Bjergs ærkerival: Poweren var der, men farten manglede

Forud for junior-VM i Qatar i 2016 var Brandon McNulty på alles læber som sæsonens dominerende juniorrytter, og det amerikanske talent levede da også op til de tårnhøje forventninger med en knusende sejr, hvor han slog Mikkel Bjerg med hele 35 sekunder. Siden er der imidlertid i den grad vendt rundt på hierarkiet, for mens de begge har gjort et stormende indtog på U23-scenen, er McNulty i den grad i enkeltstartssammenhæng blevet overhalet af danskeren.

Det første tegn på tronskiftet kom ved sidste års VM, hvor de allerede i deres første sæson på U23-niveau satte de ældre ryttere til vægs. Her var der imidlertid i den grad vendt rundt på rollerne i et løb, hvor Bjerg slog McNulty med intet mindre end 1.05 i en sand magtdemonstration, der skulle indvarsle, at danskeren siden da har været verdens suverænt bedste temporytter i klassen.

I år klyngede McNulty sig til det spinkle håb, at han måske kunne få revanche over sin danske ærkerival, men selvom amerikaneren kom til løbet i storform efter en etapesejr i Tour de l’Avenir og to topresultater på WorldTour-niveau i de canadiske klassikere, endte det hele i en stor skuffelse. For første gang i tre år må McNulty rejse hjem fra VM uden en enkeltstartsmedalje, efter at de kun blev til en overraskende 7. plads.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

”Det er frustrerende,” fortæller en tydeligt skuffet amerikaner til Feltet.dk umiddelbart efter løbet. ”Jeg følte mig god, men jeg kørte åbenbart ikke stærkt nok. Det er svært at sige, om vinden ændrede sig. Jeg havde det svært til sidst, men jeg ikke, om forholdene spillede ind.”

Modsat mange andre U23-ryttere har McNulty ikke blot deltaget i de store løb i sin aldersklasse. På Rally-holdet har han også kørt topresultater ind på WorldTour-niveau i Californien og Canada, været mindre end 100 m fra en choksejr på kongeetapen i Dubai Tour samt kørt flere professionelle i Europa. Amerikaneren afviser imidlertid at bruge det hårde program som undskyldning efter et løb, hvor wattmåleren i hvert fald ikke signalerede, at han var på vej mod et skuffende resultat.

”Poweren var der, men jeg ved ikke, hvor farten var,” afslører han. ”Selvfølgelig har jeg kørt meget i år, men på dette tidspunkt ved man aldrig, hvordan man har det. Jeg følte mig ellers god. Min power var faktisk lidt bedre, end jeg havde regnet med.”

”Jeg har haft så mange mål tidligere på sæsonen, så det har været svært at fokusere 100% på dette løb. Men enkeltstarter er det, jeg elsker, og jeg vil gerne køre dem alle. Det var dog Californien, der var årets helt store mål.”

Ser frem til et hårdt linjeløb

Heldigvis har McNulty en god chance for at få revanche i fredagens linjeløb. Modsat Bjerg er han nemlig en ganske let type med gode muligheder for at blive en af de kommende etapeløbsstjerner. Derfor burde han også have fine muligheder på den bjergrige rute i Østrig, hvor han skal dele kaptajnrollen med den lige så alsidige Neilson Powless, der i år har kørt på WorldTouren hos LottoNL-Jumbo.

”Til landevejsløbet vil Powless og jeg være kaptajner,” afslører han. ”Vi er begge gode, og han er i storform. Jeg ser virkelig frem til landevejsløbet. Jeg har stadig gode ben til et hårdt endagsløb. Vi foretrækker alle et hårdt løb med en lille gruppe til sidst. Det vil vi gå efter.”

Fremtidens kurs er udstukket

McNulty har imidlertid også rettet blikket længere frem, hvor han næste år vil fortsætte på Rally-mandskabet i stedet for i en meget tidlig alder at tage imod den store interesse fra WorldTour-mandskaberne. Det passer nemlig fint, at det ambitiøse amerikanske mandskab er i kraftig vækst, og næste år går efter at deltage i markant flere store løb i Europa. Dermed kan McNulty forblive i trygge rammer og samtidig gradvis vænne sig til den verden, hvor han gerne i fremtiden skulle blive en stor stjerne.

”Rally vokser meget næste år,” siger han. ”Vi har ikke et fast program endnu, men jeg håber at køre flere WorldTour- og HC-løb i Europa. Dog er Californien selvfølgelig det store mål for et amerikansk hold.”

”Derudover er det en mulighed at køre flere U23-løb også. Vi har intet besluttet endnu, men Tour de l’Avenir er altid et godt løb.”

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

Dermed åbner han også en dør for at gå efter endnu en VM-medalje i U23-klassen. Da Bjerg efter sejren gjorde det samme, er der dermed chance for, at vi i Yorkshire i 2019 kan se frem til endnu et opgør mellem de to ærkerivaler.