Optakt: Vuelta Ciclista al Pais Vasco

Feltet til årets Vuelta Ciclista al Pais Vasco er svagere end den store stjerneparade til årets Tirreno-Adriatico, men der er alligevel rigelig med interessante stjerner til start til at bevare ens interesse imellem de store brostensklassikkere.

Specielt etapeløbsspecialisterne stiller talstærkt op efter at have været splittet op i den forgangne uge i henholdsvis Catalonien Rundt, Critérium International, Settimana Coppi e Bartali, mens ryttere som verdensmesteren Michal Kwiatkowski drager mod Baskerlandet efter at have gjort fin figur i de belgiske brostensløb.

Ruten

Der er traditionelt ikke rigtig nogen flade etaper i Pais Vasco, og årets udgave er ingen undtagelse. Som altid er alle etaper kuperede og korte, med en stigning placeret nær finalen. Feltet skal således bestige et væld af korte, stejle bakker, hvilket netop er det, som gør løbet den ideelle optakt til de strabadser, der venter rytterne i Ardennerne.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

Det starter dog relativt blødt ud med to småkuperede etaper i og omkring i Baskerlandets største by, Bilbao. Første etape med, start og mål i Bilbao, kører en østlig sløjfe ud mod kysten for så at vende tilbage mod målstregen. Undervejs skal feltet passere tre kategoriserede stigninger, men med mere end 13 kilometer til mål fra toppen af den sidste kategori-2 stigning, ender det hele i noget á la en massespurt. Den efterfølgende etape, med start i Bilbao og mål i Vitoria-Gasteiz, har en meget lignende struktur og man kan forvente endnu en spurt.

Fra og med tredje etape bliver det dog straks mere vanskeligt. Tredje etape starter således rigtigt hårdt med en stigning i kategori-2 og derefter to i kategori-1. Dernæst stilner den en smule af, men over de sidste godt 40 kilometer skal rytterne over fire kategoriserede stigninger, med målstregen i Zumarraga kun tre kilometer efter den dagens sidste kategori-2 stigning, Alto de la Antigua (2,5 km, 9,6 %), der stiger med hele 16 % mod toppen. Her vil favoritterne formentlig allerede prøve hinanden an.

Dagen efter følger den traditionelle kongeetape med mål på Eibar. Undervejs skal rytterne over 7 kategoriserede stigninger, men feltet vil typisk være nogenlunde samlet inden bjergafslutningen i Eibar. Målstregen ligger lidt efter toppen af Alto de Usartza (3,9 km, 10,8 %). I fjor blev der forsøgt med en ny kongeetape på Alto de Arrate, en noget længere stigning end Alto de Usartza, så feltet ’puncheurs’ er altså tilgodeset i år.

Bakkespecialisterne er dog ikke færdige med at føre sig frem, for tirsdagens etape er næsten lige så hård. Fredagens etape fra Eibar til Aia går atter op og ned hele dagen, men det er særlig finalen, der er interessant, for de sidste godt 21 kilometer indeholder således tre korte, men yderst stejle stigninger i kategori 2. Særligt de to sidste stigninger, to forskellige opkørsler af Aia, er interessante. Bunden af første opkørsel begynder med 8,5 kilometer til mål, og første vej op ad bakken er kort, men stejl (1,7 km, 12 %), og stejlest mod toppen. Dernæst følger en kort nedkørsel inden sidste opkørsel til målstregen, hvor de sidste 3,5 km stiger med omtrent 8,7 %.

Vuelta Ciclista al Pais Vasco er traditionelt et meget tæt løb, og som det er traditionelt, afsluttes løbet med en mellemlang og kuperet enkeltstart, også i Aia. Enkeltstarten er speciel i den forstand, at det går let nedad de første 10 kilometer - hvilket burde tiltale specialisterne - for så at slutte af med to stigninger, hvor den første er lang men ikke så stejl, men den sidste er kort men stejl.

Rutevurdering

1. etape (06/04): Bilbao - Bilbao, 167 km (*)

2. etape (07/04): Bilbao - Vitoria-Gasteiz, 175,4 km (*)

3. etape (08/04: Vitoria-Gasteiz - Zumarraga, 170,1 km (**)

4. etape (09/04): Zumarraga - Eibar (Arrate), 162 km (****)

5. etape (10/04): Eibar - Aia, 155 km  (***)

6. etape (11/04): Aia ITT, 18,3 km (*****)

Favoritterne

Når man skal udpege en mulig vinder af Pais Vasco, er der to kriterier, man skal vurdere rytterne efter. Først: Kan rytteren forventes at sidde med fremme på samtlige etaper, særligt de to afgørende bjergafslutninger på 4. og 5. etape? Så er man nede på en håndfuld ryttere. Dernæst følger spørgsmålet: Hvor godt kører rytteren typisk på kuperede, mellemlange enkeltstarter?

Årets storfavorit er naturligvis Nairo Quintana (Movistar), der allerede har sikret sig en stor skalp i Tirreno-Adriatico. Quintana kører typisk en nydelig enkelstart, særligt i dette løb. Selvom colombianeren normalt foretrækker længere stigninger, så er han den bedste klatrer til start og bør vinde samlet, hvis alt går, som det plejer.

Bauke Mollema (Trek Factory Racing) sluttede lige efter Quintana i Tirreno-Adriatico og dette ligner endnu en topplacering til hollænderen, der også altid kører en hæderlig enkeltstart i ugelange etapeløb. Faktisk er det svært at forestille sig, at Mollema ikke slutter i top 5, sikkert på podiet endda, men omvendt vinder han næppe, for Mollema vinder nærmest aldrig. Men Mollema er en af feltets sande Ardenner-specialister, og årets rute bør passe ham glimrende.

Læs også

Tidligere holdkammerat sammenligner Vingegaard og Roglic

Hvis Mollema sjældent vinder cykelløb, så er det ikke tilfældet for den forsvarende verdensmester, Michal Kwiatkowski (Etixx-QuickStep), der allerede sikrede sig årets første (etape)sejr i Paris-Nice. Polakken har allerede vist fortrinlig form i den indeværende sæson, og han ligner et mere seriøst bud på sejren end Mollema, da Kwiatkowski har spidskompetencer, som Quintana ikke besidder, særligt en giftig spurt og et hidsigt antrit. Samtidig er polakken fantastisk i kampen mod uret, særligt på kortere enkeltstarter. 

Lige under disse storfavoritter finder vi de to franskmænd Thibaut Pinot (FDJ) og Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale), der senest dystede i Critérium International, som Peraud endte med at vinde. Det bemærkes, at mens Péraud typisk har været den franske etapeløbsrytter med de bedste TT-egenskaber, så har Pinot umiddelbart trænet hårdt på enkeltstartscyklen over vinteren, for den unge franskmand har kørt formidabelt i årets hidtidige enkeltstarter.

Ellers skal man holde øje med Simon Spilak (Katusha), der altid er god for en placering i top 5 i disse løb, selvom det er svært at se Spilak vinde det hele. I teorien er løbet noget nær skræddersyet til Spilaks holdkaptajn, Joaquim Rodriguez, der dog ligner en skygge af sig selv. Omvendt gjorde Rodriguez det fornuftigt på ’sneetapen’ af Tirreno-Adriatico, så hvis Rodriguez i virkeligheden har nærmet sig topformen kan han blive farlig.    

Rui Costa (Lampre-Merida) ligner ligeledes en mand på vej i form forud for klassikkerne. Ellers skal man holde øje med de to amerikanere, Andrew Talansky (Cannondale-Garmin) og Tejay Van Garderen (BMC), der har vist sporadisk format og form, men som samtidig også har haft nogle lidt ustabile sæsoner. Problemet for begge amerikanere er samtidig, at Baskerlandets korte, hidsige stigninger, slet ikke passer dem.  

Der er en dansker til start, Chris Anker Sørensen (Tinkoff-Saxo), der hidtil har lignet en mand langt fra topform, og som i udgangspunktet må forventes at skulle køre for Rafal Majka. Polakken kan dog langt fra betragtes som en af favoritterne, så hvis Sørensen mod forventning har ramt en solid form, bør der være mulighed for at forsøge at vinde en etape via et udbrud. 

Favoritvurdering

*****: Nairo Quintana

****: Michal Kwiatkowski, Bauke Mollema

***: Jean-Christophe Péraud, Thibaut Pinot, Simon Spilak

**: Rui Costa, Tony Gallopin, Tejay Van Garderen, Joaquim Rodriguez

*: Tim Wellens, Andrew Talansky, Rafal Majka, Adam Yates, Fabio Felline, Jarlinson Pantano