"Kristoff er min største rival"

I løbet af de sidste par år har John Degenkolb efterhånden etableret sig i en position som en rytter, der er parat til at overtage klassikertronen fra Tom Boonen og Fabian Cancellara, når disse engang sætter cyklen i garagen. Sidste år kom det endegyldige bevis herpå, da han først spurtbesejrede Alexander Kristoff i Milano-San Remo og siden var klart den stærkeste i Paris-Roubaix.

Igen i år bliver disse klassikere de altoverskyggende mål for den hurtige tysker, der netop har modtaget prisen som årets tyske rytter i forbindelse med Team Giant-Alpecins officielle holdpræsentation. Han vedkender dog, at det er lidt anderledes forhold, der gør sig gældende, når man er forsvarende vinder og en etableret stjerne.

”Jeg forventer at være på 100 procent fra San Remo til Roubaix. Det at have nummer et på ryggen betyder, at det bliver anderledes end før, men jeg har jo heller ikke været en ukendt rytter de sidste par år, så jeg er i nogen grad vant til at blive holdt øje med,” siger han i et interview med Cyclingnews.com.

Læs også

Mexicansk kæmpetalent har fremtiden på plads: Skriver uhørt lang kontrakt

”Med den slags sejre finder man ud af, at alle de opofrelser man gør sig i sit liv er det hele værd, og det har givet mig et stort rygstød i forhold til at komme tilbage endnu stærkere i denne sæson.”

Livet efter Boonen og Cancellara

Det er ingen hemmelighed, at Fabian Cancellara stopper karrieren efter denne sæson. Det samme er ikke tilfældet med Tom Boonen, men det belgiske ikon har sandsynligvis mistet lidt styrke i forhold til for fem år siden og har nok sine bedste dage bag sig. Degenkolb fortæller, at de to ryttere har været store inspirationskilder for ham, og at hans største rival er en nordmand.

”Fabian og Tom er meget inspirerende for mig. Det er imponerende, hvad de har opnået, og jeg håber også selv at blive en mester som dem og blive ved med at være en faktor i løbene, til jeg er et godt stykke over 30. Min største modstander i fremtiden er Alexander Kristoff, tror jeg. Peter Sagan er selvfølgelig en fantastisk atlet, men på trods af sit verdensmesterskab mangler han at bevise, at han kan vinde en forårsklassiker,” lyder det fra tyskeren.

På spørgsmålet om, hvorvidt der kan forventes at blive trukket enorme veksler på det tyske hold i forårsklassikerne, er han afvisende og henviser til at også Greg van Avermaet og Sep Vanmarcke er at regne blandt den ypperste elite, så arbejdet kommer til at blive fordelt mellem fem hold. Derfor er billedet altså et noget andet end dengang, hvor der nærmest kun var dueller mellem Boonen og Cancellara.

Ingen glæde over Kittels afgang

Hvor Degenkolb har været kaptajnen i klassikerne, har tilfældet ikke været det samme i Tour de France - i hvert fald ikke i sæsonerne 2013 og 2014 - hvor han i stedet var at finde som tredjesidste mand i et sprintertog med Marcel Kittel som den bageste raket. Kittel har dog efter en elendig sæson valgt at søge nye græsgange, hvilket burde give mere plads til Degenkolb, men det er ikke noget, han glæder sig synderligt over.

”På det sportslige niveau ændrer det ikke det store. Men Marcel er og bliver en af mine gode venner, og derfor er det ikke fedt at se ham forlade holdet. Nu kommer vi i stedet til at have nogle fede spurter mod hinanden, hvilket vil bringe minder fra fortiden,” lyder det fra tyskeren, der fortæller om en rivalisering der strækker sig tilbage til de var 15-16 år - en tid, hvor Degenkolb var den bedre sprinter af de to.

Det styrkeforhold har ændret sig siden, og Degenkolb vil ikke være bleg for at trække i arbejdstøjet ved årets VM, hvor de to selvfølgelig stadig skal køre sammen. Den flade rute giver tyskerne en enorm mulighed, og med André Greipel som endnu et oplagt vinderemne ved Degenkolb godt, at det ikke kommer til at handle om ham i år.

”Vi kan sagtens passe ind på et hold, så længe vi er ærlige over for hinanden og ikke kun arbejder for os selv. Jeg havde muligheden for og æren af at være kaptajn i Richmond. Hvis det bliver anderledes i Doha, har jeg absolut intet problem med at dedikere mit arbejde til enten Marcel eller André,” lyder det afslutningsvist fra Degenkolb, der altså har lidt af en opgave foran sig i år, hvis han skal have en sæson på samme niveau som i 2015.