Paris-Nice-analyse: Sky på vej mod endnu en triumf i Løbet mod Solen

Forud for løbet fremstod Wout Poels som den naturlige favorit, ikke mindst efter den flotte sejr på kongeetapen i Ruta del Sol. Historien viser imidlertid, at der aldrig er noget, der er sikkert med hollænderen, som om nogen er kendt for sine svingende præstationer. På sine bedste dage kører han så godt op ad, at han i den tredje uge af både Touren og Vueltaen har lignet stærkeste mand, men undervejs har han også altid haft mange udfald, hvor han har underpræsteret markant.

Derfor er det altid med nogen tvivl, man betragter Poels forud for et etapeløb. Er han flyvende som i Andalusien, eller skuffer han som i Valencia? Efter gårsdagens defekt blev vi snydt for muligheden for at se ham på stigningerne, og derfor var der ingen, der vidste, hvor han stod forud for dagens enkeltstart.

Nu kan vi imidlertid konstatere, at det er Andalusien-visionen af Poels, der er rejst til Frankrig. Med en formidabel præstation tog han karrierens anden enkeltstartssejr efter triumfen i Valencia for to år siden og bekræftede dermed, at det ikke er uden grund, at Sky har gjort ham til holdets kaptajn til trods for tilstedeværelsen af den forsvarende vinder Sergio Henao på samme hold. Han kunne ikke helt holde farten på den sidste flade del af etapen, men en knusende overbevisende præstation på stigningen viste han sig som etapens klart stærkeste.

Læs også

Tidligere holdkammerat sammenligner Vingegaard og Roglic

Netop det forhold, at det var på stigningen, forskellen blev gjort, er bekymrende nyt for rivalerne. De kunne selvsagt have håbet på at vinde tid på ham i bjergene senere på ugen, men i dag viste han sig at være den bedste i netop det terræn, der vil afgøre løbet. Med tanke på, at Poels sammen med Esteban Chaves i forvejen er løbets på papiret bedste klatrer, er han således i en fremragende position forud for løbets anden halvdel.

Bedre bliver det af, at Sky atter viste stor kollektiv styrke. Mest glædeligt var det, at Henao kørte en langt bedre enkeltstart end ventet og endelig viste lidt livstegn efter en hel serie af skuffelser, der rækker helt tilbage til sejren i dette løb sidste år. Også David De La Cruz viste, at sejren i Ruta del Sol ikke var helt uden grund, og at han har forbedret sig mærkbart siden skiftet til Sky - også selvom han ikke helt kunne leve op til de forventninger, som sejren i Spanien havde skabt. Dermed fremstår Sky ikke uventet som det stærkeste kollektiv, og det giver dem gode kort på hånden til først at knække Sanchez på lørdag og siden forsvare en føring på den ukontrollerbare sidste etape.

Umiddelbart ligner hans værste rival Julian Alaphilippe. Den franske supermand skuffede lidt på den indledende stigning, men med en stærk afslutning fik han bekræftet det gode indtryk, han efterlod i går. Det er imidlertid bekymrende, at han nu er efter Poels, der formentlig vil være stærkere på lørdagens kongeetape. Han kan håbe på sejre på 6. og 8. etape, hvilket vil indbringe 20 bonussekunder, hvilket vil give en buffer på Poels på 9 sekunder. Desværre kan det vise sig at være for lidt på lørdagens stigning, der trods de beskedne procenter stadig er lang for en eksplosiv fyr som Alaphilippe.

Luis Leon Sanchez kørte ikke sin bedste enkeltstart - det er desværre efterhånden et par år siden - men han bekræftede med en 7. plads sin gode form. Dermed forsvarede han også føringen, men han kan ikke være tilfreds med at få sit forspring til Poels mere end halveret. Ganske vist har han i år klatret bedre end måske nogensinde tidligere, men at skulle begrænse tabet til Poels til blot 15 sekunder de kommende dage kan vise sig at blive svært. Han har dog stadig en komfortabel afstand til hovedparten af rivalerne og derfor kurs mod en podieplads.

Dagen bød på et par lovende præstationer fra nogle af sportens af mest interessante talenter. Allerede i går nævnte vi, at man skulle holde øje med Marc Soler og Felix Grossschartner, der i hhv. Ruta del Sol og Algarve havde leveret bevis på stærkt forbedrede tempoevner. Det bekræftede begge i dag med hhv. en 2. og en 4. plads, der for begges vedkommende må siges at være over forventningen. Det kommer i kølvandet på, at de begge har givet løfter om noget stort siden starten på året, og de har begge kurs mod endelig at indfri de forventninger, vi er mange, der har haft til dem begge. Det bliver en meget interessant kamp om den hvide trøje de kommende dage.

Den måske største vinder var Esteban Chaves. Colombianeren er ikke just kendt for sine tempoevner - tværtimod - men i dag kørte han sit livs enkeltstart. Holdet har nedspillet hans form og fokuseret på Simon Yates - der heldigvis også slog tilbage efter sin meget skuffende præstation i går - men alle, der så kongeetapen i Herald Sun Tour, hvor han gennemførte et 17 km soloridt, har vidst, at Chaves er flyvende. Jeg har hele tiden troet, at han i dag ville tabe for meget tid til at være en reel vinderkandidat, men efter i dag fremstår han sammen med Poels som favorit til lørdagens kongeetape samt en af de mest klare podiekandidater.

Tim Wellens hører efter en solid præstation også fortsat til blandt top 3-kandidaterne, men han havde helt sikkert håbet på lidt mere på en rute, der burde passe ham. Belgieren er helt klart brølstærk, men med så lang en stigning som den, der venter på lørdag, bliver det formentlig ikke muligt at gentage sejren frs Ruta del Sol. I kampen om podiet er han blandt andet oppe mod Izagirre-brødrene, der begge levede op til detes status som specialister i kampen mod uret. Specielt var det befriende atter at se Ion køre en god enkeltstart efter en svær 2017-sæson. Også Dylan Teuns, der helt uventet har overtaget rollen som klassementskaptajn efter Tejay van Garderen, Lilian Calmejane og Patrick Konrad kan glæde sig over lovende præstationer.

Dagens helt store taber var Bauke Mollema, der havde givet løfter om noget stort i Algarve. I dag mistede han imidlertid 1.35 på en helt uforklarlig dårlig dag, der sender ham helt ud af klassementskampen. Også Tony Gallopin og Jesus Herrada, der har været så stærkt kørende siden sæsonstart, var lagt under niveau, ligesom Dan Martin helt som forventet tabte så meget tid, at han ikke længere kan vinde samlet. Endelig bekræftede Ilnur Zakarin det, han nu har vist i flere omgange: at russeren satser på en stille formopbygning frem mod det store mål i Frankrig til sommer.

Det er imidlertid ikke skidt at have tabere. Mange af løbets bedste klatrere har nu tabt så meget tid, at de ikke har meget at tabe. Terrænet i de kommende dage byder på masser af muligheder for angreb, og Sky kan vente sig kam til deres hår i forsøget på at vinde løbet for sjette gang på syv år. Men først skal de lige sikkert igennem torsdagens mellemetape.