Optakt: Liège-Bastogne-Liège

Foråret afsluttes i cykelmæssig forstand allerede søndag den 26. april, når Liège-Bastogne-Liège fuldender den lange række af forårsklassikere, vi alle har haft glæde af de seneste mange uger. Det kan godt være, Giro d’Italia teknisk set også køres om foråret, i og med det afvikles i maj, men det hører til en anden del af sæsonen, mens sæsonens mange endagsløb hører til foråret og efteråret.

Liège-Bastogne-Liège er et af verdens ældste stadig eksisterende cykelløb, startende fire år før Paris-Roubaix, i 1892. Sammen med Flandern Rundt er det nok det løb, der udgør sæsonens mest alsidige udfordring for verdens bedste cykelryttere. Lette, eksplosive klatrere, dieselbjergben og puncheurs har alle gode muligheder i La Doyenne, og det viser sig tydeligt på resultatlisterne gennem årene.

Forårets sidste store klassiker er nemlig et af de monumenter med vindere fra flest forskellige lande. Selvom løbet er belgisk, er Philippe Gilberts sejr fra vidunderåret i 2011 den eneste hjemmebanesejr i dette årtusinde, hvor det i stedet har stået på fire italienske, tre kasakhiske og to spanske sejre samt en enkelt hver til Schweiz, USA, Luxembourg, Irland og Australien fordelt på alt i alt 12 ryttere.

Læs også

Mexicansk kæmpetalent har fremtiden på plads: Skriver uhørt lang kontrakt

Det er stadig Belgien, der har stået for de fleste sejre, og frem til og med 1978 er der et belgisk vinderflag ud for 55 af 65 løb. Men så stoppede Eddy Merckx karrieren, og siden da er det gået ned ad bakke - sølle fire belgiske sejre er det blevet til de seneste 35 år, og Liège-Bastogne-Liège er blevet den største internationale legeplads på kalenderen.

Samtidig markerer løbet også overgangen til den næste fase i sæsonen. Amstel Gold Race er for puncheurs og de hårde sprintere blandet med spurtstærke etapeløbsryttere. Flèche Wallonne er så hårdt, at de bedste Grand Tour-klatrere blander sig i toppen, og Liège-Bastogne-Liège fuldender overgangen. Inkarnerede Grand Tour-specialister som Andy Schleck og Tyler Hamilton og rendyrkede klatrere som Dan Martin har alle sejret i løbet blandet med alsidige folk som Paolo Bettini, Alejandro Valverde og Philippe Gilbert.

Feltet af mulige vindere er herved både indskrænket og udvidet sammenlignet med de to første Ardennerklassikere. Folk som Michael Matthews er siet fra, mens Nairo Quintana og Chris Froome er kommet til i løbet af ugen og har bedre chancer her. Det giver også det fantastiske scenarie at se etapeløbsryttere i uvant terræn i et endagsløb, som - uagtet deres evner på stigningerne - køres noget anderledes end Grand Tours. Taktik er pludselig en stor faktor, og ligesom Paris-Roubaix er det vigtigt at vide, hvordan man skal køre løbet, hvilket tit bliver problemet for folk som Alberto Contador og Chris Froome.

Ruten

Liège-Bastogne-Liège er blevet ti kilometer kortere sammenlignet med sidste år, hvilket skyldes, at Côte de Forges, der sidste år var placeret mellem Côte de La Redoute og Côte de La Roche-aux-Faucons, er blevet skrottet. Det rykker La Redoute, der sædvanligvis markerer indledningen på finalen, lidt tættere på målstregen, og måske det kan få nogle af de store og knap så spurtstærke kanoner til at spille ud allerede her.

Løbet er stadig, som alle cykelsportens monumenter, på den gode side af 250 kilometer, og det kræver en særdeles holdbar og klatrestærk rytter at vinde, når opløbsstrækningen rundes efter sidste bakke i Ans.

Som navnet antyder, starter rytterne i Liège og rammer godt 100 kilometer senere vendepunktet i Bastogne nær Luxembourg. Løbet følger et klassisk skema, hvor de hårde udfordringer er koncentreret mod slutningen, og otte af løbets ti kategoriserede stigninger falder således på de afsluttende 84 kilometer.

Herfra begynder de første angreb at komme fra feltet, men som nævnt indledes den rigtige finale først med 32,5 kilometer igen, når rytterne rammer Côte de La Redoute (2 km, 8,9 %). Derfra er Côte de La Roche-aux-Faucons (1,5 km, 9,4 %, 20,5 km til mål) og Côte de Saint-Nicolas (1,2 km, 8,6 %, 6,2 km til mål) de sidste kategoriserede udfordringer inden målstigningen i Ans, hvor de sidste 1,5 kilometer er opadgående og flader ud mod målstregen.

Favoritterne

Det netop overståede Flèche Wallonne ser ud til at få stor betydning for søndagens Ardenner-højdepunkt, for antallet af store ryttere, der var involveret i styrt og måtte udgå, steg og steg i løbet af dagen. Dan Martin (Cannondale-Garmin), Philippe Gilbert (BMC) og Jelle Vanendert (Lotto-Soudal) måtte alle forlade løbet efter styrt.

Især de to førstnævnte var blandt de helt store favoritter til sejren på søndag og har været blandt de bedste ryttere i Liège-Bastogne-Liège de seneste par år, men med deres lidt ukendte tilstand er det svært at vurdere, hvor de står. Ingen af de tre skal dog udelukkes som kandidater til top 10, og vi må blot vente at se, om de er med i front i Ans.

Læs også

Starttider: Prolog til Romandiet Rundt 2024

Dan Martin var på forhånd denne skribents store favorit til løbet, men efter styrtet ser vi i stedet på sejrherren fra Flèche Wallonne. Alejandro Valverde (Movistar) er den mest succesfulde aktive rytter i Liège-Bastogne-Liège, men spanieren har de senere år haft svært ved at ramme det helt rette moment i den absolutte finale. To sejre fornægter sig ikke, og en andenplads og en sejr den seneste uge gør slet ikke. Valverde er trods sine taktiske udfordringer den helt store favorit til at tage sin tredje sejr i løbet og tredje podieplacering denne uge på søndag.

Sidste års nummer tre, Michal Kwiatkowski (Etixx-QuickStep), var langt fra de bedste på Mur de Huy, hvor han endte som nummer 33, men formen kan umuligt være helt forsvundet på trods af beruselsen oven på Amstel Gold Race-sejren, og man må forvente, at han kan samle hovedet til højdepunktet på søndag. Hvis ikke står hans holdkammerat Julian Alaphilippe klar efter den fantastiske og højst overraskende andenplads bag Valverde i Flèche-Wallonne, og måske Zdenek Štybar kan fortsætte det gode forår med en stærk præstation i lidt mere uvant terræn.

Hos Katusha har man som altid tre kort at spille ud: Joaquim Rodriguez, Daniel Moreno og Giampaolo Caruso. De tre har alle vist strålende form, senest i Flèche-Wallonne, hvor de to førstnævnte blev nummer fire og fem, mens Caruso forsøgte sig med et angreb på næstsidste stigning. Rodriguez er kaptajnen, mens de to andre kan bruges taktisk - sidste år blev Caruso nummer fire efter et tidligt angreb. Rodriguez skal alene til målstregen, for de fleste konkurrenter kan slå ham på flad vej. Så løbet skal udvikle sig hårdere end sidste år, hvis det skal lykkes for den rutinerede spanier.

Bauke Mollema (Trek Factory Racing) blev kun nummer 19 i Flèche Wallonne, men ifølge ham selv skyldtes det dårlig positionering. Han har vist god form og bør kunne være med helt i toppen i Liège - hans største problem bliver nok at finde det rette tidspunkt at angribe på, for han får svært ved at køre fra de bedste på sidste stigning. Samme problematik gør sig gældende for Lotto-Soudal, der med Tony Gallopin, Jelle Vanendert og Tim Wellens har tre rigtig gode kort at spille ud i finalen. Vanendert er på papiret den, der vil have største chance for at følge med de bedste på sidste stigning, men hans styrt gør ham til et usikkert kort. Både Gallopin og Wellens skal af sted tidligere, hvis de skal have en chance for sejr, og de har begge evnerne til at gøre det færdigt.

Derudover er der en masse spændende navne som Tom-Jelte Slagter (Cannondale-Garmin) og Michael Albasini (Orica-GreenEDGE), der kom ud af ingenting og kørte med på toppen af Mur de Huy. Albasinis holdkammerat Simon Gerrans er stadig et usikkert kort, men skal aldrig udelukkes. Offensive ryttere som Rui Costa (Lampre-Merida), Vincenzo Nibali (Astana), Sergio Henao (Team Sky) og Domenico Pozzovivo (Ag2r La Mondiale) må man heller ikke glemme på denne type rute.

Hos Tinkoff-Saxo er Michael Valgren og Chris Anker Sørensen stadig de danske fanebærere, men det er Roman Kreuziger, der satses på. Tjekken viste sig ganske stærk på Mur de Huy, selvom stigningen slet ikke passer ham, hvorfor endnu en top ti-placering i Liège-Bastogne-Liège er meget sandsynlig. Det samme kan siges om Jakob Fuglsang (Astana), som har været fremragende kørende denne uge. Ottendepladsen i Flèche Wallonne var hans første topplacering i løbet, og Liège-Bastogne-Liège er den Ardennerklassiker, der passer ham bedst, hvorfor vi kan tillade os at forvente store ting af den angrebsivrige dansker på søndag - forhåbentlig uden Greg Van Avermaet på hjul denne gang.

Det danske hold CULT Energy Pro Cycling er også på startlisten til søndagens løb, og vi skal endnu engang forvente at se de sorte trøjer i den offensive rolle. Rasmus Quaade, Rasmus Guldhammer, Michael Reihs og Martin Mortensen er de danske CULT-ryttere, og Guldhammer og Fabian Wegmann er igen holdets bedste bud, men det er svært at se dem køre med om top 20.

Favoritvurdering:

*****: Alejandro Valverde

****: Michal Kwiatkowski

***: Joaquim Rodriguez, Daniel Moreno, Dan Martin

**: Bauke Mollema, Tony Gallopin, Sergio Henao, Philippe Gilbert

*: Vincenzo Nibali, Jakob Fuglsang, Giampaolo Caruso, Rui Costa, Jelle Vanendert, Domenico Pozzovivo, Enrico Gasparotto, Tom-Jelte Slagter, Julian Alaphilippe, Roman Kreuziger