Optakt: Volta a Catalunya

Efter i en årrække at være blevet kørt sideløbende med Giro d’Italia synes Volta a Catalunya endelig at være faldet på plads på sin nye kalenderplacering. Årets felt er det flotteste, man har kunnet byde på i meget, meget lang tid.

Volta a Catalunya tiltrækker nu stort set alle de mest interessante etapeløbsryttere, med undtagelse af de få, der vil forsøge sig i Milano-Sanremo. Det spanske etapeløb bruges nu som en integral del af forberedelsen til Giro d’Italia samt som et delmål for de, som sigter efter resultater i Ardenner-klassikkerne og løb som Baskerlandet Rundt. Rivaler som Criterium International kan ikke længere matche løbet på stjerner.

Sportsligt er løbet samtidig interessant, da det markerer en meget sigende prolog for senere dueller og rivaliseringer. Alle stjernerne vil selvfølgelig dyste mod hinanden, men det er svært ikke at læse startlisten i binære dueller. Først og fremmest får vi således endelig den første duel mellem Chris Froome og den tilsyneladende genopstandne Alberto Contador. Derudover gives indikationer på en nøgleduel i forhold til Giro d’Italia: Richie Porte vs. Nairo Quintana. Samtidig ser man endelig et match-up mellem Nairo Quintana og Carlos Betancur, de to mest lovende etapeløbsryttere fra den nye colombianske bølge. I og med Joaquím Rodríguez vender tilbage i Catalonien er hele top-4 fra Tour de France til start. Det bliver spændende.

Læs også

Van Aert tilbage på cyklen - Visma teaser for flere nyheder

Ruten

Volta a Catalunya byder på en typisk spansk rute, hvor alt står til at blive afgjort mellem bjergrytterne. Ganske få af etaperne passer specialiserede sprintere, som i det store hele da også har holdt sig væk. Det vil betyde (decimerede) massespurter udkæmpet mellem ryttere, der normalt ikke gør så meget i den slags. Det er altid et fornøjeligt syn. Da der ikke er nogle enkeltstarter, vil klassementet formentlig blive afgjort på løbets to bjergafslutninger, men der er også en række kringlede etaper.

Første etape har start og mål i Calella, som har dannet målby de seneste tre år. Årets finale er identisk med den brugt de andre år, men de foregående kilometer virker en anelse hårdere. På etapens sidste halvdel skal feltet først over en kategori 3-stigning, siden en af kategori 1, og afsluttende med Alt de Collsacreu (9.3 km, 3.0 %), hvis top nås med cirka 18 kilometer igen. Sidste år formåede Team Sky at splitte feltet på nedkørslen, hvorefter Gianni Meersman sejrede i frontgruppens spurt. Det kan blive lidt af hvert, men en afslutning i et decimeret felt virker oplagt.

Anden etape ser hidsig ud på profilen, da det går op og ned hele dagen, men selve stigningerne er ikke specielt vilde, hvorfor en massespurt i et decimeret felt igen virker oplagt. Etapen er således mest interessant i og med den har mål i Girona, som primært er kendt som et af de steder i Europa, hvor flest professionelle cykelryttere bor til daglig.

Efter to etaper primært designet til ’sprinterne’, er tredje og fjerde etape udset feltets bjergryttere. Det er formentlig på disse etaper, løbet vil blive afgjort, særligt fjerde etape der klart er løbets kongeetape. Tredje etape går fra Banyoles til La Molina. Målstregen ligger på toppen af La Molina (5,3 km, 5,3 %), der næppe vil være hård nok til at skabe synderlig splittelse blandt favoritterne, også selvom den foregående stigning, Alt de la Creueta (21 km, 4.5 %), sikkert har tæret på kræfterne. En spurtafgørelse blandt løbets favoritter er ikke utænkelig, og i bedste tilfælde vil der formentlig ikke være meget mellem favoritterne - lidt ligesom Alberto Contadors sejr på fjerde etape i Tirreno-Adriatico.

På fjerde etape til Vallter 2000 vil det dog være umuligt for nogen at gemme sig. Det bliver en meget hård etape, hvor det går op og ned hele dagen. Vallter 2000 (12 km, 7.8 %) er en så hidsig stigning, at den nærmest med sikkerhed vil afgøre hele løbet.

Femte og sjette etape vil igen tilgodese feltets hurtige folk. Hårdest er femte etape, hvor toppen af Alt de Lilla (6,3 km, 4,8 %) ligger med kun cirka 9 kilometer til mål. Sjette etape er det tætteste, man kommer på en pandekageflad etape: Der er kun en kategoriseret stigning, hvorefter der følger 60 kilometer flade kilometer, hvor det endda går en anelse nedad hele vejen mod mål.

Syvende og sidste etape er den nu klassiske etape med mål i Barcelona, og hvor finalen er centreret omkring Alt Montjuic (2km, 5.7 %). Modsat tidligere år er der nu også start i Barcelona, selvom feltet bliver ført lidt rundt, inden de bliver ført ind på rundstrækningen i Barcelona, hvor de skal køre 8 runder. I 2013 brugte Michele Scarponi denne etape til at køre sig på podiet.

Rutevurdering

1. etape (24/03): Calella - Calella, 169.7 km (**)

2. etape (25/03): Mataró - Girona, 168 km (**)

3. etapa (26-03); Banyoles -- La Molina (Alp), 162.9 km (****)

4. etape (27/03): Alp - Vallter 2000 (Setcases), 166.4 km (*****)

5. etape (28/03): Camprodon - Valls, 218.2 km  (**)

6. etape (29/03): El Vendrell - Vilanova i la Geltrú, 172 km )*)

7. etape (30/03): Barcelona - Barcelona (Montjuïc), 120.7 km (***)

Favoritterne

I dette flotte felt er der to umiddelbare favoritter, men også en række af ryttere der sagtens kan gå hen og vinde. Oven på sit eminente 2013 er det umuligt ikke at have Chris Froome (Sky) som favorit i et løb som dette. Fjerde etape er designet til opslidende Team Sky-kørsel, hvor Froome til sidst efterlader sine rivaler i støvet. Froome beviste i Tour of Oman, at han er akkurat lige så skarp i denne sæson, men måtte melde afbud til Tirreno-Adriatico. Heri består den største usikkerhed, hvorfor Froome ikke er en så klar favorit, som han ellers ville have været.

Læs også

Tour de Romandie-analyse: Cancellaras store dag

Førsteudfordreren til at udnytte, at Froome måske ikke er 100 % på toppen, er naturligvis Alberto Contador (Tinkoff-Saxo). I Tirreno-Adriatico viste Contador sig fra sin bedste side - det gav minder om hans mest dominerende periode. Det er dog nødvendigt at holde hovedet lidt koldt: Nairo Quintana skal først toppe til maj; Richie Porte måtte udgå og folk som Chris Froome og Joaquim Rodriguez var ikke til start. Volta a Catalunya er en meget større udfordring.

Det virker sandsynligt, at Nairo  Quintana (Movistar) vil være endnu stærkere i Volta a Catalunya med lidt flere løbskilometer i benene. Samtidig er vinderen af Paris-Nice, Carlos Betancur (Ag2r La Mondiale), en potentiel vinderkandidat. Endnu en farlig udfordrer bliver Joaquím Rodríguez (Katusha), som viste fin form i Tour of Oman. Rodriguez er især favorit på tredje etapes ’lette’ bjergafslutning.

Feltet af outsidere er også flot, og man bør nok især holde øje med sidste års vinder, Daniel Martin (Garmin-Sharp). Martin gjorde ikke nogen figur af sig i Tirreno-Adriatico, men det gjorde han omvendt heller ikke i fjor, så irlænderen kan sagtens blive giftig, og han gør det næsten altid godt i dette løb. Richie Porte (Sky) ville heller ikke have været noget dumt bud, men kan tænkes at blive ofret for Froome. Derudover bør man nok holde lidt øje med Julian David Arredondo (Trek), som ikke gør meget væsen af sig, men som alligevel har gang i en utrolig flot sæson med et væld af imponerende sekundære placeringer.

Der er tre danskere til start. Først er der Danmarks velsagtens to mest udprægede bjergryttere: Chris Anker Sørensen og Jesper Hansen (begge Tinkoff-Saxo). Da Alberto Contador er til start vil begge dog være udset temmelig bundne roller. Mandag kom det så frem, at Jakob Fuglsang (Astana) også er til start. Fuglsang viste anstændig form i Paris-Nice og må betragtes som en outsider til podiet. En placering i af den kedelige ende af top-10 virker dog mest sandsynlig, det stærke felt taget i betragtning.

Favoritvurdering

*****: Chris Froome

****: Alberto Contador

***: Nairo Quintana, Carlos Betancur, Joaquím Rodríguez

**: Rigoberto Uran, Tejay Van Garderen, Richie Porte, Daniel Martin

*: Domenico Pozzovivo, Daniel Moreno, Robert Kiserlovski, Chris Horner, Samuel Sanchez, Julian David Arredondo, Jakob Fuglsang