Optakt: Vuelta Ciclista al Pais Vasco

På netop denne tid af året er cykelsporten mere splittet end ellers. Mens de tunge, seje stjerner kæmper om æren i de store nordlige klassikkere i Frankrig og Belgien forbereder de lette og klatrestærke profiler sig til forårsklassikkernes anden afdeling i Vuelta Ciclista al Pais Vasco (Baskerlandet Rundt).

Disse to grupper af klassikkere er så forskellige, at der formentlig kun vil være meget for gengangere - vi tænker naturligvis mest på Peter Sagan, hvis diversitet og holdbarhed gør, at han kan gøre sig forhåbninger i begge typer løb. Var Sagan til start i Baskerlandet ville han også have været forhåndsfavorit til flere af etaperne.

Med sin kalenderplacering samt utallige korte, stejle stigninger udgør Vuelta Ciclista al Pais Vasco en ideel opvarmning til de udfordringer, der venter i Amstel Gold Race, Flèche Wallonne og Liège-Bastogne-Liège. Men arrangørerne af Baskerlandet vil gerne have løbet til at være mere end ’blot’ et opvarmningsløb. En af måderne dette signaleres er ved at ruten gøres nådesløs hård. Og årets rute er grusom.

Læs også

Lefevere kommenterer Asgreen og Casper P.s kontraktsituation

På den måde forsøger arrangørerne hvert år at finde den rette balance mellem at præsentere et godt optaktsløb og et ønske om, at Vuelta Ciclista al Pais Vasco skal være pris nok i sig selv. I denne omgang har de måske ikke ramt helt plet; flere af de fremmeste Ardenner-profiler såsom Joaquin Rodriguez, Cadel Evans og Alejandro Valverde er i hvert fald ikke at finde på startlisten.

Det er til gengæld Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi), der i fjor for første gang sikrede sit hold en samlet sejr i hjemlandets største løb. Sanchez har ikke haft nogen prægtig sæson og vil få svært ved at gentage sin sejr, ikke mindst fordi årets rute er så hård, men specielt fordi Alberto Contador vender tilbage og givetvis er uhyggelig ivrig efter at sikre sig sæsonens første etapeløbssejr efter en række sekundære placeringer.       

Ruten

Som nævnt for oven, så kan man med rette glæde sig til ugens kommende strabadser, i hvert fald hvis man holder af stigninger. Hvor Vuelta Ciclista al Pais Vasco typisk tager sig ud som et varieret etapeløb med noget for de fleste, inklusiv sprinterne, så er årets udgave - måske i endnu højere end i fjor - så hård og spækket med stigninger, at der ikke er meget at komme efter for sprinterne. Et kig på startlisten røber da også, at der reelt ikke er en eneste udpræget sprinter til start.

Løbet starter da også med en hidsig etape på 156,5 kilometer med seks kategoriserede stigninger. De sidste fire stigninger er placeret inden for etapens sidste halvdel. Med godt 70 kilometer til mål skal feltet således første forcere den stejle stigning Alto de Endoia (3,5 km, 9,6 %) for så efter en kort nedkørsel at køre ind Alto de Azurki (5,5 km, 7,8 %), løbets første stigning i kategori 1. Efter endnu en kortere stigning står det på fladt terræn ind mod finalen, der er hård. Med lidt over 12 kilometer til mål bliver rytterne ført ind på Alto de Aiastia (4,8 km, 5,2 %), der nok skal få favoritterne til at spille lidt ud. Fra toppen er der kun 7 kilometers nedkørsel til mål, inden det stiger let op mod målstregen.    

På trods af fem kategoriserede stigninger undervejs, så ligner 2. etape løbets mest oplagte for de hurtige folk, der trods alt er til start. Selvom etapen starter hårdt så er løbets afslutning relativ overkommelig. Den sidste stigning, Alto de San Zaldiaran, er blot 2,9 kilometer lang og med sine beskedne 4,1 i stigningsprocent  så let, at der nok skal blive samling i de 9 kilometer der er fra toppen til målstregen i Vitoria.  

Dagen efter venter der dog atter udfordringer en masse. At etapen kan forventes at blive mere afgørende for det samlede resultat er dog ikke fordi udfordringerne nødvendigvis er slemmere end dem på de foregående etaper, men på grund af hvordan stigningerne er placeret. Tredje etape indeholder nemlig løbets første af to bjergafslutninger. Efter en halvkuperet etape slutter etapen således med en opkørsel af Alto de la Lejana, der er på 7,4 kilometer med et gennemsnit på 5,7 %. Dette skjuler dog, at det er en meget ujævn stigning, der først er relativ stejl, siden flader fuldstændig ud og endda indeholder en kort nedkørsel, men hvor de sidste 4-500 meter stiger med 21%!

På trods af en så spektakulær afslutning så er det 4. etape der er løbets egentlig kongeetape. Etapen hår mål på løbets klassiske kategori 1 stigning, Eibar (7,3 km, 6,7 %), der typisk er udslagsgivende for det samlede resultat. Inden da skal rytterne over tre kategori 2-stigninger og yderligere én i kategori 1, men man kan godt regne med, at feltet vil være relativt samlet inden Eibar.

Selvom 5. etape ud fra profilen virker som en endnu en klassementsetape - den indeholder trods alt hele ti kategoriserede stigninger - så er det mest oplagte, at det bliver en etape for udbrydere, med tanke på næste dags afgørende enkeltstart. Alligevel er etapen så hård, og den afgørende bakke så stejl (Alto de Olaberria, 1,4 km, 12,1 %), at det ikke kan afvises, at visse klassementsryttere alligevel vil prøve lykken inden sjette etapes 24 kilometer lange kuperede enkelstart i Beasain. Enkeltstarten er altid meget vigtig i Vuelta Ciclista al Pais Vasco og det samme vil være tilfældet i år.  

Rutevurdering og oversigt:

1. etape (1/4): Elgoibar - Elgoibar, 156,5 km (***)

2. etape (2/4): Elgoibar - Vitoria, 170,2 km (*)

3. etape (3/4): Vitoria - Trapagaran, 164,7 km (****)

4. etape (4/4): Traoagaran - Eibar, 156,5 km (*****)

5. etape (5/4): Eibar - Beasain, 166,1 km (**)

6. etape (6/4): Beasain - Beasain ITT, 24 km (****)

Favoritterne:

Med tanke på, at Alberto Contador (Team Saxo-Tinkoff) har lidt at sygdom og derfor ikke kunne deltage i Criterium International, kan det måske forekomme fjollet at have den spanske stjerne som storfavorit. Det har vi nu alligevel. For det første er der udfordrerne i Baskerlandet. Uden Joaquin Rodriguez, Bradley Wiggins, Vicenzo Nibali eller Chris Froome til start, så skinner Contador stjerne simpelthen bare så meget lysere. Derudover er det ikke første gang, at Contador-lejren nedtoner forventningerne forud for et løb. Forud for Giro d’Italia 2008, som Contador vandt, blev forventningerne sænket med henvisning til, at Contador havde varmet op til Giroen ved at drikke øl på en strand.

Vi foreslår ikke, at Contador ikke har været syg. Det har han sikkert. Men han er alligevel favorit, for i et felt som dette, kan han formentlig vinde selvom han blot er på 90%. Og Contador er sulten efter at være blevet henvist til sekundære placeringer hele sæsonen. Det får en ende i Vuelta Ciclista al Pais Vasco.

Læs også

Optakt: 3. etape af Tour de Romandie

Det er nu ikke fordi Contador mangler formstærke udfordrere. Richie Porte (Sky) har om nogen vist fortrinlig form i indeværende sæson, kronet med en sikker sejr i Paris-Nice og en flot andenplads i Criterium International, der let kunne være blevet vekslet til endnu en sejr havde det ikke været for holdkammeraten Chris Froome. Alligevel viser historien, at det kan være svært at strække topformen så længe, og dette kan meget vel være løbet, hvor Porte endelig begynder at vise træthedstegn.

En der modsat Porte har vist tvetydige signaler er sidste års sejrsherre, Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi). Sanchez’ sæson er anderledes bygget op end i fjor, da baskeren i år satser på Giro d’Italia, men alligevel kan man ikke fuldstændig afskrive lokalfavoritten. Sanchez viste anstændig form i Tirreno-Adriatico - en form der ikke bare kan være forduftet - og med tanke på de kommende mål skal formen snart til at indfinde sig. Alligevel er det nok mest sandsynligt, at Sanchez vil satse på enkelte etaper (såsom 1. etape, hvor den listige nedkørsel lige før mål passer baskeren perfekt).

Der er desuden en række interessante unge profiler til start. Den tidligere juniorverdensmester Diego Ulissi (Lampre-Merida) vandt for nyligt Settimana Internazionale di Coppi a Bartoli i overlegen stil og vil sammen med Damino Cunego sikkert lege med i toppen. Bauke Mollema (Blanco) viste gode ben i Criterium International og gør det egentlig altid godt i denne slags løb. Deruodver synes Mollemas form opadgående, hvilket også er tilfældet for ryttere som danske Jakob Fuglsang (Astana), Jurgen Van Den Broeck (Lotto-Belisol) og Thibaut Pinot (FDJ).

To favoritter, der synes at have kørt parløb i indeværende sæson, er Teejay Van Garderen (BMC) og Andrew Talansky (Garmin-Sharp), der begge har kørt flotte resultater ind i forårets franske etapeløb. Både Talansky og Van Garderen har deres udprægede force på enkeltstarten, og de vil formentlig få det svært på Baskerlandets korte, stejle stigninger, hvorfor en samlet sejr synes uden for rækkevidde, omend de nok skal ende i top 10.

Foruden Fuglsang er der to danskere til start, nemlig Chris Anker Sørensen (Team Saxo-Tinkoff) og Brian Vandborg (Cannondale). Team Saxo-Tinkoff stiller i Vuelta Ciclista al Pais Vasco op med det, som formentlig vil udgøre kernen af den trup, som skal forsøge at køre Alberto Contador til sejr i Tour de France i juli. Dette indebærer profiler som Roman Kreuziger, Nicolas Roche, Michael Rogers samt Jesus Hernandez.

Dette er, på papiret, et modbydelig stærkt hold, hvor særligt Kreuziger også ville kunne køre med i topstriden hvis det da ikke var fordi formen synes så beskeden og det faktum, at det danske hold altid kører efter devisen ’alt for Contador’ når kaptajnen er til start. På trods af de flotte navne så har det danske WorldTour-hold alt andet end imponeret i indeværende sæson, og ingen af de ’nye’ profiler har endnu slået til. Langt fra. Styrkeforholdet mellem Team Sky og Team Saxo-Tinkoff var fantastisk tydelig i Criterium International, hvor ryttere som Hernandez og Rogers nok hang fint på, men så heller ikke mere end det.

Der er flere teorier om, hvorfor de fleste af Team Saxo-Tinkoffs ryttere først synes at være på vej i form nu. Nogle peger på, at holdets mål ligger senere på sæsonen. Andre fremhæver holdets mange uheld og sygdomstilfælde. Personligt hælder jeg til den teori, at holdets årlige træningslejr i februar ofte gør mere skade end gavn, men det er som sådan omsonst i Vuelta Ciclista al Pais Vasco. Truppen er, tvivlsom form eller ej, stærkt nok til give Alberto Contador tilstrækkelig støtte. Men snart skal der mere til. Snart er det ikke nok bare at være tilstrækkelig, i hvert fald ikke hvis holdet igen skal gøre sig tanker om at kalde sig ’verdens bedste cykelhold’.   

Feltet.dks favoritvurdering:

*****: Alberto Contador

****: Richie Porte

***: Diego Ulissi, Teejay Van Garderen, Bauke Mollema, Samuel Sanchez

**: Jurgen Van Den Broeck, Jakob Fuglsang, Damiano Cunego, Andrew Talansky

*: Chris Horner, Jean-Christophe Péraud, Thibaut Pinot, Denis Menchov, Tony Martin, Sergio Henao


Mandag den 1. april: Elgoibar - Elgoibar 157 kilometer


Tirsdag den 2. april: Elgoibar - Vitoria-Gasteiz 170 kilometer


Onsdag den 3. april: Vitoria-Gasteuz - Trapagaran 168 kilometer


Torsdag den 4. april: Trapagaran - Eigar 152 kilometer


Fredag den 5. april: Eibar - Beasain 166 kilometer


Lørdag den 6. april: Beasain - Beasain 24 kilometer

 

Klik på profilerne for at se dem i stor format.