Optakt: Ronde van Vlaanderen

nullLøbet har bevaret sin plads som det nok vigtigste løb på ProTouren, for selv om de store etapeløb nu igen tæller med til verdensranglisten, så er de stadig ikke en del af kalenderen, hvilket også gælder for de andre store endagsløb. Det kræver dog ikke nogen godkendelse fra UCI at kalde dette løb for noget af det største inden for sporten. For belgierne er det en mulighed for udødeliggørelse, der vægtes højere end et verdensmesterskab og for alle andre, er det ”genvejen” til en lang og velbetalt karriere.

Da Rolf Sørensen i 1997 sikrede den hidtil eneste danske sejr i løbet skrev han sig ind i historiebøgerne ved siden af ryttere som Johan Museeuw, Eddy Merckx og Rik van Looy, men endnu vigtigere så skrev han sig for evigt ind i bevidstheden hos den flamske population i det nordlige Belgien. Det er dét, der gør Ronde van Vlaanderen til en ægte klassiker og et af sportens vigtigste monumenter, sejrene lever ikke blot videre på papiret, men også i lokalbefolkningens hukommelse.

Sidste år vandt Stijn Devolder (Quick-Step) et meget hårdt cykelløb. Han brød dermed endeligt ud af rollen som den lidt naive udfordrer, der aldrig kunne time sine angreb ordentlig og som på grund af det aldrig ville vinde noget stort. Med stor hjælp fra sin holdkaptajn Tom Boonen satte han det afgørende angreb ind langt udefra og selvom Devolder på ingen måde var overbevisende og i flere ombæringer lignede en rytter, der ville blive hentet, kunne ingen hold finde ud af at organisere jagten ordentlig, hvilket betød sejr til Devolder, der kom i mål 15 sekunder før de to nuværende Rabobank-ryttere Nick Nuyens og Juan Antonio Flecha.

Ruten
På mange måder inviterer ruten nærmest til et tidligt morgenudbrud for på nær et par beskedne brostensstykker sker der ikke meget de første 120 kilometer, hvilket betyder gode arbejdsvilkår for de ryttere, der ikke kan gøre sig gældende i finalen. Med 140 kilometer til mål kommer Paddestraat, et længere brostensstykke, der også er kendt for at være en del af finalen i Het Nieuwsblad. Herefter følger løbets første stigning, Molenberg, men både den og den efterfølgende Wolvenberg er kun opvarmning til løbets finale, der bliver indledt små 30 kilometer senere med Oude Kwaremont..

Det er nemlig den ti kilometer lange strækning fra Oude Kwaremont (81,5 kilometer til mål) over Paterberg til Koppenberg (71 kilometer igen), der er løbets første nøglepunkt. Det er på disse stigninger at favoritholdene skal sætte det første angreb ind og der er grund til at forvente at se Rabobank i front på dette tidspunkt formentlig i selskab med Quick-Step, der ellers godt kan tillade sig at køre defensivt, men som altid alligevel vælger at gøre løbet underholdende med offensive fremstød.. Stigningerne kommer i øvrigt opbygningsmæssigt perfekt med Oude Kwaremont som den seje stigning, der skal gøre rytterne møre, Paterberg (op til 20 % stigning), hvor den store udskilning vil finde sted og Koppenberg (op til 22 % stigning), der skal sikre det afgørende hul.

Herefter kommer stigningerne med cirka fem kilometers mellemrum, hvilket sikrer konstant underholdning, idet rytterne er tvunget til at være på mærkerne hele tiden. Den afgørende udskilning kan som sådan komme på et hvilket som helst tidspunkt, men typisk så indledes finalen med Muur – Kapelmuur, der ligger med kun 15 kilometer til mål. Både Muur og den efterfølgende Bosberg (12 km igen) ligger så sent i løbet, at det kun er de stærkeste, der har noget at skyde med, så glem alt om, hvem der normalt er bedst til at sprinte op af mindre stigninger - på dette tidspunkt handler det kun om rå kraft! Det efterfølgende stykke ind til Ninove er et meget åbent stykke, der tidligere har givet forrygende spænding, når mindre grupper har jagtet hinanden.

En anden faktor, der i flere udgaver af løbet har vist sig at være afgørende er vejret, men i årets udgave skal vi på nuværende tidspunkt ikke regne med at se regnvåde brosten og sidevind for vejret ser meget tilforladeligt ud med svag vind, så det er op til rytterne selv at gøre løbet hårdt.

Favoritterne
Desværre lider løbet under at to af de store favoritter Fabian Cancellara (Team Saxo Bank) og Alessandro Ballan (Lampre) begge har haft et tungt forår og for sidstnævntes vedkommende betyder det at den tidligere vinder ikke er at finde på startstregen. Selvfølgelig man ikke udelukke, at Cancellara kan få en rolle i løbet, men Ronde van Vlaanderen er ikke et løb, hvor man normalt pludselig finder formen og han bruger nok mest de 262 kilometer som forberedelse til næste weekends Paris-Roubaix.

Det efterlader den helt store favoritværdighed på skuldrene af Tom Boonen (Quik-Step), der er vant til at den belgiske nations øjne hviler på ham. Den dobbelte vinder af løbet har vist stigende form gennem hele foråret og lader til at have det hele timet for en dominerende indsats i morgen, men det er omvendt også væsentligt at pointere at han på ingen måde har vist sig suveræn i optaktsløbene og har således ikke vundet væsentlige sejre i år med undtagelse af triumfen i Kuurne-Brussel-Kuurne.

Når Boonen alligevel betragtes som en helt store favorit skyldes det i lige så høj grad Quick-Step-mandskabet, der har været stærkt kørende indtil videre. Holdets bredde betød sidste år, at Stijn Devolder vandt løbet og han er igen i år en kandidat på trods af, at der givet vil blive holdt mere øje med ham denne gang. Skulle disse to ryttere svigte står navne som Sylvain Chavanel og Kevin van Impe klar til at tage over, men holdet vil uden tvivl gerne bruge særligt Chavanel i en offensiv rolle ved at åbne løbet tidligt i finalen.

Italienske Filippo Pozzato (Team Katusha) er på papiret Boonens nærmeste udfordrer. Han har vist fantastisk form den seneste uges tid og efter en lidt sløv sæsonstart er han i den grad begyndt at tage ansvar på det russiske mandskab, der måske mangler lidt i forhold til at hjælpe Pozzato i finalen. Hidtil i karrieren har Pozzatos største problem som rytter været, at han aldrig leverede, når der blev regnet med ham, så det at blive nævnt her er selvfølgelig ikke et godt udgangspunkt for den 27-årige italiener, der også har haft lidt svært med at stå distancen i de nordeuropæiske klassikere.

Cervelo Test Team har oplevet en forrygende start på livet som professionelt hold og stiller til start med Thor Hushovd og Heinrich Haussler, sidstnævnte forårets helt store sensation. Formen er måske begyndt at forsvinde lidt for Haussler, men derimod virker Hushovd bedre for hvert løb er køres og så fungerer hele holdet glimrende, hvor flere ryttere ud af det blå har fået genoplivet karrieren i en høj alder.

Rabobank og Team Columbia må også forventes at få en stor rolle. På trods af at mangle Oscar Freire har Rabobank alligevel vist sig godt kørende, men man mangler i den grad sejrene, der alt andet lige er det ryttere kører efter. Team Columbia har nærmest ikke andet end sejre siden starten af 2008, men holdet har sjældent set så godt ud på brosten som de seneste uger og vil som altid køre afventende og se, hvad de andre hold spiller ud med.

Silence-Lotto skal snart til at vise noget og kan måske finde opmuntring i at Leif Hoste viste gryende form og ellers er Martijn Maaskant (Garmin-Slipstream) og Frederik Willems (Liquigas) navne der skal holdes øje med efter en god optakt i Driedaagse De Panne – Koksijde.

Team Saxo Bank har ikke fået det til at køre i brostensløbene hidtil, men det ser ud til at flere af rytterne er ved at finde formen på falderebet. Holdets store triumf Fabian Cancellara er som sagt med, men det er hollænderen Karsten Kroon, der er størst forventninger til. Kroon kommer realistisk set til at sidde isoleret i finalen, men skulle han kigge efter holdkammerater må de to danskere Matti Breschel og Frank Høj være de bedste bud. De øvrige danskere i løbet kører også for Saxo Bank, men hverken Lars Bak eller Kasper Klostergaard kan forventes at være med i afslutningen.

Løbet kan følges LIVE her på Feltet.dk fra kl. 14.00. Husk også, at du kan sætte dit managerhold frem til kl. 15.00 på www.feltet.dk/manager