kaptajner, men skal holdet vinde, skal de have Greipel til start.

Kommer Greipel stærkt tilbage i 2018?
 

I de flamske klassikere vil det være op til Benoot, Greipel, Keukeleire og Debusschere at levere resultater. Selvom Greipel bliver stadig bedre i brostensmonumenterne, vil han nok aldrig være i stand til at vinde dem. Også Keukeleire mangler formentlig det allersidste for at sejre i de største løb, og skal holdet have den helt store gevinst, er det Benoot, der skal levere den. Belgieren har med 5. plads i sin Flandern-debut vist sit fantastiske talent, men de seneste to sæsoner er blevet ødelagt af en serie af uheld, der har betydet, at han er forsvundet fra radaren. I andre løb har han imidlertid blot bekræftet, at han er en fabelagtig cykelrytter, og der er absolut intet til hinder for, at Benoot kan køre med om sejren i Flandern, Roubaix, E3 og Omloop Het Nieuwsblad. Specielt Keukeleire, men også Greipel kan være med fremme i disse løb, og Greipel vil samtidig kunne vinde løb som Gent-Wevelgem, Kuurne-Bruxelles-Kuurne og Scheldeprijs. Debusschere vil være en back-up i disse løb og formentlig en af kaptajnerne i Dwars door Vlaanderen, som han tidligere har vundet, men desværre har han i de seneste to år ikke spurtet så godt som tidligere, og han vinder derfor næppe et stort endagsløb næste år.

Til de kuperede løb vil man satse på Tim Wellens, Jelle Vanendert, Benoot og måske Keukeleire i de første løb. Wellens og Benoot vil være blandt de helt store favoritter til Brabantse Pijl, der passer dem fint, mens det i Amstel Gold Race må være op til de samme to ryttere, specielt Benoot, at forsøge at levere et top 10-resultat. Skulle løbet ende i en spurt, kan man heller ikke udelukke, at Jens Keukeleire eller Tosh van der Sande kan opnå et resultat. I de hårdere løb, Fleche Wallonne og Liege-Bastogne-Liege, handler det 100% om Wellens. Af uransagelige årsager er det aldrig lykkedes ham at ramme formen til de belgiske løb, men hans opvisning i de tidlige forårs- og efterårsløb vidner om, at potentialet er stort. Fleche Wallonnes finale er nok en anelse for stejl for ham, men 2018 må være året, hvor han endelig kører med om top 5 i Liege.

I efterårets endagsløb vil man i første omgang sætte sin lid til Greipel, der tidligere har vundet EuroEyes Cyclassics og Brussels Cycling Classic, der sammen med Paris-Tours må udgøre de største mål for den store tysker. Der kan også undervejs være muligheder for Jens Debusschere, der traditionelt er stærk sidst på sæsonen, men det afhænger af Greipels planer og motivation. Bretagne Classic burde egentlig også være et mål for tyskeren, men af uvisse årsager har han aldrig forsøgt sig i den franske klassikere. De bedste chancer for succes har man dog i de canadiske klassikere, hvor Wellens som bekendt er tidligere vinder i Montreal, og hvor han altid er en af de stærkeste. Også Benoot har evnerne til at gøre det godt på den anden side af Atlanten. Endelig har Wellens tidligere været med fremme i Il Lombarida, men det forudsætter, at arrangørerne sammensætter en rute, der er knap så hård som i de senere år.

Hvad kan vi forvente i grand tours?

Lotto Soudal er kendetegnet ved at være et af de meget få WorldTour-hold, der ikke har én eneste top 10-kandidat i de store etapeløb. Maxime Monfort har tradition for at forsøge sig i Giroen, men det bliver aldrig til mere end en placering mellem nr. 10 og 15. Også Bart De Clercq har flere gange haft ambitioner i den samlede stilling, men den belgiske klatrer har nu forladt holdet.

Det betyder, at man også i år vil satse 100% på etapesejre i alle tre store etapeløb, og i den sammenhæng har holdet haft stor succes. André Greipel har været nærmest en garanti for spurtsejre, og i Giroen 2016 samt Vueltaen 2017 havde holdet fantastisk succes i flere forskellige terræner. Det momentum håber man at kunne fortsætte i 2018, hvor det naturligvis atter er Touren, der er det altoverskyggende hovedmål.

Først gælder det Giroen, hvor Tim Wellens vandt en etape for to år siden, og hvor han agter at gentage succesen. Det belgiske talent har nu indset, at sommermåneder bare ikke passer ham, og derfor vil han i 2018 igen satse på det italienske løb, hvor han helt sikkert håber på dårligt vejr. Når Wellens rammer dagen, er han fuldstændig ustoppelig, og derfor er der meget gode chancer for, at han vil kunne tage hjem fra Italien med en sejr. I de seneste to år har Greipel også kørt den første halvdel af Giroen - i 2016 med fantastisk succes og i 2017 med en enkelt sejr til følge - men tyskeren har endnu ikke offentliggjort sine planer for 2018. Han synes at foretrække at variere sine sæsoner med jævne mellemrum, og vi vil ikke blive overraskede, hvis han i år dropper det italienske løb. Det kunne åbne muligheden for, at Moreno Hofland vil forsøge sig i spurterne. Derudover er det nærliggende, at Sander Armee og Tomasz Marczynski, der begge vandt etaper i årets Vuelta, vil være til start, ligesom Monfort med sikkerhed også vil være det. Den belgiske veteran synes dog nu at have skrinlagt klassementsambitionerne, og derfor vil også han havde blik på etapesejre. Og så må det være oplagt at se, om ikke Victor Campenaerts kan få fingre i den lyserøde trøje efter den indledende enkeltstart i Jerusalem.

Lars Bak kan se frem til endnu en sæson med vind på snuden
 

I Touren vil holdet igen fuld fokus på Greipel, der håber på at slette det kedelige indtryk fra 2017 ved at tage endnu en etapesejr. Desværre bliver tyskeren ikke yngre, og efter en skidt sæson skal han først bevise, at han igen kan vinde på den store scene. Derudover vil holdet jagte etapesejr på de kuperede etaper med Thomas De Gendt (der formentlig vil være i udbrud på ca. halvdelen af etaperne) samt ikke mindst Tiesj Benoot, der i 2017 klatrede fremragende selv i de høje bjerge og må vinde en etape på et eller andet tidspunkt i løbet af karrieren,

I Vueltaen vil etapesejre igen være det store mål. Man kan ikke helt udelukke, at Greipel kunne være ansporet til at vende tilbage til den grand tour, han har kørt færrest gange, men det er usandsynligt. I stedet vil Jens Debusschere formentlig være holdets sprinter, men det kan bestemt ikke udelukkes, at Jens Keukeleire og måske specielt Jasper De Buyst kan få chancen. Derudover vil det igen handle om etapesejre på de kuperede etaper, formentlig med De Gendt, Armee, Marczynski og Monfort. Om Wellens stiller til start er usikkert, men i lyset af VM-ruten er det bestemt ikke utænkeligt, at han giver det et skud - også selvom varmen formentlig betyder, at han får det svært.

Læs også

Lidl-Trek overlever utallige angreb og vinder bjergløb

Hvad kan vi forvente i kalenderens øvrige løb?

Holdets allerførste mål er at få André Greipel tilbage på sporet efter den yderst skuffende 2017-sæson. Det er på den baggrund, at den store tysker har besluttet sig for at vende tilbage til Tour Down Under, hvor han i en årrække var den dominerende rytter. Drømmen er, at han igen kan starte året med et brag, men det bliver ikke let at slå Caleb Ewan, der i de senere år har gjort rent bord i spurterne på sin hjemmebane. Skulle det mislykkes i Australien, handler det alligevel om at vinde så meget så muligt i årets første måneder, og vi kan vente os at se Greipel i aktion også i Abu Dhabi Tour, måske Volta ao Algarve samt Paris-Nice, hvor han i år tog en af årets største sejre.

Lotto Soudal er som sagt ikke et etapeløbshold, og efter tabet af Rafael Valls har man ikke en kaptajn til de ugelange etapeløb. Tim Wellens har før haft ambitioner i Paris-Nice, men med hans nye fokus på Strade Bianche vil fokus formentlig flyttes til Tirreno-Adriatico, hvor ruten ikke gør det realistisk at gå efter et topresultat. Derfor vil han i etapeløbene i foråret formentlig primært satse på etapesejre, nøjagtigt som Tiesj Benoot, der traditionelt også kører Tirreno. Thomas De Gendt vil gå efter sejre i Volta a Catalunya og Tour de Romandie, mens Wellens vil være kaptajnen i Baskerlandet - igen med fokus på etapesejre. Og så kunne det være sjovt at se, hvad belgieren kan præstere, hvis han beslutter sig for at køre efter klassementet i Romandiet. I spurterne vil det være op til Tosh van der Sande, Moreno Hofland og måske Jasper De Buyst at jagte succes i de kuperede ugelange løb, men det bliver ikke let at komme derfra med en sejr.

Tiesj Benoot angriber i Amstel Gold Race, trods styrt tidligere i løbet
 

Benoot overraskede stort ved næsten at køre i top 10 i årets Dauphiné, og det skal blive yderst interessant at se, om han denne gang kan tage det sidste skridt. Han vil også igen jagte et topresultat i Belgium Tour, hvor enkeltstarten dog som regel knuser hans sejrschancer. Til gengæld skal det blive yderst interessant at se, om Victor Campenaerts kan forbedre sine klatreevner så meget, at han kan vinde sit hjemlands store etapeløb. De samme to ryttere vil også gå efter et topresultat i BinckBank Tour, men her vil det være Wellens, der er hovedmanden. Belgieren er tidligere dobbelt vinder, har tre gange vundet kongeetapen og vil igen være en af favoritterne. Det samme vil han være i Tour de Pologne og Tour of Guangxi, som han også tidligere har vundet. Derudover er holdet som regel til start i de mange belgiske endagsløb i løbet af sæsonen, og det er som regel her, at man giver chancen til holdets hjælpere og unge ryttere. Specielt Jasper De Buyst havde her stor succes i 2017 og vil formentlig kunne vinde et par løb igen. De samme kan Moreno Hofland, Jens Debusschere, Jens Keukeleire og Lawrence Naesen. Og så kunne det være en fornøjelse, hvis Sander Armee endelig fik den samlede sejr i Tour of Norway eller 4 Dage ved Dunkerque, som han nu i et par sæsoner har kredset om.

Hvem kan overraske?

I mange år var Jasper De Buyst kendt som en af verdens førende baneryttere, men det store gennembrud på landevejen lod vente på sig. Det kom imidlertid i 2017, hvor han sejrede ikke færre end fire gange, både i massespurter og i flamske endagsløb. Specielt sejren i Binche-Chimay-Binche, hvor han i en knaldhård finale slog den på den tid næsten ustoppelige Matteo Trentin var ekstremt imponerende og vinder om, hvor stærk den unge belgier er blevet. Det er samtidig værd at huske på, at han blot netop er fyldt 24 år, og at udviklingspotentialet derfor fortsat er kolossalt. Han har definitivt lagt banen bag sig, og med fuldt fokus på landevejen er det blot et spørgsmål om tid, inden han for alvor viser sig fremme i de store klassikere. Målet i 2018 må være at vinde et par mindre belgiske løb igen og tage yderligere et skridt op i de helt store endagsløb.

Kan en rytter, der allerede for nu mere end to år siden er blevet nummer 5 i Flandern Rundt betegnes som en overraskelse? I tilfældet Tiesj Benoot må svaret være ja. Belgieren er nemlig fuldstændig forsvundet fra klassikerradaren efter et par skuffende sæsoner, men det er værd at huske på, at hans manglende resultater skyldes en næsten uendelig serie af uheld - ikke manglende evner. Når Benoot endelig får et forår, hvor han ikke skal slås med diverse problemer, bør han være i stand til at køre med om sejrene i de største brostensløb, og 2018 kunne blive året, hvor den helt store sejr kommer. Samtidig chokerede han som sagt en hel cykelverden, da han klatrede med grand tour-stjernerne i Dauphiné og kun akkurat missede top 10. Det skal blive interessant at se, hvor langt han kan komme med sin klatring i 2018 - også selvom hans mildt sagt knap så heldige enkeltstart betyder, at han næppe nogensinde bliver klassementsrytter.

Efternavnet Naesen klinger efterhånden i de fleste cykelfans’ ører, men det er nu ikke blot på grund af navnet, at Lawrence nu har gjort bror Oliver selskab på WorldTouren. Den yngste af de to Naesen-brødre har i år vist, at hans potentiale i endagsløbene er til stede. Der er stadig et stort skridt at tage, inden han kan være med fremme i de store klassikere, men med tanke på broderens raketagtige fremskridt i de seneste to sæsoner, ved man aldrig, hvornår også Lawrence, der betegnes som den mest talentfulde af de to, pludselig eksploderer.

Oliver Naesen får selskab af sin bror Lawrence i 2018 på WorldTouren
 

Endelig er det værd at fremhæve Bjorn Lambrecht. Som omtalt ovenfor er hans resultater i de hårdeste U23-etapeløb ekstremt imponerende, ligesom han har vundet U23-udgaven af Liege-Bastogne-Liege. Der er næppe den store tvivl om, at han er et vaskeægte supertalent, der måske kan udfylde det belgiske tomrum i de store etapeløb. Det sker naturligvis ikke prodebuten i 2018, men det skal blive interessant at se, hvor han står allerede på nuværende tidspunkt. Også Harm Vanhoucke bliver spændende at følge, men han er knap så talentfuld som landsmanden og slutter sig først til holdet 1. juli.