Valverde viste klassen på ny

Alejandro Valverde (Movistar) viste igen i dag sig sin store klasse, da han med en fantastisk spurt smadrede konkurrenterne i finalen af Liège-Bastogne-Liège. Jakob Fuglsang (Astana) blev dagens bedste dansker, men sluttede desværre uden for top 10. 

Løbsreferat

På startstregen stod hele Astana-holdet naturligvis forrest, og der blev også lejlighed til at hylde afdøde Michele Scarponi efter det tragiske uheld søndag.

Efter bare syv kilometer kom Tiago Machado (Katusha-Alpecin), Anthony Perez, Stephane Rossetto (Cofidis), Mekseb Debesay (Dimension Data), Bart De Clercq (Lotto Soudal), Nick van der Lijke (Roompot), Fabien Grellier (Direct Energie) og Aaron Gate (Aqua Blue Sport) afsted i dagens udbrud, som hurtigt kom op på ti minutters forspring til feltet.

Læs også

Optakt: 1. etape af Tour de Romandie

Olivier Pardini (Veranclassic) forsøgte at nå op til de otte mand i front og var i en overgang kun fem sekunder efter, men efter to timer eksploderede han og lod sig falde helt tilbage til feltet. Her var det særligt Movistar og Team Sky, der tog ansvar for ikke at lade udbruddet sejle helt ud i det blå. Med 100 kilometer til mål var forspringet således på 11 minutter, men feltet blev i en overgang trukket helt ud som følge af den intensiverede jagt på udbruddet.

Det var også på dette tidspunkt, at finalen startede, og her åbnede Simon Gerrans (ORICA-Scott) løbet op sammen med Mickael Cherel (AG2R), men de blev hurtigt hentet igen. Til gengæld holdt udbruddet en god afstand til feltet og havde med 65 kilometer tilbage stadig næsten otte minutters forspring, men Mekseb Debesay måtte lade sig falde tilbage, da kræfterne slap op.

Nye udspil

I feltet deltes Movistar, Quick-Step og Orica-Scott om føringsarbejdet, og det gjorde, at udbruddets forspring faldt stabilt. Det afskrækkede dog ikke nogle af feltets angrebsivrige ryttere fra angreb - på Macquisard-stigningen angreb Pierre Latour (AG2R), Nathan Haas, Omar Fraile (begge Dimension Data), Alessandro De Marchi (BMC), Gianluca Brambilla (Quick-Step), Cesare Benedetti (Bora-hansgrohe) og Carlos Betancur (Movistar).

I og med, at flere af topholdene var repræsenterede, faldt tempoet i feltet lidt, mens forfølgergruppen trak fra. Som rytterne ramte Côte de la Redoute kom der angreb helt forrest, hvor Perez og Machado kørte fra de andre, mens også Roman Kreuziger (Orica-Scott), Michael Matthews (Sunweb) og Alejandro Valverde (Movistar) var blandt de ryttere, som prøvede nede bagved - de lykkedes dog ikke med deres accelerationer.

De formåede dog at få hentet forfølgergruppen, mens feltet var splittet i atomer. Som man også har set tidligere år, kom der dog relativ samling som vejen fladede ud, og Liège-Bastogne-Liège så dermed ud til at skulle afgøres i den absolutte finale igen i år.

Udbruds-truslen forsvinder

På trods af, at forfølgerne nu var kørt ind, holdt feltet kæden stram. Oppe foran truede udbruddet nemlig stadigvæk - med 28 kilometer til mål havde Perez, som nu sad alene i front, over tre minutter til feltet. Som ene mand så hans chancer ikke specielt gode ud, men topholdene var også klar over, at de ikke kunne tillade sig at begynde at køre taktisk.

Det gjorde de heller ikke, og med 20 kilometer til mål var Cofidis-rytterens forspring nede på under to minutter; altså noget, som favoritterne kunne overskue at hente, når angrebene begyndte. Et oplagt sted, hvor det kunne ske, var Côte de La Roche aux Faucons - 1,3 kilometer med over 11% i gennemsnitlig stigningsgrad, og som blev efterfulgt af endnu en knap så stejl stigning, altså ingen hvile for de efterhånden udmattede ryttere.

Som forventet kom udspillet så nede i feltet: Sergio Henao (Sky) kørte med Tom Dumoulin (Sunweb) og Damiano Caruso (BMC) på hjul. En skræmmende stærk Roman Kreuziger fik dog lukket hullet og kørt helt op til Henao, som skelede bekymret til sin tjekkiske konkurrent.

Kreuziger i hopla

Det var der god grund til at gøre, fordi tjekken lagde sig kort efter frem og satte et brutalt tempo, som fik trukket omkring 10 mand væk fra resten af feltet. I udbruddet havde Rosseto fået kontakt til holdkammeraten Perez, som dog fik krampe og efterlod Rosseto i fronten af løbet - blot 25 sekunder havde han til feltet med 17 kilometer til mål.

Læs også

Van Aert tilbage på cyklen - Visma teaser for flere nyheder

Kreuziger-gruppen blev kørt ind af et stærkt decimeret felt, men Orica-rytteren havde luret, at det var ved at være tyndt med hjælperyttere. Han angreb igen, og selvom han ikke fik sat alle hver gang, så han utroligt stærk ud. På den reelle top af Roche aux Faucons sad han sammen med Sam Oomen (Sunweb), Alexis Vuillermoz (AG2R), Davide Villella, Michael Woods (begge Cannondale-Drapac), Damiano Caruso, Tim Wellens (Lotto Soudal) og Patrick Konrad (Bora-hansgrohe) nogle sekunder foran resten af feltet.

Med ni kilometer til mål var alle mand bortset fra Rosseto og Wellens, som lå sammen, hentet. Sidstnævnte var i gang med et af sine klassiske udbrudsforsøg, men i dette tilfælde så det endnu vanskeligere ud, end normalt. Nærmest samtlige hold var med til at føre i feltet, hvor små 50 ryttere sad.

Spurt eller angreb?

Dagens næste stigning, Côte de Saint-Nicolas, var også dagens sidste kategoriserede, og dermed skulle der angribes på den, hvis man ville slippe for en opadgående spurt mod Alejandro Valverde - enhver cykelrytters mareridt.

Davide Villella spillede først ud, men blev hurtigt passeret af Henao og Michael Albasini (Orica-Scott). Førstnævnte forcerede kraftigt men blev kørt ind af Ion Izagirre (Bahrain-Merida), Romain Bardet (AG2R), Rafal Majka, Alejandro Valverde, Dan Martin (Quick-Step) og Davide Formolo (Cannondale-Drapac). Sidstnævnte fyrede et snedigt angreb af over toppen af stigningen og fik et udmærket forspring, men nede i feltet var der kommet lidt samling igen, og igen var der enighed om at samarbejde om føringerne.

Jakob Fuglsang (Astana) sad stadigvæk med, men også stærke sprintere som Fabio Felline (Trek-Segafredo), Greg Van Avermaet (BMC) og Michael Matthews (Sunweb) var der. Movistar og Sky førte hårdt an, men Formolo havde stadigvæk små 10 sekunder ned med lidt under to kilometer til mål.

Selvom den ikke var kategoriseret, gik det i den grad opad på de to afsluttende kilometer, og Formolo begyndte dermed at kæmpe en hel del med at holde forspringet. Med et imponerende fremstød i den sidste kilometer lukkede Dan Martin hullet, men en af Yates-brødrene sad nede bagved og kontrollerede - Orica-Scott troede fuldt og fast på kaptajnen Albasini.

Med 200 meter til mål nåede Alejandro Valverde frem til sin irske konkurrent, og så vandt spanieren en hel fantastisk sejr - sin fjerde i Liège-Bastogne-Liège blot få dage efter hans femte Flèche Wallonne-sejr. Martin blev to’er, mens Kwiatkowski tog tredjepladsen foran Matthews, Izagirre, Bardet og Albasini. 

Løbet sluttede også, som det startede - få sekunder efter at have krydset målstregen opsøgte Valverde nemlig et TV-kamera, hvor han dedikerede sin sejr til den tragisk afdøde Michele Scarponi.