Bjergs ærkerival: Han knuste os

Sidste år var der ét navn, alle talte om ved juniorernes VM-løb i Qatar: Brandon McNulty. Det amerikanske supertalent var storfavorit til at vinde enkeltstarten, og han levede til fulde op til hypen og de kolossale forventninger, da han slog danske Mikkel Bjerg med en solid margin på 35 sekunder og til fulde cementerede sin position som sin generations absolut største talent.

Selvom de begge var blandt medaljekandidaterne forud for årets U23-VM, var der næppe mange, der havde spået, at netop de to igen ville indtage de to første pladser i deres første år i den ældre kategori - og da slet ikke, at Bjerg denne gang ville få ram på amerikaneren, der sidste år havde været ham overlegen. Ikke desto mindre understregede de igen at 1998-generationen er noget ganske særligt, da de i en konkurrence, hvor den hidtil ældste vinder var mere end 20 år, igen besatte de to fornemste pladser.

Denne gang var der imidlertid byttet om på styrkeforholdet. Hvor McNulty sidste år var 35 sekunder bedre end sin danske ærkerival, var det denne gang danskeren, der eftertrykkeligt satte amerikaneren til vægs med imponerende 1.05.

Læs også

Lefevere kommenterer Asgreen og Casper P.s kontraktsituation

Forud for løbet ville McNulty med glæde have taget imod en sølvmedalje, men også han var overrasket over, at det netop var Bjerg, der besejrede ham. Alligevel er han ikke for fin til at bukke sig i støvet og blankt indrømme, at han denne gang blev kørt over af den nye verdensmester.

”Efter at have se, at min tid fra sidste års VM ville have placeret mig i toppen hos U23erne, håbede jeg på podiet. Jeg vidste, at jeg kunne køre i top 5, så jeg er super glad for resultatet,” fortæller han Feltet.dk i et eksklusivt interview

”[Bjerg] er super stærk. Jeg tror, at hans sejrsmargin var en overraskelse for alle. Han knuste os. Der er ikke meget at stille op, når man bliver slået så klart. Jeg leverede min hidtil bedste præstation, så at han kunne slå mig så stort, er fantastisk for ham.

”Men ja, det er en overraskelse. Da han blev toer ved EM, indså jeg, at hans enkeltstartsform var god, men alt kan ske på løbsdagen.”

”Han kørte jo fra alt og alle”

En klar tendens i dagens løb var, at ryttere, der startede langsomt, generelt gjorde det bedst. McNulty var én af dem, idet han kun var 12. bedst ved første mellemtid, men altså endte med en sølvmedalje. Kun Bjerg var i stand til at køre stærkt fra start til mål - og også havde en efter hans standard relativt beskeden første mellemtid.

”Jeg startede bevidst lidt langsomt. Jeg hentede alle dem, der var foran mig ved første mellemtid, men [Bjerg] kørte jo bare væk fra alt og alle,” forklarer McNulty.

”Det var ikke kun på grund af stigningen stigningen. Det var vigtigere at have noget tilbage efter bakken. Du kunne køre så stærkt, du ville opad, men hvis du ikke havde noget tilbage efterfølgende, ville du miste endnu mere tid. Det er en kombination. Det handler om den perfekte pacingstrategi. Jeg var helt færdig til sidst, så jeg gav alt og havde intet tilbage.”

En kompliceret optakt

At McNulty ikke var i stand til at følge med Bjerg denne gang, kan muligvis forklares med en mindre heldig sæson. Sidste sæson overraskede han alt og alle ved at styre uden om de store amerikanske U23-hold og i stedet skrive kontrakt med Rally-mandskabet. Hans første år er imidlertid slet ikke gået som håbet.

”Jeg startede min sæson i Portugal i februar og endte med et brækket bækken,” forklarer han. ”Jeg var ude i næsten to måneder - en måned helt uden cykling og en måned til at genfinde løbsformen. Jeg missede mange løb, og derfor besluttede vi at gå 100% efter VM. Jeg vidste, at jeg kunne få medalje her. Jeg kørte Tour de Alsace (hvor han blev nummer 3, red.), og jeg vandt de amerikanske mesterskaber i enkeltstart. Jeg fik mine resultater og nåede topformen til dette løb, som var mit store mål. Næste år vil jeg - hvis ikke jeg får flere skader - tage yderligere et skridt.”

Læs også

Optakt: 3. etape af Tour de Romandie

Trods den komplicerede sæson ændrer McNulty ikke strategi. Også næste år vil han være at finde på Rally, der har planer om at blive professionelt kontinentalhold. Og de langsigtede mål er store for det alsidige supertalent.

”Jeg har lige forlænget. Vi har et bedre løbsprogram næste år, så det er spændende,” siger han. ”I løbet af de næste år vil jeg gerne på WorldTouren. I Alsace og her har jeg vist, at jeg kan klatre og køre enkeltstart, så jeg vil fortsætte med at forbedre min klatring, som ikke helt kan matche mine enkeltstartsevner. Hvis jeg kan gøre det, vil jeg gerne være klassementsrytter. Det er der, jeg ser min fremtid. Men jeg vil gerne fortsætte min udvikling som en alsidig rytter.

”Mit mål næste år er Tour de l’Avenir og alle de store U23-løb. Californien vil være en sjov ting at køre, men vi må se. Californien og l’Avenir er en realistisk kombination.”

Ingen ambitioner i linjeløbet

I første omgang er fokus imidlertid noget andet. McNulty bliver igen en rival for danskerne, når det på fredag gælder linjeløbet, men her skal man ikke vente at se endnu en duel mellem Bjerg og amerikaneren. McNulty er nemlig klar til at ofre sig for et andet amerikansk supertalent, Neilson Powless, der i dag kun missede en medalje på grund af et styrt, samt de spurtstærke Justin Oien og specielt Logan Owen, der allerede har begået sig i professionelle løb.

”Vi har Powless, Owen og Justin Oien - et superstærkt hold. Som førsteårsrytter vil jeg bare hjælpe mine holdkammerater. Mange af dem fortjener at have et helt hold bag sig, så jeg gør, hvad der er bedst for holdet,” forklarer han og nedtoner dermed forventningerne.

Formentlig er det dog kun for denne gang. Om 12 måneder venter et knaldhårdt VM i Østrig, og her vil McNulty formentlig have større ambitioner - både i linjeløbet og på enkeltstarten, hvor der er lagt op til endnu et slag mellem de to ærkerivaler Bjerg og McNulty.