Favoritter til Tour de France: Levi Leipheimer ***

nullHer på Feltet.dk giver vi frem mod starten af Tour de France 10 bud på løbets samlede vinder. Rytterne er blevet tildelt én til fem stjerner, hvor fem stjerner markerer løbets største favorit. I dag præsenteres Gerolsteiners Levi Leipheimer, der er blevet tildelt tre stjerner.

Efter Armstrongs exit fra den professionelle scene var det en selvtillidsfuld Leipheimer, der i efteråret 2005 udtalte sig til pressen. ”Jeg kan vinde Touren, jeg ser mig selv som én af de fem-seks kandidater til sejren.” En modig udmelding fra Levi Leipheimer, der kom i kølvandet på det tomrum som Armstrong havde efterladt cykelsporten i, en slags opbrydningens tid efter at den gamle hærfører har overladt scenen til yngre kræfter.

Og logisk fordi Leipheimer formentlig ser sig selv som det bedste amerikanske bud på en arvtager. Og logisk fordi Leipheimer har været en del af det succesrige US Postal-mandskab, og derved set hvad det kræver at komme til tops.

For udover at have domineret Tour de France i syv år er Lance Armstrong også ansvarlig for at have udviklet nogle af verdens bedste etapeløbsryttere i kølvandet på de mange triumfer, men mens Tyler Hamilton og Floyd Landis begge har haft en stor rolle på Armstrongs sejre via deres indsats som hjælperyttere i Touren, har Levi Leipheimer aldrig optrådt for det daværende US Postal-mandskab i verdens største cykelløb.

Leipheimers karriere skød nemlig af sted i raketfart i efteråret 2001, efter at han i en relativ sen alder var blevet fuldtidsprofessionel og kørt nogle gedigne resultater hjem, specielt på grund af sine enkeltstartsevner. Efter sin sensationelle indsats i Vuelta a España, hvor det blev til en samlet 3. plads foran holdkaptajnen Roberto Heras gik der ikke lang tid før Leipheimer havde skiftet den blå US Postal-trøje ud med Rabobanks orange.

Skiftet var logisk nok. Leipheimer havde opdaget evner som etapeløbsrytter og på US Postal ville han være blevet luksushjælper for Lance Armstrong i Tour de France. Hos Rabobank var der derimod frie tøjler i manglen på kvalificerede etapeløbsryttere på det hollandske storhold og selvom resultatet kom efter en noget anonym indsats, var det ganske tilfredsstillende, at Leipheimer i sit første år hos hollænderne kørte sig ind på en 8. plads i Tour de France.

Leipheimer satsede herefter benhårdt på Tour de France, men kom året efter ud for en kæmpemæssig nedtur, da 1. etape af Tour de France 2003 endte i et kæmpemæssigt massestyrt. Mens al fokus i Danmark drejede sig om CSC-kaptajnen Tyler Hamiltons brækkede kraveben, så betød et brækket hofteben exit Leipheimer længe før løbet egentlig var kommet i gang.

Selvom det faktisk blev til deltagelse ved verdensmesterskaberne i Hamilton, Canada hen imod slutningen af cykelsæsonen, så var det først året efter, at Leipheimer for alvor kom tilbage igen, først med en flot sejr på den store bjergetape i Setmana Catalana, og derefter med en samlet 9. plads i Tour de France, som omvendt kom efter endnu en meget anonym indsats.

I 2005 var Leipheimer skiftet til Gerolsteiner for at blive det fremadstormende tyske holds klassementsrytter i Tour de France og som sådan svigtede Leipheimer ikke forventningerne i sæsonen, hvor det udover en samlet 6. plads i Touren også blev til en meriterende sejr i Deutschland Tour. Men kritikken begyndte at tage til, det kunne godt være at Leipheimer efterhånden havde udviklet sig til en yderst stabil og pålidelig etapeløbsrytter, men kørestilen var kedelig og passiv, Leipheimer havde udviklet sig til én af feltets grå eksistenser.

Det er svært at vide om det er et bevidst valg eller om Leipheimer blot var så stærk, at han turde tillade sig det, men i Dauphiné Libéré for omkring tre ugers tid siden var det en offensivt indstillet Leipheimer, der sørgede for den store udskilning på Mont Ventoux. Ikke via de store eksplosioner som de lette bjergryttere kan gøre, men derimod ved en massiv tempoforøgelse, der satte de andre i forsvarsposition. Selvom Leipheimer blev slået på etapen af russiske Denis Menchov, så vandt han den samlede sejr i Dauphiné Libéré, hvilket har højnet amerikanerens favoritværdighed til Touren.

Gerolsteiner har opdaget at året i år måske kan blive Leipheimers, og selvom Georg Totschnig på papiret er sidestillet kaptajn, er det formentlig mere en gestus til den aldrende østriger, der sandsynligvis kommer til at optræde i rollen som hjælper, der vil have mulighed for at gå efter etapesejre ligesom sidste år. Det unge tyske trekløver Fabian Wegmann, Sebastian lang og Markus Fothen skal blive meget interessant at følge, og også veteranen Beat Zberg vil kunne yde værdifuld hjælp i bjergene.

Opbakningen fejler derfor ikke noget, og så skal det blive spændende at se om Leipheimer kan indfri forventningerne i et Tour de France, hvor presset måske er større end nogensinde før.

For skal den nu 32-årige Leipheimer nogensinde kæmpe med om sejren i det franske, så er det ved at være sidste udkald. Gerolsteiner har givet ham al den frihed han behøver til kun at skulle toppe én gang i sæsonen, og så skal det også bære frugt med en topplacering, der ydermere gerne må komme i hus ved mere offensiv kørsel, der kan få sponsorens navn i aviserne.