Rundt om Astanas Tour-trup

Efter Alberto Contadors exit til Saxo Bank ved udgangen af 2010 manglede det centralasiatiske land Kasakhstan en klassementskaptajn til deres hold, Astana. Man forsøgte sig først med Janez Brajkovic og Roman Kreuziger. Det blev ikke nogen videre succes, men det lader til, at man har fået fat i den helt rigtige, da man inden 2013-sæsonen valgte at skrive kontrakt med Liquigas-profilen Vincenzo Nibali, der dengang netop var blevet nummer tre i Tour de France.

Og Nibali er da også kaptajn for Astana, når dette års udgave af verdens mest prestigefyldte cykelløb skydes i gang lørdag den 5. juli i det britiske grevskab Yorkshire.

Nibali havde sit hidtil bedste år i 2013, hvor det blev til sejre i først Tirreno-Adriatico og Giro del Trentino og siden i Giro d’Italia. Ganske suverænt endda med over fire minutter ned til Rigoberto Uran på andenpladsen.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

I år har Nibali valgt at satse alle pengene på Tour de France, og trods en miserabel sæson har manager Alexandre Vinokourov valgt at satse alle pengene på sin kaptajn.

Kaptajnen og stjernen - Vincenzo Nibali
Som nævnt havde Nibali et fantastisk år i 2013, men 2014 har været en særdeles miserabel affære. Man så ingen Nibali i Paris-Nice, ingen Nibali i Milano-Sanremo og ingen Nibali i Liège-Bastogne-Liège. Alle løb som hajen fra Messina enten har vundet eller kørt på podiet i tidligere.

Undskyldningerne var mange: Han skulle ikke være i form før Tour de France, og man havde anlagt et langsomt opbyggende træningsprogram. Nej, han skulle ramme formen til Tour de France, men det gjaldt vel også ryttere som Alberto Contador, Chris Froome og Alejandro Valverde, der alle hev den ene forårssejr hjem efter den anden?

Et brev fra bossen Vinokourov dateret i slutningen af april måned antydede stærk utilfredshed med en af verdens dyreste cykelryttere. For mange penge til ingenting, lød kritikken. Derefter har det virket som om, at Nibali har taget sig lidt mere sammen. En femteplads i Romandiet Rundt og en syvendeplads i Critérium du Dauphiné, hvor Nibali aldrig har gjort noget særligt væsen af sig, vidnede om en opadgående formkurve. Gevinsten, årets første sejr, kom så endelig i lørdags, da Nibali kunne krydse stregen først ved de italienske mesterskaber i linjeløb.

Om den selvtillidsfyldte rytter kan omsætte formen til et flot Tour-resultat, er der nok ingen tvivl om. Snarere bliver det spørgsmålet, hvad dette resultat vil indebære.

Målt over sæsonen virker det som om, at årets Tour de France bliver en meget tæt duel mellem rivalerne Chris Froome og Alberto Contador. Hvis disse ryttere lurepasser for meget i forhold til hinanden, kan den taktisk begavede Nibali tage chancen og ende med den helt store triumf. Hvis ikke er en plads på podiet højest opnåelige mulighed.

Udbrudskongen - Lieuwe Westra
Et muligt nyt gennembrud var en realitet, da Lieuwe Westra på dramatisk vis vandt på Mende og nær havde slået selveste Bradley Wiggins i Paris-Nice anno 2012. Her var en mand, der var farlig. Ville han blive en outsider til de store Grand Tours? Det blev han ikke, og siden har det vist sig, at marts måned for to år siden var en engangsforestilling fra 31-årige hollænder.

Det betyder dog ikke, at Westra ikke er en rytter med kvaliteter. To sejre er det blevet til i år - på etaper i Catalonien Rundt og Critérium du Dauphiné, og begge blev hentet efter et langt udbrudstogt. Og det et kendetegn ved Westra, at han har evnerne til at gøre arbejdet færdigt, når først han er kommet i den rigtige position i den rigtige sammensætning af ryttere.

Westra kan lidt af det hele. Han kan køre fænomenalt gode enkeltstarter, han kan køre hæderligt opad og frem for alt har han en udholdenhed, som bliver vigtig for Astana, når man skal sætte tropper frem i feltet at føre.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

Om Westra vil være 100 procent bunden eller vil få lov til at forsøge sig med sine lange togter et par gange afhænger helt og holdent af, hvor kaptajn Nibali står. Hvis Nibali skulle være tæt på sejren, vil han naturligvis blive holdt tilbage, og ellers vil han få lov at køre sin egen chance på udvalgte dage.

Foto: Sirotti

Løjtnant nummer 1 - Michele Scarponi
Michele Scarponi er efterhånden ved at kunne betegnes som en veteran. Han er 34 år, og der er efterhånden langt mellem topresultaterne. Scarponi kom med ild og torden tilbage fra sin dopingkarantæne i 2009. Han kørte så godt, at han fik kontrakt med WorldTour-holdet Lampre.

Sin bedste sæson havde han i 2011, hvor han først blev nummer to i Catalonien Rundt og Giro d’Italia, men siden blev tilkendt sejrene ved skrivebordet, da Contador i 2012 fik en toårig karantæne med tilbagevirkende kraft for uagtsomt at have indtaget det forbudte sløringsstof clenbuterol gennem et kosttilskud.

Hverken i 2012 eller 2013 kunne Scarponi følge op på sin Giro-sejr. Evnerne rakte end ikke til en podieplads. Efter endnu engang at have været på kant med dopingreglerne som følge af en kontakt med lægen Michele Ferrari, valgte Lampres ledelse ikke at forlænge med deres dengang største profil.

Og nu er Scarponi på Astana. I en rolle som førsteløjtnant for kaptajn Nibali. Spørgsmålet er dog, om han er klar. Han udgik af Giroen, hvor han ellers var kaptajn og har siden kun en 11. plads ved de italienske mesterskaber i sin portefølje.

Hvis Scarponi rammer formen, vil han kunne fungere som en dieselmotor for Nibali og være den sidste mand hos ham i favoritgruppen. Hvis ikke, skal han nok snart begynde at tænke på et karrierestop.

Foto: Sirotti

Klassikerkongen - Maxim Iglinskiy
Maxim Iglinskiy har ét - og kun ét - stort resultat på sit CV. Det er den meget overraskende sejr i Liège-Bastogne-Liège i 2012, hvor han på de sidste meter distancerede sin nuværende kaptajn, Nibali.

Læs også

Van der Poel tvivler ikke, men foretog sen ændring efter skuffelse

Siden har Iglinskiy ikke gjort så meget væsen af sig, og han udgik da også midtvejs i det netop overståede Schweiz Rundt. Men som Kasakhstans bedste aktive cykelrytter skal han selvfølgelig med på holdet, og han kan da også komme til at spille en vigtig rolle på de kuperede etaper og særligt på brostensetapen til Arenberg Porte du Hainaut. Her kan han virkelig vise sit værd og måske være manden, der redder Nibalis Tour de France.

Løjtnant nummer 2 - Jakob Fuglsang
Jakob Fuglsang er med i Tour de France som den ene af tre danskere. Foruden Fuglsang deltager nemlig Michael Mørkøv (Tinkoff-Saxo) og Lars Bak (Lotto Belisol).

Jakob Fuglsang har siden sit skifte til Astana taget et eller to step op. En karriere og et talent, som ikke så sig tilstrækkeligt udfoldet hverken på Saxo Bank eller RadioShack-Nissan, har vist sig at have haft glæde af en mere fri rolle på Astana.

I sit første år for holdet, 2013, viste Fuglsang sig flot frem på den internationale scene ved først at blive nummer fire i Critérium du Dauphiné og siden besætte syvendepladsen i Tour de France. Et resultat som de færreste uden for Danmark havde troet muligt.

I år har Fuglsang fulgt fint op, og særligt femtepladsen i Paris-Nice springer i øjnene. I Touren vil han dog ikke få et ben til jorden hvad angår egne resultater. Han er med som holdets mand, og kan komme til at være den vigtigste rytter for kaptajn Nibali, hvis førsteløjtnanten Michele Scarponi skulle vise sig at fejle, hvilket mange forventer.

Foto: Sirotti

Bjergslideren - Tanel Kangert
Tanel Kangert viste sig at være den stærkeste hjælper for Vincenzo Nibali under Giro d’Italia 2013, som han bekendt vandt. Esteren kunne godt have en rolle som kaptajn for et af de mindre franske cykelhold, men har valgt en plads i skyggen hos det stjernebesatte Astana-mandskab.

Kangert kan fyre en kanon enkeltstart af, og samtidig kan han på sine gode dage sidde med blandt de store favoritter i bjergene.  Og formen er opadgående. Det så mand i Critérium du Dauphiné, hvor den nykårede mester i enkeltstart endte som nummer 17.

Vandbæreren - Alessandro Vanotti
Alessandro Vanotti lever en anonym men særdeles vigtig tilværelse som hjælperytter for Nibali. Som den en af kun to holdkammerater skiftede Vanotti med kaptajnen over fra Liquigas til Astana, og sidste år var han ved sin gode vens side i samtlige store løb: Fra Tirreno-Adriatico til Giro d’Italia over Vuelta a España og VM på hjemmebane.

Læs også

Optakt: Presidential Tour of Türkiye

Alessandro Vanotti vil være blandt de første, der bliver sendt frem at føre i feltet, og han vil gøre det med glæde. For han er indbegrebet af en loyal vandbærer.

Allrounderen - Andriy Grivko
Andriy Grivko kan lidt af det hele. Han kan køre hæderlige enkeltstarter og er også ganske habil i kuperet terræn. Det indbragte ham sidste år en tredjeplads i Eneco Tour og senere en lidt overraskende femteplads ved VM i Firenze.

På Astana er Grivko dog i en bunden rolle, og han vil ligesom Vanotti være blandt de første, der bliver sendt frem i front. Hvis han får lov, skal han nok også deltage i flere af de store udbrud på de lange bjergetaper.

Foto: Sirotti

Tempomaskinen - Dmitriy Gruzdev
Dmitriy Gruzdev er en ren enkeltstartsrytter.  En såkaldt ”roleur”. Det er ham, der skal sætte tempoet på de flade etaper, og han kommer til at tage tjansen på de mest kedelige og begivenhedsløse tidspunkter i løbet. Men det skal der også folk til, og denne rolle er perfekt egnet til Gruzdev.

Den 28-årige rytter er flerdobbelt kasakhisk mester i enkeltstart, og i maj måned vandt han også de asiatiske kontinentale mesterskaber i disciplinen.  Hans største resultat er en sjetteplads ved VM i enkeltstart tilbage i 2012.