Det aldrende stortalent har genfundet sin plads i feltet

Der var tårnhøje forventninger til Janez Brajkovic, da han som U23-verdensmester i enkeltstart blev professionel for Team Discovery tilbage i 2005. Og til at starte med viste sloveneren da også, at det var med god grund, at han var blevet udråbt som et af sportens største talenter.

Dage i Vuelta a Españas røde førertrøje og en andenplads i Il Lombardia blev, gennem årene, bygget videre på til en samlet sejr i Critérium du Dauphiné og niendepladsen i Tour de France 2012, men derfra vendte udviklingen.

Den nu 33-årige rytter burde have været på vej ind i karrierens bedste år, men sygdom og skader gjorde, at han efter en 2014-sæson uden en eneste sejr opgav WorldTour-tilværelsen og skrev kontrakt med det professionelle kontinentalhold UnitedHealthcare.

Læs også

Tidligere holdkammerat sammenligner Vingegaard og Roglic

”Det var en god beslutning at tage et skridt ned og køre løb i USA,” fastslår Brajkovic til Feltet.dk.

”Der var en fantastisk stemning på holdet - det føltes som om, vi var én stor familie, hvor alle tog sig af hinanden, og hvor der var mere latter, end der var pres. For holdet var marketing og omtale vigtigere end store resultater, da UnitedHealthcare ikke har andre mål end at få folk til at leve sundere. Det miljø gavnede mig meget. ”

Vejen tilbage til toppen

I vores samtale inden starten på Tour de Frances femte etape bliver det da også klart, at de beskedne forventninger var, og er, noget af det vigtigste for Janez Brajkovic. Efter to år hos amerikanerne blev han nemlig igen klar til at give WorldTouren en chance.

”Den eneste ulempe ved min beslutning om at tage til USA er, at jeg jo var i min karrieres bedste år rent aldersmæssigt, og nu er jeg jo ikke ligefrem ung længere. Men jeg vil ikke kalde det to spildte år - det var fantastisk at køre på holdet,” forklarer den 33-årige etapeløbsrytter, som nu kører for Bahrain-Merida.

”Jeg har altid nydt at køre cykelløb på højeste niveau, så da jeg fik muligheden for at køre for Bahrain-Merida, havde jeg svært ved at sige nej. Jeg føler også, at jeg stadigvæk har niveauet til at køre på WorldTouren, selvom jeg selvfølgelig har skullet bruge lidt tid på at vænne mig til det hele igen.”

Ro i sindet og fart i benene

Det nye bahrainske hold har store ambitioner, men til forskel fra mandskaberne tidligt i Brajkovics karriere - Team Discovery og Team Astana - er det ikke noget, der går ud over ham.

”Holdet er helt fantastisk, og det siger jeg ikke fordi det er dem, der betaler min løn. De lægger ikke noget pres på rytterne, og der er ingen, der går og bagtaler hinanden.”

Janez Brajkovic i Critérium du Dauphinés gule trøje tilbage i 2010. Foto: Sirotti

Et virvar af servicebiler og ryttere stryger forbi os og hen mod starten, men Brajkovic virker til at have let ved at ignorere det. Den nærværende slovener svarer imødekommende på vores spørgsmål - han har fået plads til at være sig selv, både på og af cyklen.

Læs også

Betryggende melding om Skjelmose efter kuldechok

”Der er egentlig bare en afslappet stemning, hvor vi hygger os og griner en masse. Når vi så kører cykelløb, føles det meget oprigtigt. Der er ingen, der holder igen - ingen negative typer,” siger han med et smil.

”Det er virkelig et af de fedeste hold, jeg har kørt for, og uden tvivl det bedste sted at komme i gang igen.”

”Derudover kender jeg en masse folk her, og mange af dem er slovenere. Det føles som et slovensk hold - prøve bare at se på vores hold her til Touren, hvor vi er tre slovenere i truppen og også en del i staben. Det føles dejligt, og også lidt anderledes fra noget, jeg tidligere har prøvet.”

Intet pres, men…

Med sin retur til WorldTouren har Janez Brajkovic også nedjusteret sine personlige ambitioner og trådt ud af rampelyset. I årets Tour de France, hans første siden 2013, stod han nemlig til at være ren hjælperytter for Ion Izagirre.

Efter første etape blev tingene dog lidt mere komplicerede for baskeren og hans slovenske hjælperytter.

”Desværre styrtede Izagirre ud af løbet, så vi har selvfølgelig ingen at køre for i klassementet,” forklarer han.

Siden har bahrainerne sadlet om og valgt at satse på, at Sonny Colbrelli kan præstere i massespurterne, men det er ikke ensbetydende med, at man har droppet at få succes på de hårdere etaper. 

”For mit vedkommende er planen nu at tage den med ro på de flade etaper, for så at kunne gå i udbrud, når vi når til bjergene. Ondrej [Cink], [Javier] Moreno, Tsgabu [Grmay] og jeg får alle frihed til at angribe, så vi skal nok komme til at præge de sidste to uger af løbet. Så må vi jo se, hvor langt det bringer os,” fortæller Brajkovic.

”Holdet er jo ikke engang et år gammelt, så der er intet pres på os, men det ville være fantastisk at tage en etapesejr eller, måske, den grønne trøje (med Sonny Colbrelli, red.).”

Læs også

Virkelig tiltrængt sejr: Det er vigtigt ikke at give op

”Man ved aldrig, hvordan det kommer til at gå - hverken i Tour de France eller cykelsporten generelt.”

Meget bedre kunne Janez Brajkovic ikke have opsummeret sin efterhånden lange karriere. Den tidligere U23-verdensmester har haft sine op- og nedture, men virker efterhånden til at have fundet sin plads i feltet.