Optakt: Volta Ciclista a Catalunya

nullDet tidligere storløb fungerede som et af de vigtigste optaktsløb til Tour de France, men med sin placering i midten af maj kan løbet ikke bruges til meget i Tour-sammenhæng ligesom en række andre topryttere naturligvis heller ikke er til stede fordi de kører Giro d’Italia. Det har givet et feltet med mildt svingende kvalitet og det samme er tilfældet i år, hvor der på forhånd ikke er mange stærke bud på en vinder.

Til gengæld er løbet ikke fritaget fra at være kontroversielt. Den i Italien dømte dopingmisbruger Alejandro Valverde skulle nemlig være ved startstregen i morgen i et tydeligt signal fra arrangørerne om at de i hvert fald ikke accepterer den italienske dom. For cykelsporten er dette en farce og man må håbe at UCI snart skrider til handling og enten bakker op omkring CONIs kendelse eller afviser den som værende uden virkning. Indtil dette sker, må det være umanerligt svært at være rytter ved siden af Valverde og eventuelt se ham vinde den samlede sejr.

Ruten
Om ikke andet, så må det indrømmes at ruten i år er anderledes end gængse etapeløb i sporten, der typisk er bygget op således at den maksimale effekt og spænding opnås mod slutningen af løbet. I Volta Catalunya er alle de hårde etaper lagt i starten af løbet, mens de sidste tre dage bliver lette at kontrollere for holdet med den førende i klassementet.

Den 1. etape er en kort prolog på 3,6 km, der har en lille stigning undervejs, men som stadig burde favorisere en hurtig rytter som Thor Hushovd (Cervelo). Han kommer ikke til at nyde en eventuel førertrøje længe for allerede dagen efter kører ryttere op i bjergene, hvor etapen starter i den i cykelkredse så kendte by, Girona. Herfra skal de ud på en pænt kuperet etape, hvor særligt to stigninger i 1. kategori vil splitte feltet op i mindre grupper. Fra toppen af den sidste stigning (7,7 km, 6,7 %) er der omkring 17 kilometer til mål, så feltet når ikke at samle sig igen.

Den følgende dag bliver lidt hårdere med tre 1. kategori-stigninger, hvoraf de to sidste ligger inden for etapens afsluttende 40 kilometer. Der er syv kilometer til mål efter passagen af den sidste stigning, Collada Sobirana (8,8 km, 5,5 %), så de bjergstærke ryttere har gode chancer for at holde alene til mål, især fordi det går nedad på den resterende distance. Efter disse to dage i hårdt kuperet terræn venter årets helt store bjergetape på den 4. etape, der slutter i Andorra, der samtidig udgør løbets eneste afslutning på en stigning. De sidste 30 kilometer går det op på nær en lille nedkørsel, men den afsluttende stigning til Vallnord er 10,7 kilometer lang og stiger med 6,3 % og er ganske jævn uden særligt stejle stykker. Løbet finder sin afgørelse her, så der må forventes masser af angreb for som tidligere nævnt skulle de resterende tre etaper være forholdsvis nemme at kontrollere.

5. etape kunne være en god mulighed for en udbrydergruppe. Etapen starter kuperet og slutter med et langt stykke ned til mål, hvor det falder en smule. Det er desuden løbets længste med sine over 200 kilometer, så spørgsmålet er om de få sprinterhold gider bruge kræfterne eller om de lige vil komme sig efter strabadserne på de forrige etaper. Den efterfølgende etape til Barcelona minder profilmæssigt meget om dagen før, men det afsluttende flade stykke ind til Barcelona er perfekt til at sætte højt tempo nede i feltet og desuden er etapen kun 150 km. Endnu kortere er den sidste etape (sølle 110 km) og en kortere stigning midtvejs vil næppe afholde sprinterhold som Cervelo og Team Milram fra at holde sammen på det hele.

Favoritterne
Som nævnt så er feltet ikke blandt de stærkeste man ser til en ProTour-løb og særligt de udenlandske hold kommer ikke med deres topryttere. Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne) er løbets naturlige storfavorit og efter en forår under niveau må han tørste efter en triumf. Omvendt må det være svært at koncentrere sig med alt, hvad der foregår omkring ham i øjeblikket og det kunne være chancen for at holdkammeraten og sidste års nummer to, Rigoberto Uran, kunne komme et skridt længere op på podiet.

En anden spanier, Samuel Sanchez (Euskaltel) ligner et andet godt bud på en samlet vinder for ruten er noget nær ideel til den olympiske mester, der ligesom Alejandro Valverder ikke helt har fundet sit topniveau i forårets løb. En anden basker, Igor Anton er ligeledes et godt bud fra et stærkt Euskaltel-mandskab, der også har holdet tredje store navn, MikelAstarloza, med til start.

Volta Catalunya har de senere år været et løb, hvor mange af de mindre spanske hold har haft chancen for at vise sig frem. Sidste år vandt Gustavo Cesar Veloso en uhyre overraskende sejr, men han kører lige nu Giro d’Italia og kan således ikke forsvare sejren. Det kunne være en mulighed for den stærkt kørende Xavier Tondo (Andalucia) eller den unge José Herrado (Contentpolis) til at vise, hvad de kan i de høje bjerge.

Et andet interessant spansk navn er den evigt uforudsigelige Juan José Cobo (Fuji-Servetto), der går i gang med forberedelserne til Tour de France. Andre ryttere der bør holdes øje med er Vladimir Karpets (Team Katusha), Thomas Dekker (Rabobank) og så unge Daniel Martin (Garmim-Slipstream), der ligner en rytter, der snart får sit endelige gennembrud.

Team Saxo Bank stiller til start med mange af de ryttere, der senere skal køre Tour de France, men holdets bedste bud på en topplacering må alligevel være Jakob Fuglsang, der nu endelig får lov at køre et løb, hvor han ikke skal ofre sig for andre ryttere. Om han er i stand til at udnytte chancen er en anden ting, men han har mange rutinerede ryttere omkring og Saxo Bank satser nok mest af alt på at vinde en etapesejr enten i en spurt ved Matti Breschel eller ved et udbrud med Karsten Kroon eller Alexandr Kolobnev. Endnu en dansker er til start, Liquigas’ Brian Vandborg, der nu skal i gang med at overbevise holdledelsen om at han skal køre Tour de France til sommer.