Vildmanden, der blev VM sølvvinder

Svein Tuft droppede ud af folkeskolen i 10. klasse. Så købte han en brugt cykel for 200 kr., byggede en anhænger med plads til sin 40 kilo tunge hund Bear, et telt og en sæk kartofler, og så drog han ellers ud i vildmarken, fortæller New York Times i et større portræt af den ikke helt almindelige rytter.

Han havde det ikke fra fremmede. Bedstefar Arne fra Norge var også en mand, der følte sig bedst hjemme i skovene og helst med langrendsskiene på. Han deltog i vinterolympiaden i 1936, hvor det blev til en sjetteplads. Faderen, der også hedder Arne, forlod Norge og rejse til Canada, fordi han havde læst Jack Londons bog ”Når naturen kalder”, og blev skovhugger. I dag bor faderen det meste af året i en campingvogn uden elektricitet og telefon i Arizonas ørken.

Sammen med Bear tilbagelagde Svein mere end 10.000 kilometer på cykel, og turen gik blandt andet til Alaska. Nogle dage kørte han 12 timer og trak en samlet vægt på omkring 140 kilo.

I 1999 kørte Svein Tuft sine første cykelløb som amatør og fandt hurtigt ud af, at han måske havde en fremtid som professionel rytter. I 2001 kom han på det canadiske landshold. I 2003 fik han en aftale med det amerikanske kontinentalhold Prime Alliance, og cyklede fra Canada til Los Angeles for at deltage i deres træningslejr.

”Han lugtede ad helvede til”
”Han havde et enormt langt skæg, og han lugtede ad helvede til. Jeg kan huske, at jeg tænkte, at her er i hvert fald en helt anderledes ryttertype end de fleste europæere, der bare motiveres af penge og kun tænker på den Porsche, de drømmer om at købe”, fortæller nuværende teammanager fra Team Garmin-Slipstream, Jonathan Vaughters, der kørte sin sidste sæson for Prime Alliance.

Men samarbejdet med Prime Alliance blev kort. Svein Tuft så for mange af kollegerne i cykelsporten blive ødelagt af doping og det passede meget dårligt med hans egen livsfilosofi om et rent liv i naturen. Han forsvandt lige så stille ud af sporten uden at smække med døren.

I 2004 fandt lederne af Symmetrics Cycling team, brødrene Kevin og Mark Cunningham, Svein Tuft, mens han levede af at slå græsplæner. Og ved at lokke med en aftale, der gav Svein Tuft mulighed for at stikke af ud i naturen og campere det meste af vinteren, lykkedes det at få ham til at underskrive en kontrakt.

I dag bor han i en campingvogn på Kevin Cunninghams jord, og siden 2003 har Svein Tuft vundet tre canadiske mesterskaber i enkeltstart samt fire guldmedaljer ved de Pan Amerikanske landevejs- og banemesterskaber. I 2008 blev han nr. syv ved OL i Beijing i enkeltstart. Og endelig kom den foreløbige kulmination ved VM i Varese, hvor den hidtil ukendte canadier sensationelt vandt sølv i enkelstarten.

Uden for cykelsæsonen blev Tuft ofte rastløs og brugte masser af tid på bodybuilding, hvilket er en rigtig dårlig idé for professionelle landevejsryttere.

”Somme tider kunne han lægge 10 kilo muskelmasse på overkroppen uden for en sæson. Og jeg advarede ham mod at tage bare en enkelt armbøjning mere. ”Du kommer til at ligne en bjørn””, fortæller Kevin Cunningham.

Efter 2008 forsvandt Symmetrics Cycling team, da sponsoratet udløb. Og Svein Tuft kom igen i forbindelse med Jonathan Vaughters, der nu tilbød han en plads på Team Garmin-Slipstream. Hans gamle holdmanager Kevin Cunningham trøstede ham:

”Det bliver mere forretningsmæssigt, men du skal nok klare det. Bare vær dig selv”.

Vildmanden i Paris-Roubaix?
Det afgørende argument for Tuft blev holdets stærke afvisning af doping og den afslappede ledelsesstil. I december 2008 deltog han i holdets træningslejr i Boulder, Colorado og stoppede op og fik øje på sig selv i et spejl. Han så en glatbarberet fyr i jakkesæt og med en spritny Blackberry i hånden. Synet fik det til at løbe koldt ned at ryggen på ham.

”Hvem er den fyr? Det er ikke mig. Det er helt sikkert ikke mig”, fortæller Svein Tuft til New York Times.

Men nu fanger bordet. Fremtiden er en ordentlig hotelseng og ikke et telt i en våd fyrreskov. Fremtiden er god mad og fransk vin og ikke frysetørrede militærrationer skyllet ned med smeltet gletsjervand. Og snart flytter han sammen med kæresten til Girona i Spanien, hvor Team Garmin-Slipstream holdet til i cykelsæsonen. Jonathan Vaughters mener, at den nu 31-årige canadier vil gøre det fremragende i løb som fx Paris-Roubaix og Tour de France. Det bliver spændende at iagttage, hvor langt manden fra skovene kan drive det til.

Når ex-vildmanden synes, civilisationen presser sig for tæt på, så kigger han på sin højre underarm og den tatovering, han fik lavet, mens han var på tur med Bear, der døde for syv år siden.

Her står der: ”We will never be here again”.

Photo Svein Tuft copyright under a Creative Commons License by One-fat-Man

Læs også

Verdensmesteren dropper Tour de France