Optakt: 1. etape af Tour of Guangxi

Ruten

Tour of Guangxi ville ikke være et rigtigt kinesisk etapeløb, hvis ikke det bød på mindst én etape af den type, der kendetegner de fleste øvrige løb i landet. De består af talrige korte, helt flade og meget lette sprinteretaper, der afvikles på rundstrækninger, og det er præcis en sådan etape, der indleder den allerførste udgave af landets største løb. To omgange på en flad rundstrækning med en ganske lille bakke og kun godt 100 km kørsel skulle give rytterne mulighed for at få trådt rejsen ud af benene og komme sig over deres jetlag, mens sprinterne drømmer om at sikre sig den første førertrøje i løbets historie.

I alt er der bare 107,4 km og 639,9 højdemeter på programmet på 1. etape, der har fået navnet Beihai Circuit Race og finder sted i byen Beihai, en havneby tæt på grænsen til Vietnam med et indbyggertal på beskedne 1,5 mio. Løbet består af to omgange på en 53,7 km lang rundstrækning på den lille odde, hvorpå byen er placeret. Fra start kører man gennem fladt terræn mod nordøst og nord tæt langs kysten, indtil man drejer mod vest. Her når man kystvejen, hvor der på begge omgang venter en indlagt spurt efter hhv. 23,9 og 77,9 km.

Herfra forsætter man mod sydvest helt ud mod oddens spids, hvor dagens eneste lille stigning venter. Guantou Hill stiger med 4,2% over 1900 m, har top efter 40,2 km og giver bjergpoint ved begge passager. Herefter følger man kysten tilbage mod sydøst og ned til målet hele nede på Kinas sydspids. De sidste 3 km er helt flade og byder på sving med 3000 og 1800 m igen. Der er en indlagt spurt ved første passage af målstregen.

Læs også

Optakt: 1. etape af Tour de Romandie

Beihai har aldrig tidligere været vært for et stort cykelløb.

Vejret

En af fordelene ved Tour of Guangxi i forhold til det hedengangne Tour of Beijing er, at det afvikles i den sydlige del af landet, hvor det er betydeligt varmere end i landets hovedstad. Det afspejler sig også på torsdagens første etape, der vil finde sted i flot solskinsvejr med kun enkelte skyer og en temperatur på 19 grader. Der vil kun være en svag til let vind fra vest, hvilket giver sidemedvind på første del af rundstrækningen, mod- og sidemodvind i den midterste del og igen sidemedvind mod slutningen. Det vil også være tilfældet i de sidste 3 km.

Favoritterne

Mens man med nogen ret kan argumentere for, at det ikke helt er lykkedes at tiltrække et klatrefelt på niveau med de fleste europæiske WorldTour-løb, er der i hvert fald ingen, der kan brokke sig over niveauet blandt sprinterne. Nøjagtigt som det var tilfældet med det hedengangne Tour of Beijing, synes holdene og arrangørerne at have haft langt større held med at overtale de hurtige afsluttere til at tage en tur til Kina, inden ferien indledes, og det er ganske enkelt et fremragende felt af sprintere, der i de kommende dage vil dyste om sejren i den sydlige del af Riget i Midten.

Det er ikke helt tilfældigt. For det første er Tour of Guangxi med tre helt flade etaper og to etaper med gode muligheder for en reduceret massespurt et løb, der i den grad lægger op til, at man skal have en hurtig afslutter til start. For det andet er det ganske enkelt lettere for sprinterne at opnå et resultat uden nødvendigvis at være i topform. På de tre korte, flade etaper i løbets indledning kan en hurtig mand sagtens blande sig i front, selvom han er et stykke fra sit højeste niveau, mens en klatrer som regel er chanceløs, hvis ikke han er i form.

Specielt tre sprintere skiller sig ud i det stærke felt. Fernando Gaviria, Caleb Ewan og Dylan Groenewegen hører alle til den absolutte elite, og derfor vil alle kigge på deres hold, når de første etaper skal kontrolleres. Det vil de naturligvis påtage sig, idet de alle har gjort det klart, at de er kommet til Kina med ambitioner, og derfor kan vi på denne flade rute forvente en helt klassisk sprinteretape. Et tidligt udbrud vil komme fri efter kun få kilometer, og derefter vil Christopher Juul, Martin Velits og Victor Campenaerts formentlig skulle tilbringe en dag forrest i feltet med at jagte gruppen, der i et så kort løb kun vil få et ganske lille forspring. Selvom man tit ser overraskelser sidst på sæsonen, har udbruddet reelt ikke en chance, idet Sky og flere andre af de spurtstærke hold formentlig vil være klar til at give en hånd med.

Læs også

Van Aert tilbage på cyklen - Visma teaser for flere nyheder

Den lille bakke kan måske benyttes til at gøre løbet svært for nogle af de hurtige folk, men det vil være en overraskelse, hvis den kan bringe dem i vanskeligheder, specielt efter en så kort etape. Man kan dog sagtens forestille sig, at hold som Sunweb, Quick-Step, Lotto Soudal og Bahrain-Merida, der alle har mere hårdføre sprintertyper, vil forsøge at lægge pres på, og et BMC-mandskab uden hurtige folk kunne gå i angreb med folk som Silvan Dillier og Daniel Oss. I sidste ende bør det dog ende i en massespurt i et næsten fuldt felt.

Selve spurten er relativt ukompliceret med en 1800 m lang opløbsstrækning, hvorfor det er en sag for de helt hurtige folk. Der vil samtidig være medvind, hvilket muliggør, at man kan åbne spurten tidligt. Kort sagt er der tale om en etape for helt rene sprintertyper, der dog ikke er så tunge, at de ryger af på den ganske lille bakke.

Som sagt ligner det en dyst mellem Ewan, Gaviria og Groenewegen, der hvad topfart angår er meget jævnbyrdige. Vi vil dog pege på Caleb Ewan som manden, der skal slås. Den lille australier viste nemlig først på året i de arabiske løb, hvor han fik ram på folk som Kittel, Greipel og Cavendish, at hans fart efter helt flade, lette løb er helt fabelagtig. I Giroen var han også en tand hurtigere end Gaviria, i hvert fald i løbets første halvdel, og det var kun en serie af uheld, der forhindrede ham i at komme fra Italien med flere sejre.

Vigtigere er det dog, at han har et fabelagtigt tog. Robert Power kommer ganske vist ikke til start, og man er derfor kun seks mand, men selve lead-outet med Magnus Cort, Jens Keukeleire og ikke mindst Roger Kluge er intakt. Den power er der ingen af de øvrige hold, der kan matche, og derfor må man formode, at Ewan bliver afleveret perfekt. Han har ganske vist ikke kørt løb siden Tour of Britain og er måske ikke i samme form, som da han viste sig som stærkeste sprinter i det britiske løb, men mindre kan også gøre det på så flad en etape. Kan Orica-Scott aflevere Ewan i front, bør han vinde.

Den værste rival ser ud til at være Fernando Gaviria. Colombianeren har haft et skidt efterår, der mest af alt har handlet om at genfinde formen efter en dum skade, men han har trods alt taget et par sejre undervejs. Han viste også god form ved at sidde med de bedste hjem ved VM, hvor han dog tabte hovedet og angreb på de sidste kilometer. Titelforsvaret i Paris-Tours blev ødelagt af et styrt, og han må derfor stadig være sulten efter succes og således i rimelig form. Han er bedst stillet i hårdere løb, men han har flere gange vist, at han også er en af verdens bedste i helt flade spurter. Hans tog kan ikke helt matche Oricas, men med Davide Martinelli og specielt Maximilano Richeze, der var hovedårsagen til hans etapesejr i Tour of Britain, er det ikke utænkeligt, at han faktisk kan få det bedste lead-out. Samtidig er han fabelagtig til at positionere sig, og Ewan skal derfor ikke begå mange fejl for at måtte se sig slået af colombianeren.

Dylan Groenewegen har haft et lidt specielt efterår, hvor han har holdt relativt lange pauser mellem løbene og overraskende valgte at skippe VM. Undervejs er det dog også blevet til resultater, herunder en overraskende sejr på kongeetapen i Tour of Britain, og han viste i Paris-Tours, hvor han ikke var langt efter de forreste i den aggressive finale, at formen ikke er dårlig. Senest vandt han feltets spurt i lørdagens Tacx Pro Classic, og han har derfor taget fornuftige ben med til Kina. Den helt flade rute burde passe ham, og selvom LottoNL ofte er kommet lidt til kort over for de bedste tog, er han i dette løb ikke dårligt stillet. Den største svaghed er, at man mangler den helt skarpe sidste lead-out man, der kan matche Richeze og Kluge, men med Lars Boom, Amund Grøndahl, Gijs Van Hoecke og Robert Wagner har han et stærkt kollektiv. I denne spurt betyder toget ikke helt så meget, men Groenewegen vil formentlig stadig skulle komme bagfra. I et helt fladt løb mangler han måske det allersidste for at kunne matche Ewan, men kører han en spurt som i Paris i juli, vinder han etapen.

Danny Van Poppel får endelig en af sine sjældne chancer på Sky. Dem har der ikke været mange af, men når han endelig har fået muligheden har han som regel leveret. Han kørte fabelagtigt i august, hvor han var den klart hurtige sprinter i Polen Rundt - også hurtigere end Sagan og Ewan - og det var kun et kikset lead-out, der forhindrede ham i at vinde mere end én etape. Siden er det blevet til en serie af hjælpeopgaver for Viviani, og han har ikke kørt mange løb. Derfor er hans form usikker, men Sky melder ud, at han er motiveret til at slutte godt af for holdet, inden han smutter til LottoNL-Jumbo. Med Jonathan Dibben, Lukasz Wisniowski og Owain Doull har han samtidig et af feltets bedste tog, og selvom han måske mangler den sidste topfart for at matche de tre store favoritter, kan han sagtens vinde, hvis tingene flasker sig.

Skal vi endelig se Matteo Pelucchi blande sig helt fremme i en spurt på højeste niveau? For et par år siden var den lynhurtige italiener en af de få, der faktisk kunne vinde massespurter på WorldTour-niveau, men siden da har en serie af skader ødelagt hans karriere. I de seneste løb har han imidlertid vist god form i Münster og Tyrkiet, hvor han begge steder har fået lov til at køre sin egen spurt bag holdets sprinter, Sam Bennett. Det er der kommer to top 5-placeringer ud af, men det var specielt hans præstation på sidste etape i Tyrkiet, der imponerede. Normalt falder han fra på selv den mindste motorvejsbro, men her lykkedes det ham som den eneste at følge Bennett og Edward Theuns på brostensbakken i finalen. I sidste ende gav det en andenplads efter Bennetts styrt, og det vidner om, at han ikke har været bedre længe. Med Aleksejs Saramotins, Pascal Ackermann og ikke mindst Shane Archbold har holdet samtidig et af de få tog, der kan matche de stærkeste mandskaber. Falder han ikke fra på bakken, er et kort, fladt løb som dette perfekt for Pelucchi. Alternativt kan man køre for Pascal Ackermann, men han har ikke kørt løb længe.

Bahrain-Merida står med det sædvanlige dilemma, om de skal køre for Niccolo Bonifazio eller Sonny Colbrelli. I de italienske løb var sidstnævnte kaptajnen, men torsdag tror vi, at Bonifazio får chancen. I en ren spurt som denne er den tidligere Trek-rytter den hurtigste af de to, og det vil være nærliggende også at give ham en chance efter den fine hjælpeindsats, inden Colbrelli kan tage over på de hårdere etaper senere i løbet. Det har ganske vist ikke været en let sæson for Bonifazio, der slet ikke har spurtet så godt som i 2016, hvor han viste, at han kunne slå folk som Gaviria og Ewan. I dette løb stiller Bahrain imidlertid med et ganske stærkt lead-out bestående af Yukiya Arashiro, Luka Pibernik, Grega Bole og Colbrelli, og har humørrytteren Bonifazio bevaret formen, ved vi, at benene er hurtige nok til at udfordre de store. Holdet kan også vælge at køre for meget formstærke Colbrelli, men vi tvivler på, at han kan vinde en flad spurt som denne, også selvom han for nylig har slået Viviani ved flere lejligheder.

Læs også

Optakt: 4. etape af Presidential Tour of Türkiye

Tiden hos Cannondale har været præget af en stribe nedture for Wouter Wippert, der aldrig har indfriet forventninger på et hold, som ikke interesserer sig for sprintere. Han har imidlertid fundet momentum sidst på året, hvor han to gange sejrede i Alberta og blev nummer 2 i på Veenendal og ved de hollandske mesterskaber. Han har ikke lagt skjul på, at han i øjeblikket er i bedre form end meget længe, og at hans tal er yderst lovende. Han drømmer om at slutte godt af, inden han skal til Roompot, og det var netop denne type flade løb, han kunne vinde, inden karrieren gik i stå. Holdet består af mange klassikertyper, hvor specielt Sep Vanmarcke skal hjælpe ham med at overvinde hans dårlige positioneringsevne, men alligevel er det netop placeringen, der er den store udfordring. Formen og farten rækker formentlig til et topresultat.

Sunweb har Michael Matthews, men australieren så i Italien ud til at være skidt kørende og er chanceløs i en flad spurt som denne. Det kan anspore holdet til at give chancen til den helt rene sprinter Max Walscheid , der flere gange har vist, at hans topfart gør ham til et af de største sprintertalenter. Den sidste bakke kan være en udfordring, men han har faktisk vist god holdbarhed i år, hvor han fik sin flotte sejr på sidste etape i Danmark Rundt. Med Matthews og Mike Teunissen har et fint lead-out, og topfarten kan efter et kort, fladt løb føre ham langt.

Lotto Soudal stiller med Moreno Hofland , der er topmotiveret efter at have brudt en lang tørke i Famenne Ardenne Classic. Sejren i det kuperede løb viser, at han er i form, men spørgsmålet er, om dette løb ikke er for let til, at han kan matche de rigtige sprintere. Han skal som regel bruge en hårdere rute eller et stigende opløb, men han viste så sent som i Giroen sidste år, at han trods alt også kan være med i finaler som disse. Med Adam Hansen, Tosh van der Sande og Enzo Wouters har han i hvert fald et rimeligt hold til at sikre et topresultat, selvom han næppe vinder.

En joker er Ryan Gibbons, men hans form er temmelig usikker. Siden den flotte Giro, hvor han trods rollen som lead-out man flere gange kørte i top 10, har det knebet med formen, og han har i efteråret også været ramt af styrt. Dette er imidlertid en stor chance i et WorldTour-løb, og det kan have ansporet ham til at holde formen ved lige. Dimension Data har ikke et helt skidt hold til finalen, og er Gibbons tæt på Giro-formen, har han vist, at han kan nå langt.

Også Andrea Guardini, Nicolas Marini, Giacomo Nizzolo (der kører sit første løb længe efter sin knæproblemer), Rick Zabel, Floris Gerts, Arman Kamyshev, Dylan Page kan tænkes at blande sig, men de vinder næppe.

Feltet.dks vinderbud: Caleb Ewan

Øvrige vinderkandidater: Fernando Gaviria, Dylan Groenewegen

Outsidere: Danny Van Poppel, Matteo Pelucchi, Niccolo Bonifazio

Jokers: Sonny Colbrelli, Wouter Wippert, Max Walscheid, Moreno Hofland, Ryan Gibbons