Stannard tog etapen - Howson vinder samlet

Den fjerde og sidste etape af det australske løb Herald Sun Tour blev kørt i nat, og endnu engang sejrede Team Sky, da den tidligere engelske landevejsmester Ian Stannard (Sky) tog etapen.

Trods flere forsøg på angreb fra Chris Froome (Sky) endte Damien Howson (Orica-Scott) med at forsvare førertrøjen og vinder dermed løbet samlet.

Etapereferat:
Den sidste etape i løbet blev kørt omkring Kinglake på en 31,1 kilometer lang rundstrækning, som med sine fire runder udgjorde etapens 121 kilometer lange strækning. Twisten på etapen var den indlagte stigning med top kun 3,8 kilometer før målstregen, hvilket gjorde den oplagt til enten et opgør mellem de helt store klatrere som Chris Froome og Esteban Chavez (Orica-Scott) eller at kampen om sejren skulle stå i en mindre gruppe.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

Og netop det sidste var også det dagen startede med, nemlig angreb fra feltet af ryttere som håbede at forme en udbrydergruppe. Hele 18 ryttere angreb af to omgange og stak afsted, og gruppen indeholdte blandt andre dagens vinder Stannard, Aaron Gate (Aqua Blue Sport), Larry Warbasse (Aqua Blue Sport), bjergtrøjeindehaveren Ben Hill (Attaque Team Gusto), gårsdagens vinder Travis McCabe (UnitedHealthcare) samt en del lokale australske ryttere.

Hill var uden tvivl med i udbruddet for at forsvare den bjergtrøje, som han over de sidste dage har tilkæmpet sig, og med sejre i de to første indlagte bjergspurter blev løbets bjergklassement afgjort til fordel for australieren, som dermed kunne krones som vinder af den konkurrence allerede inden etapen gik ind i sin afgørende fase.

Det var herefter de første to omgange, og altså med to omgange tilbage, at den store udbrydergruppe opnåede sit maksimale forspring til feltet med fire minutter og tredive sekunder til de andre ryttere, hvorefter det gik stabilt ned af bakke for udbryderne, da feltet besluttede at koordinere en indsats for at hente dem.

Inden denne indsats lykkedes, besluttede Team Sky at sætte fut i tingene. Vinderen af anden etape af løbet, Luke Rowe, agerede hjælperytter for klassementsfavoritten og løbets forsvarende mester Chris Froome i et tomands-angreb, med målet om at nå den forreste gruppe. Og den britiske duo fik også hullet til feltet til at starte med, men havde dog svært ved at køre udbryderne ind. På den sidste omgang med 31,1 kilometer tilbage af etapen, havde udbryderne stadig to minutter og tredive sekunders forspring til duoen, og det syntes umuligt for Froome og Rowe at nå dem.

Tilbage i selve feltet satte Orica-Scott sig i front i et forsvar for den førende rytter Damien Howson, som ikke havde råd til at have Froome liggende på mellemhånd, ligesom Jai Hindley fra det australske landshold, også sendte sit hold i front i forsvar for sin andenplads i klassementet. Denne præstation kunne Froome og Rowe ikke stå på mål med, og de måtte se sig opslugt af feltet. I førergruppen ophørte enigheden også, da Ian Stannard, Aaron Gate, Taco van der Hoorn (Roompot), Alistair Slater (JLT Condor) og Cyrus Monk (Drapac) angreb udbryderne.

Denne gruppe blev kørt ind af enkelte ryttere i enmandspræstationer, og spurten om sejren skulle udkæmpes i en amputeret udbrydergruppe. Det var her Ian Stannard viste sig som den stærkeste, da han tog Team Skys anden etapesejr i årets udgave af løbet, og hans egen første sejr i 2017 tidligt i sæsonen.

Tilbage i feltet forsøgte Froome sig igen med angreb på Howson, denne gang med Sebastian Henao (Sky) som sin makker. Resultatet forblev dog det samme som ved sidste forsøg, og Froome sluttede i samme gruppe som Howson, kun 17 sekunder efter den vindende Stannard, og forsvarede dermed sin føring til at tage den samlede sejr i løbet. Det var karrierens hidtil største sejr for den 24-årige australier, som har kørt for Orica-Scott mandskabet siden 2013.