Fjerde gang var lykkens gang for Tony Martin

Det blev til alt held for løbet en etape uden de voldsomme styrt, der prægede sidste års brostensetape. Regnen, der hang som truende skyer over feltet, holdt sig på det tørre, og ingen af de fire topfavoritter blev ramt af defekt, da Tourens fjerde etape blev kørt fra Seraing til Cambrai.

Til gengæld var det en glædestrålende Tony Martin, der kunne se resultatet af sit angreb resultere i både en etapesejr og en gul førertrøje. Det var også en etape, hvor man var vidne til både loyalt hjælpearbejde fra blandt andet Peter Sagan, der ofrede egne chancer for en etapesejr til fordel for sin kaptajn, og det modsatte i skikkelse af Alejandro Valverde, der overhovedet ikke lod til at bekymre sig om Nairo Quintanas problemer med de belgiske og franske brosten.

Læs også

Journalist: Her er Pogacars Giro-hold

Etapereferat

Tourens fjerde etape var på forhånd en af de mest frygtede. 13,3 kilometer fordelt på syv brostenspavéer var det krydderi, der ventede forude, da etapen med sine i alt 223,4 kilometer fra Seraing til Cambrai blev skudt i gang, og med udsigten til den udfordring var der formentlig glæde i Sky-lejren, som med Chris Froome i den gule trøje fra start havde den forreste placering i karavanen.

Der gik ikke længe efter starten, før dagens første udbrud var kørt. En kvartet bestående af Lieuwe Westra (Astana), Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Perrig Quémeneur (Europcar) og Frédéric Brun (Bretagne-Séché Environnement) havde efter blot fire kilometer et forspring på 40 sekunder, og deres forspring voksede hurtigt, så de efter tyve kilometer havde næsten seks minutter ned til feltet, hvor det var Team Sky, der førte an.

Op og ned for udbruddet

I det hele taget var der ikke meget, der tydede på, at feltet havde travlt, for udbrydernes forspring voksede fortsat, og først, da forspringet havde rundet de ni minutter, blev tempoet øget lidt nede bagved, hvor Team Sky fik assistance af Giant-Alpecin-holdet, LottoNL-Jumbo, BMC og Tinkoff-Saxo, så afstanden op til de fire forreste kom ned til lige under otte minutter.

Dagens eneste kategoriserede stigning, Namurs Citadel, bød ikke på de store udfordringer. Det enlige bjergpoint blev hentet af Thomas De Gendt. Det betød ikke det store i bjergkonkurrencen, som efter stigningen fortsat havde gårsdagens etapevinder, Joaquim "Purito" Rodriguez fra Katusha i spidsen. Nede i feltet var Rodriguez’ holdkammerat, den østrigske mester, Marco Haller, den eneste, som måtte slippe på stigningen. Han var blandt ofrene i styrthelvedet på tredje etape.

I feltet blev der skruet yderligere op for tempoet. Det betød, at forspringet faldt yderligere. Umiddelbart før dagens første pavé, Pont-à-Celles to Gouy-lès-Pieton (1800 m), som var det eneste brostensstykke på den belgiske side af grænsen, havde de fire udbrydere kun halvandet minut ned til feltet, hvor Team Sky lagde pres på.

Det øgede tempo kostede ikke bare hos udbryderne, også bagved blev flere hægtet af, heriblandt Tony Gallopin og Michael Matthews, som også var blandt de styrtede i går.

Fra sol til skygge

Med Tourens ankomst til Frankrig forude faldt de første regndråber, uden at det dog i første omgang blev til egentlig regnvejr. Til gengæld forårsagede brostenene behov for dækskifte hos flere punkterede ryttere (Kelderman, Coquard og Delaplace), og efterfølgende brugte Nairo Quintana, Alberto Contador og Rigoberto Uran lejligheden og det overståede brostensstykke til et cykelskifte. Ingen af dem havde dog besvær med hurtigt at komme tilbage, da en stor del af feltet valgte genkomsten af almindelig asfalt til at træde af på naturens vegne.

Den forenede tissepause betød også, at forspringet voksede lidt igen. De fire udbrydere havde med 105 kilometer til mål og altså godt halvvejs igennem etapen atter næsten fire minutter ned til forfølgerne. Lieuwe Westra (Astana), som også var med i udbrud på brostensetapen sidste år, havde et hurtigt cykelskifte, men kom hurtigt tilbage på sin plads i udbruddet, som i forplejningszonen fortsat havde knap fire minutter ned til feltet.

Indlagt spurt og småstyrt

Dagens enlige spurt i Havay efter 137 kilometers kørsel skulle ligesom bjergspurten afgøres blandt de fire udbrydere, og her var Thomas De Gendt igen først og sikrede sig 20 point med Frédéric Brun lige efter (17 point), Lieuwe Westra (15 point) og Perrig Quémeneur (13 point). Kort efter var det feltet, der skulle kæmpe om de resterende point, og selvom det gik let opad, var Mark Cavendish hurtigst foran Bryan Coquard, André Greipel, Peter Sagan og John Degenkolb.

Læs også

Optakt: 1. etape af Tour de Romandie

Et par mindre styrt kort efter hinanden gav lidt travlhed bag i feltet. Samuel Sanchez (BMC) og Alexis Vuillermoz (AG2R) var blandt de involverede, men alle kom hurtigt på cyklerne igen og lod ikke til at være kommet noget alvorligt til. Det betød heller ikke noget for udbrydernes forspring, som var faldet lidt igen til omkring 2.50.

Vejret holdt sig stadig forholdsvis tørt, men overskyet og med enkelte regndråber. I løbets sidste time ventedes der dog regn i området mellem Valenciennes og Cambrai og dermed også omkring de resterende pavéer. Det kom dog ikke til at gå helt så galt.

Pavéer på stribe

Med 46 kilometer igen, Fra Artres til Famars, ventede dagens andet brostensstykke, og efterhånden som både udbrydere og felt nærmede sig, blev tempoet også højere og positionskampene i front af feltet mere intenst, hvilket tydeligt sås på afstanden mellem udbrud og felt, der faldt til 2.20.

Langs ruten blev paraplyerne slået op, og med de våde veje steg risikoen for styrt. Det kom desværre til at ramme Jakob Fuglsang,  Dan Martin, Matteo Tosatto og Michele Scarponi, som røg ned i et sving, som dog så ud til at slippe fra mødet med asfalten uden de store mén. Af favoritterne var det Alberto Contador med sine Tinkoff-Saxo-holdkammerater omkring sig, og Vincenzo Nibali omgivet af sine Astana-ryttere, der sad helt fremme, mens Chris Froome sad lidt længere tilbage i feltet. Med god hjælp fra holdkammeraterne fik han dog også kørt sig frem.

Som de første kørte de fire udbrydere ind på de toppede brosten, og bare 22 sekunder fulgte feltet ført an af Sep Vanmarcke (LottoNL-Jumbo), og til alt held skete passagen uden uheld. Tony Martin var først ude af rytterne i hovedfeltet efterfulgt af Lars Boom og Vincenzo Nibali. Bare fire kilometer senere ventede det næste stykke, som med sine 1600 meter var lidt længere end det foregående. Ved indkørslen var det også slut for udbryderne.

Astana signalerede med al tydelighed, at de var klar til kamp og lagde sig frem og tog føringen i så høj grad, at der en kort overgang opstod et hul til de efterfølgende, som dog blev lukket af Vanmarcke. Af favoritterne var det som ventet Nairo Quintana, der havde de største problemer med terrænet. Den lille colombianer sad lidt længere tilbage i den første store gruppe.

Ude igen var det Etixx-QuickStep, der sammen med Sky-holdet tog dirigentstokken op efter Astana. På det næste brostensstykke var Astana dog fremme igen med en enkelt rytter med et stort set samlet BMC lige efter. Desværre for Lars Boom og Alexander Kristoff (Katusha), fik de defekt og måtte kæmpe for at komme op til kortegen, mens blandt andet Pierre Rolland (Europcar) sad i en af grupperne efter favoritterne.

Astana satte sig igen frem og pressede tempoet i vejret sammen med Giant-Alpecin. Det mest bemærkelsesværdige var dog, at Alejandro Valverde ikke lod til at bekymre sig om sin kaptajn. Spanieren så sig på intet tidspunkt om efter Nairo Quintana, som bestemt ikke brød sig om at køre på brosten.

Afslutningen nærmer sig

Med 30 kilometer og tre pavéer tilbage var det et reduceret felt, der tordnede igennem landskabet, og nu med danske Michael Valgren i spidsen. Alexander Kristoff var også kommet tilbage til den bagerste gruppe, inden endnu et brostensstykke bød op til dans. Igen var det Astana, der førte an igennem støvskyerne, og til alt held for løbet også uden styrt og defekter hos nogen af favoritterne.

Læs også

Nyt hold bekræfter interesse i Asgreen og Alaphilippe

Sep Vanmarcke (LottoNL-Jumbo), John Degenkolb (Giant-Alpecin) og Greg Van Avermaet (BMC) begyndte også at vise sig fremme for alvor, og der var ingen tvivl om, at de endda meget gerne ville have lov at blande sig i kampen om etapesejren. Alberto Contador sad lige efter dem, da der blev taget hul på det næstesidste brostensstykke. Til gengæld måtte lille Thibaut Pinot (FDJ.fr) sande, at hans klassement formentlig røg, da han fik defekt og måtte vente i lang tid på hjælp fra en af holdets biler. Sep Vanmarcke og Tony Martin blev også ramt af punktering. De fik dog hjælp noget hurtigere end Pinot og nåede op til feltet inden det igen gik løs. Pinot sad til gengæld i en gruppe med sine holdkammerater to minutter efter.

De sidste brosten og et angreb, der lykkedes

På dagens sidste brostensstykke var der fortsat en stor gruppe samlet, og igen var det Astana, som med Jakob Fuglsang i spidsen kørte først ind, inden der blev åbnet for angrebene. Først tog Vincenzo Nibali over og lagde yderligere pres på, inden Zdenek Stybar (Etixx-QuickStep), Greg Van Avermaet (BMC), John Degenkolb (Giant-Alpecin), Alejandro Valverde (Movistar) og Chris Froome (Sky) fulgte trop.

Alberto Contador kom ikke med i første omgang, men et fantastisk arbejde fra hans Tinkoff-Saxo holdkammerater, ikke mindst fra Peter Sagan og Daniele Bennati, fik lukket hullet og op til den lille gruppe. Det loyale arbejde for kaptajnen kom formentlig til at koste Peter Sagan mulighederne for en etapesejr.

Med fem kilometer igen sad alle favoritter stadig samlet i den forreste gruppe, som begyndte forberedelserne til afslutningen. Lidt over tre kilometer til mål kom så det forventede angreb fra Tony Martin (Etixx-QuickStep), som efter tre dage lige udenfor rækkevidde af den gule førertrøje gav den alt, hvad han kunne som enkelstartsrytter i det fjerde forsøg.

Den tyske rytter havde et ganske lille forspring på bare syv sekunder, da han kørte ind på de sidste 500 meter og hamrede ind over målstregen til både etapesejr og en gul førertrøje!

Andenpladsen på etapen blev vundet af John Degenkolb foran Peter Sagan og med Greg Van Avermaet og Edvald Boasson Hagen lige efter på de næste placeringer. Dagens helt store taber var Thibaut Pinot, der satte adskillige minutter til efter sin defekt.

I den samlede stilling fører Tony Martin med 12 sekunder ned til Christopher Froome på andenpladsen og med 25 sekunder ned til nummer tre, Greg Van Avermaet. Peter Sagan er nummer fem, mens Alberto Contador er nummer otte i klassementet, 36 sekunder efter Froome.