Optakt: Volta a Catalunya

nullDa datoerne for kalenderen på ProTouren blev fastlagt trak Volta a Catalunya den største nitte af dem alle. Der skal ikke herske nogen tvivl om, at for enhver arrangør af et etapeløb er det et mareridt at dele dato med et af sportens store løb – i dette tilfælde Giro d’Italia. Herudover må arrangørerne af Volta a Catalunya dog også se i øjnene, at mange af de ryttere, der satser på Tour de France i øjeblikket er inde i en længere løbspause, hvor de i stedet bruger tiden på at stifte bekendtskab med flere af de stigninger de skal køre over i Tour de France.

Det efterlader et noget broget felt, hvor det kan være svært på forhånd at få øje på egentlige favoritter. En ærgerlig udvikling for egentlig har Volta a Catalunya meget at byde på og der er lagt op til masser af spænding og uforudsigelige afslutninger, når løbet skydes i gang.

Løbet lægger ud med en holdtidskørsel over 15,7 kilometer omkring byen Salou. Herefter kommer der to pænt kuperede etaper, hvor sprinterholdene kan få meget svært ved at holde samling på det hele. Dernæst går det løs i Pyrenæerne med et brag af en bjergetape, der slutter oppe i Andorra på den ret så vanskelige stigning til Vallnord-Arinsal. Dagen efter står der en vaskeægte bjergenkeltstart på menuen, når rytterne skal op af 17,1 kilometers klassisk stigning til Arcalis, ligeledes i Andorra. Først på næstsidste etape skulle der være noget for sprinterne, hvis de da orker på dette tidspunkt og så slutter løbet på søndag af med endnu en afslutning oppe, nemlig den 4,2 kilometer lange stigning til turistmålet Tibidabo uden for Barcelona.

Der er med andre ord lagt op til et løb, der skal afgøres i bjergene. Det gør det spanske storhold Caisse d’Epagne til favorit, idet de stiller med flere stærke navne i bjergene som den måske kommende vinder af Tour de France 2006 Oscar Pereiro, men herudover også Vladimir Karpets og José Ivan Gutierrez. Holdet stiller op i en meget tempostærk udgave og noget kunne tyde på, at de går efter sejren allerede på den første etape.

Det må dog formodes at særligt Discovery vil forsøge også at gå efter en etapesejr på holdtidskørslen og med Janez Brajkovic og Tom Danielson på holdet, har Discovery ligeledes flere gode bud på en samlet triumfator. Astanas Alexander Vinokourov stiller ligeledes til start, men umiddelbart ser det ud til at Astana-holdet bruger mange af deres ressourcer i Giro d’Italia.

Favoritterne omfatter også interessante navne som Juan José Cobo, der ganske sensationelt vandt Vuelta Pais Vasco for en måned siden. Herudover bør Samuel Sanchez nævnes selvom han efterhånden har været i gang i ret lang tid. Blandt outsiderne finder vi Denis Menchov, Juan Manuel Garate, Christophe Moreau, Linus Gerdemann og Michael Rogers og så stiller de mindre spanske hold til start med en sand syndflod af ryttere, der har været involveret i Operacion Puerto - det kan undre, at de mange ProTour-hold overhovedet gider acceptere at skulle konkurrere mod disse.

Team CSC stiller til start med hold, der bør kunne gøre det godt på den indledende holdtidskørsel, men derudover vil man nok opleve, at rytterne står frit for at køre efter egne ambitioner. Man kunne faktisk få den tanke at Volta a Catalunya udgør første møde mellem fire af holdets ryttere, Lars Bak, Nicki Sørensen, Inigo Cuesta og Christian Vande Velde, der kæmper mod hinanden om en af de få ledige pladser på CSCs Tour de France-mandskab.

Herudover vender Stuart O’Grady tilbage efter at have holdt pause lige siden den store triumf i Paris-Roubaix, men han er nok allerede garanteret en plads i Tour de France, så løbet skal nok bare bruges til at finde benene igen. Chris Anker Sørensen skal søge at følge op på den glimrende start han har fået på holdet, og siden han klarer sig bedst i bjerge, kunne han ikke ønske sig en bedre rute. Danskerfeltet rundes af med veteranerne Allan Johansen (CSC) og Jakob Piil (T-Mobile), der begge primært skal forsøge at komme af sted i et udbrud, hvis de skal have noget med hjem fra løbet.