Optakt: Trofeo Andratx-Mirador des Colomer

Løbets rolle og historie

For tredje år i træk afvikles en af de mest populære forberedelsesbegivenheder, den fire dage lange løbsserie Challenge Mallorca, en uge tidligere end vanligt, og dermed markerer den igen i år starten på den europæiske sæson, der tidligere blev indledt med GP d’Ouverture La Marseillaise i Frankrig. På denne tid af året er Europa egentlig ikke velegnet til cykelløb, men øen Mallorca tilbyder som regel fornuftige forhold for rytterne til deres sæsonåbning, hvor de testes med et spændende mix af fire endagesløb, der har lidt for enhver smag.

Det er ikke overraskende, at løbsserien er meget populær blandt holdene. Mallorca er et foretrukkent træningssted på denne tid af året, og mange hold bruger de fire løb til at teste formen ved afslutningen på deres sidste store træningslejr forud for sæsonen. Som de fleste andre løb på denne tid af året er løbene ofte blevet aflyst eller forkortet, men generelt har vejrforholdene været gunstige. Det kan imidlertid ikke siges om den økonomiske situation, idet serien har kæmpet hård for overlevelse og flere gange har haft en usikker fremtid. Den er blevet forkortet fra fem til fire løb, men foreløbig er det lykkedes at forblive en uundværlig del af forberedelserne for mange hold.

Løbsserien er ikke et etapeløb, idet holdene har en bruttotrup, hvorfra de kan udvælge rytterne til hvert enkelt løb. Det betyder, at startlisterne til de enkelte løb først er kendt mindre end 24 timer før starten, idet mange hold foretager den endelige udvælgelse i sidste øjeblik baseret på den foregående dags udfald. Der er ganske vist et klassement for de ryttere, der gennemfører alle fire løb, men det har ikke meget prestige. I stedet vælger rytterne de løb, der passer dem bedst, og der er altid noget for dem alle. Traditionelt har de første to løb været tilpasset sprinterne, inden rytterne har ramt bjergene i de sidste to løb, men for tredje år i træk er sprinterløbene placeret i hver sin ende af serien.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

Løbsserien har altid haft mindst to dage i kuperet terræn, men mens fredagens Trofeo Serra de Tramuntana nu har etableret sig som en årligt tilbagevendede begivenhed, varierer den anden af de to hårde dage betydeligt. I år vender man efter fredagens klassiker tilbage til den rute, der blev benyttet på andendagen i 2015, hvor Stephen Cummings slog Alejandro Valverde i et fascinerende slag i det løb, der går under navnet Trofeo Andratx-Mirador des Colomer. Det er et af de få løb på Mallorca, der haft mål på en stigning, og det afspejler sig i resultatlisten fra 2015, hvor Valverde akkurat ikke kunne fange Cummings, der med et angreb langt udefra snød favoritterne. Davide Formolo, Bauke Mollema og Leopold König udgjorde resten af top 5.

Ruten

Som det var tilfældet til løbene torsdag og fredag, har arrangørerne desværre været nødsaget til at foretage ændringer i ruten grundet det dårlige vejr, der har plaget Mallorca på det seneste. Dermed er ruten ikke fuldt ud identisk med den, der blev benyttet for to år siden, men da der kun er tale om mindre justeringer, er løbet i alt væsentligt uforandret.

I alt skal rytterne tilbagelægge 158,7 km fra byen Andratx på Mallorcas nordkyst til toppen af Mirador d’es Colomer-stigningen i udkanten af byen Pollenca lidt længere ned af kysten. De første 30 km består af en lille rundstrækning omkring startbyen, der byder på tre mindre stigninger, som ikke tæller til bjergkonkurrencen. Den anden af disse er ikke helt nem og stiger med 4,5% over 2 km.

Efter at være vendt tilbage til Andratx bevæger rytterne sig lang kysten mod nordvest. Som mange andre kystveje, er strækningen småkuperetog inkluderer således et par mindre kategori 3-stigninger. Den første af disse er Coll de Galilea, der kommer efter 46,5 km, og den efterfølges af den ikke-kategoriserede Coll des Grau, der faktisk er betydeligt sværere. Herefter venter Coll de Claret, hvis top kommer efter 64,8 km og herefter passerer man igennem fredagens målby Deia og startby Soller.

Løbet ventes for alvor at starte efter 89,2 km, når feltet rammer Mallorcas mest berømte stigning, kategori 1-bjerget Coll de Puig Major, som de også besteg i fredagens løb - ganske vist fra den anden side. Den stiger med 3,2% over 14,9 km og har top med 54,6 km til mål. Herefter går det ned til bunden af den ikke-kategoriserede Coll de Femenia, der passeres med 32,3 km igen. Derefter går det ad en lang nedkørsel ned til Pollenca, der nås, når der resterer 17,5 km. De er hovedsageligt flade, men det hele afsluttes med den 3,7 km lange målstigning, der har en gennemsnitlig stigningsprocent på 5%. Undervejs er der imidlertid nogle ganske stejle passager, specielt efter ca. 2 km, hvor en vanskelig passage efterfølges af en lille nedkørsel. Herefter venter den vanskeligste del, men stigningen er ujævn og giver flere muligheder for at komme sig.

Vejret

Heldigvis betød det dårlige vej ikke, at dagens løb måtte aflyses, men desværre er der mere regn på programmet lørdag. Dagen starter ganske vist med masser af sol og en temperatur på 14 grader, men regnen ventes at ramme øen ved 15-tiden. Der er imidlertid en chance for, at feltet når i mål, inden det går løs. Det vil samtidig være betydeligt mere blæsende, idet der vil være en jævn til frisk vind fra nord. Det betyder, at feltet vil have sidemodvind det meste af dagen. På målstigningen vil der være ren modvind.

Favoritterne

Som vi forudsagde i går, var der en stor chance for, at dagens Trofeo Serra de Tramuntana ville blive afgjort tidligt, hvis en gruppe med repræsentation fra alle WorldTour-hold kom fri. Det var præcis, hvad der skete efter forarbejde fra Lotto Soudal og Movistar. Sky havde kun nyprofessionele Tao Geoghegan Hart i gruppen og var ikke tilfredse, men kunne tilsyneladende ikke lukke hullet. Da de gav op, var det klart, at løbet skulle afgøres mellem udbryderne, og her spillede Lotto deres kort rigtigt. De havde både Tim Wellens og Louis Vervaeke i gruppen, og da fik sendt førstnævnte afsted på en af sine berømte solomissioner, kunne Vervaeke effektivt blokere jagten. Dermed havde han overskud til i finalen at sikre en dobbeltsejr til det belgiske hold.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

I går gav vi Wellens tre stjerner med den begrundelse, at han selv har planlagt at ramme formen lidt senere end vanligt. Dagens præstation tyder imidlertid på, at han er længere fremme end vanligt, og når han samtidig får mulighed for at kørte i mellemhøje bjerge i regnvejr, er han som regel ustoppelig. Samtidig var det lovende at se Vervaeke bekræfte sit store talent. Som i skrev i går, viste han endelig prøver på sin kunnen sidste forår, og han kan meget vel blive en af årets helt store åbenbaringer. Det samme kan Geoghegan Hart, der fik en fantastisk debut for Sky og dermed levede op til lidt af den hype, der i mange år har været om det britiske talent.

Dagens store taber var naturligvis Movistar, der satsede alt på, at Amador kunne gøre det færdigt. Costaricaneren punkterede imidlertid på den sidste nedkørsel og styrtede på sidste stigning og måtte derfor nøjes med femtepladsen. Det må være et frustrerende resultat set i lyset af, at Alejandro Valverde som ventet sammen med Tiesj Benoot viste sig at være den stærkeste blandt forhåndfavoritterne.

Morgendagens løb er den anden og sidste chance for klatrerne. Startfeltet er næsten det samme, men der vil være et par enkelte væsentlige udskiftninger. Således erstatter Movistar eksempelvis Nairo Quintana med Daniel Moreno, mens Bora-hansgrohe bringer Leopold König ind.

Ruten er betydeligt nemmere end fredagens, hvor der var utallige stigninger gennem det meste af dagen. I morgen er Puig Major igen på programmet, men derefter er der et længere fladt stykke frem mod målstigningen. Da der samtidig er relativt hård modvind, bliver det vanskeligere for aggressive ryttere at angribe langt udefra og meget lettere for de store hold at kontrollere løbet. Umiddelbart burde det således blive mindre taktisk end i dag, og der er større chance for, at favoritterne skal køre om sejren på den sidste stigning. Samtidig er finalen hårdere, end det var tilfældet i dag, og det gør, at klatrerne har nemmere ved at vinde.

Et mindre taktisk løb betyder også, at resultatet er lettere at forudsige. Vi forventer stadig angreb på Puig Major, hvor specielt Lotto Soudal sandsynligvis vil være aktive. I morgen vil Movistar imidlertid med stor sandsynlighed kontrollere tingene mere og køre 100% for Valverde. Også Bora-hansgrohe må have en interesse i at køre for Majka og König. Da der samtidig er modvind, tror vi på, at det skal afgøres mellem favoritterne på sidste stigning, men det kan ikke udelukkes, at vi får en gentagelse af dagens scenarium, hvis en gruppe med repræsentation fra de fire WorldTour-hold kommer fri på Puig Major.

I dag mislykkedes det for Alejandro Valverde, der blev låst i et taktisk spil. Efter at løbet var afgjort, viste han imidlertid, at formen er forrygende, idet han sammen med Tiesj Benoot kørte fra resten af feltet på den sidste stigning. Det er ingen overraskelse, at spanieren er stærk, idet han er kendt som feltets mest stabile rytter og som regel er i form fra januar til oktober. Dagens præstation viser, at det ikke forholder sig anderledes i år, selvom han var ramt af et træningsstyrt i februar.

Som sagt regner vi med, at løbet skal afgøres på den sidste stigning, og det gør Valverde til vores favorit. Allerede for to år siden var han bedste mand samme sted, og det er en opkørsel, der passer ham glimrende. Lægger man dertil, at der vil være hård modvind, bliver det endnu vanskeligere for andre ryttere at gøre en forskel eller at foregribe Valverde, som Cummings gjorde i 2015. Blandt klatrerne er Valverde den hurtigste i en spurt, og da vi tvivler på, at nogen kan køre fra ham, er spanieren vores bud på en vinder.

I går gjorde vi Tiesj Benoot til Valverdes største konkurrent, og det vil vi gøre igen. Belgieren viste, at vores tillid var berettiget ved at følge Valverde i finalen, og han slog endda spanieren i spurten om 8. pladsen. Dermed er det bekræftet, at Benoot igen i år er i fremragende form fra sæsonstart.

Ruten i morgen passer ham imidlertid knap så godt. Belgieren er således ikke klatrer, og den sidste stigning kan vise sig at være for hård for ham. Omvendt havde han ingen problemer i dag, hvor der var flere højdemeter, og han har før vist, at han er meget stærk i denne slags terræn. Hvis man dertil lægger, at der er modvind på stigningen, bliver han svær at sætte, og med sin gode spurt har han en mulighed for at udfordre Valverde.

Læs også

Van der Poel tvivler ikke, men foretog sen ændring efter skuffelse

Hvis nogen skal slå Valverde i en direkte dyst på stigningen, er det formentlig Leopold König. Tjekken sad dagens løb over, og det kan både vise sig at være en fordel og en ulempe på denne tid af året. Historien viser imidlertid, at han før har været god tidligt på sæsonen. Det har været tilfældet i både 2015 og 2016, og dermed er han sikkert også skarp i år. Sidste år viste han i Vueltaen, at han er blevet endnu bedre til at klatre, og på papiret er han klart en af de stærkeste her. Han havde ønsket sig en hårdere stigning, og modvinden er bestemt ikke til hans fordel, idet han skal af med de hurtigere afsluttere, men han kan vise sig at være manden, der er stærk nok til at gøre en forskel.

Vi har allerede rost Louis Vervaeke til skyerne, og vi har store forventninger til ham igen i morgen. Modsat holdkammeraterne Wellens og Benoot er han ren klatrer, og dermed burde han være i sit es i morgendagens endnu hårdere finale. I dag var det vanskeligt at se, hvor stærk han reelt var, idet han var låst af at have Wellens ude foran, men han sikrede sig relativt let en andenplads. Han kan ikke slå Valverde i en spurt, men han kan muligvis gøre forskellen med sin aggressive kørsel.

I går pegede vi på Peter Kennaugh, som en af de store favoritter. Han var som resten af favoritterne låst af det taktiske spil, og vi fik derfor aldrig at se, hvad han virkelig kan. Han sluttede imidlertid sæsonen stærkt efter en skadesramt periode og har derfor med stor sandsynlighed været meget motiveret til vintertræningen. Den sidste stigning passer ham fint, og da han samtidig er hurtig i en spurt, har han ganske gode chancer.

Tim Wellens vandt i dag, og det betyder, at han nok har fået stillet den værste sult. Han må imidlertid samtidig være opsat på at udnytte sin gode form, og derfor kan han gå efter The Double. Han er ikke ren klatrer, men på en stigning som denne er han stærk, og han er tydeligvis i topform. Samtidig har Lotot et forrygende stærkt hold med flere mulige vindere, og hvis Valverde er isoleret på stigningen, kan de angribe ham på skift. Det kan give Wellens chancen igen.

Også Bora-hansgrohe har mange kort at spille. Et af dem er Rafal Majka . Han kørte et relativt anonymt løb i dag, men da han var fanget i et taktisk spil, var det svært at læse hans form. Den sidste stigning er umiddelbart lidt for nem for polakken, der får svært ved at gøre en forskel, men også han kan muligvis drage fordel af det taktiske spil, hvis Valverde er isoleret i finalen.

Movistar satser sandsynligvis 100% på Valverde, men som sagt kan det ikke udelukkes, at der igen opstår et taktisk spil, hvor en gruppe får lov at køre væk på Puig Major. Movistar vil sandsynligvis kun være tilfredse, hvis de har Daniel Moreno eller Andrey Amador i gruppen, og af disse er Moreno det bedste bud. Spanieren sad over fredag, så hans form er ukendt. Han har ikke altid været helt skarp i januar, men han har visse år været god. Han er ingenlunde den rytter, han tidligere var, men på en relativt nem stigning med modvind bliver han svær at sætte, hvis han befinder sig i en lille gruppe. Med sin hurtige spurt vil han være en oplagt favorit i et sådan scenarium.

I går pegede vi på stortalentet Jaime Roson, der er meldt i god form. Han udgik imidlertid af løbet, og Caja Rural har ingen forklaring givet. Det er naturligvis ikke et godt tegn, men det er for tidligt at afskrive spanieren, der kan have sparet kræfter til i dag eller lidt i kulden. Morgendagens finale passer i hvert fald bedre til en klatrer som ham, selvom han havde foretrukket en hårdere stigning.

I dag spillede Movistar Andrey Amador-kortet, men som sagt var costaricaneren uheldig med både et styrt og en punktering. Præstationen viser imidlertid, at han ganske atypisk er i god form på denne tid af året. I finalen skal han køre for Valverde, men nøjagtig som Moreno kan han få chancen, hvis der igen kører en gruppe tidligere. Han synes at have formen til at gøre det færdigt på en relativt let stigning, der passer ham fint.

Afslutningsvis vil vi pege på Garikoitz Bravo. Euskadi-kaptajnen er ofte en af de bedste klatrere i de spanske løb, men da han sjældent er i god form i januar, havde vi ikke meget fidus til ham i går. Han viste sig imidlertid frem ved at køre fra feltet i finalen, og det viser, at han er klar. Han er god på en stigning som denne, og da han samtidig er hurtig i en spurt, har han forudsætningerne for at gøre det godt på en modvindsstigning som denne.

***** Alejandro Valverde

**** Tiesj Benoot, Leopold König

*** Louis Vervaeke, Peter Kennaugh, Tim Wellens

** Rafal Majka, Daniel Moreno, Jaime Roson, Andrey Amador, Garikoitz Bravo

*  Ian Boswell, Bart De Clercq, David Lopez, Patrick Konrad, Pawel Poljanski, Ivan Rovny, Nicolas Edet, Elmar Reinders, Vicente Garcia de Mateos, Franck Bonnamour, Kevin Ledanois, David Belda