Mads Pedersen toer i Flandern-Rundt!

Vinderen af verdens måske største endagsløb skulle i dag findes, og der var fra start forhåbninger om en dansk topplacering, og et tæt løb, hvor ingen favoritter for alvor så ud til at kunne smadre de andre.

Der var dagen igennem udskilning bagfra, indtil en gruppe med Mads Pedersen, Sebastian Langeveld (Team EF Education First-Drapac) og Dylan Van Baarle (Team Sky) angreb langt ude. De fik blandt andet selskab af Magnus Cort (Astana Pro Team), og opbyggede et ganske pænt forspring.

Som forventet kunne ingen af favoritterne gøre den helt store forskel, indtil Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) og Niki Terpstra angreb før den sidste omgang på Oude-Kwaremont og Paterberg. Terpstra satte hurtigt Nibali, og hentede frontgruppen, der på det tidspunkt kun bestod af Pedersen, Langeveld og Van Baarle.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

Kun Mads Pedersen kunne følge hollænderen på Oude-Kwaremont, men også han måtte give slip kort før toppen. Derfra så Terpstra sig ikke tilbage, og kunne tage en flot solosejr.

Mads Pedersen holdt sig også fri af de jagtende favoritter, hvor Michael Valgren og Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) kørte væk på den sidste kilometer, og kunne fejre en utrolig imponerende andenplads, mens Gilbert slog Valgren i spurten om den sidste podieplads.

Dermed blev det en kæmpe dag for dansk cykelsport, med to top-fem placeringer i Belgiens største cykelløb.

Løbsreferat

Efter den altid spektakulære indskrivning og holdpræsentation, blev årets andet monument søndag formiddag skudt i gang i den belgiske havneby, Antwerpen. Efter flere måneders forberedelse, skulle vinderen af ”Flanderns fineste” endelig findes.

Det var en kold morgen i Belgien med lidt regndråber hist og her, og efter cirka ni kilometer i den neutrale zone, lød startpistolen, og de første angreb væltede frem. Specielt Bahrain-Merida, Team LottoNL-Jumbo og Sport Vlaanderen-Baloise var aktive, ligesom mange mekanikere også straks kom på arbejde, som følge af et utal af punkteringer.

Allerede med 254 kilometer til mål kom løbets første styrt. Et styrt, der involverede en af løbets allerstørste favoritter, nemlig Sep Vanmarcke (Team EF Education First-Drapac). Heldigvis kom den evigt uheldige belgier på cyklen igen, og kunne sammen med BMC Racing Teams Alberto Bettiol køre sig tilbage til feltet efter en halvlang jagt.

Det tog lang tid før udbruddet kom afsted, og den største dramatik på de første 65 kilometer, udover det tidlige styrt, var en vildfaren billist på ruten, og en stadig tiltagende regn. Der udviklede sig et mønster, hvor Bahrain-Merida og Quick-Step Floors sendte en mand med i alle udbrudsforsøg, hvorefter Bora-Hansgrohe i samarbejde med BMC Racing Team kørte dem ind.

Først efter to timer kørte udbruddet væk, hvilket medførte en kollektiv tissepause, samt et mindre styrt som, selvfølgelig, involverede Sep Vanmarcke. Udbruddet bestod af 11 stærke ryttere, som dog aldrig fik opbygget noget kæmpestort forspring til et nervøst felt. Det lykkedes endelig Bahrain-Merida at få en rytter med, i form af stortalentet Ivan Garcia Cortina, som fik selskab af Filippo Ganna (UAE Team Emirates), Pascal Eenkhoorn (Team LottoNL-Jumbo), Aime De Gendt (Sport Vlaanderen Baloise), Ryan Gibbons (Team Dimension Data), Michael Goolaerts (Verandas Willems-Crelan), Dimitri Peyskens (WB Aqua Protect Veranclassic), Pim Ligthart (Roompot-Nederlandse Loterij), Floris Gerts (Roompot-Nederlandse Loterij), Jimmy Turgis (Cofidis, Solutions Crédits) og Marco Haller (Team Katusha Alpecin).

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

Det var tydeligt fra start, at Quick-Step Floors ville have et hårdt løb, og Edward Theuns (Team Sunweb) måtte allerede på dagens anden pavé, Padestraat, vinke farvel til feltet.

Punkteringerne blev ved med at komme, og Luke Durbridge (Mitchelton-Scott), Wout Van Aert (Verandas Willems-Crelan) og Philippe Gilbert måtte også have hjælp fra bilerne.

Den indledende udskilning

Da rytterne første gang ramte Oude-Kwaremont efter 121 kilometer, begyndte et nyt løb. Nu kom den hårdeste del af et af årets hårdeste cykelløb. Dette startede lidt uheldigt for danske Michael Valgren og belgiske Wout Van Aert, som begge var fanget bagerst i feltet som følge af tekniske problemer.

Værre var det dog for Edward Theuns og Christophe Laporte (Cofidis, Solutions Crédits), som begge måtte stå af cyklerne og takke af for denne gang, netop som regnen ellers stoppede. En anden der også måtte vinke farvel, var Floris Gerts, som ikke længere kunne følge med resten af udbruddet.

I takt med at rytterne nærmede sig dagens første nøglepunkt, Muur van Geraardsbergen, intensiveredes positionskampen også. Alle de store hold befandt sig konstant nær fronten, samtidig med at flere og flere ryttere røg ud af bagdøren. Regnen begyndte igen at falde over Flandern, hvilket kun gjorde et allerede nervøst felt endnu mere opmærksomt.

Både Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) og Ian Stannard (Team Sky) blev ramt af defekter på et meget kritisk tidspunkt, blot få kilometer fra Muur van Geraardsbergen, og fik derfor en noget uheldig start på finalen.

Der opstod stor dramatik med 98 kilometer til mål, hvor et kæmpe styrt trak en stor del af feltet ned, heriblandt Michael Valgren og den belgiske mester Oliver Naesen (AG2R La Mondiale). Begge kom dog på cyklen igen, men jagten for at komme tilbage kostede utvivlsomt mange kræfter. Feltet skruede samtidig på gashåndtaget, da Muur van Geraardsbergen ventede blot fem kilometer senere.

Udbruddet hamrede få minutter senere ind på Muren, og her viste Ivan Garcia Cortina sig som den klart stærkeste, og var første mand på toppen af den legendariske stigning. I feltet forcerede Tiesj Benoot (Lotto Soudal) hårdt, og feltet splittedes, præcis som sidste år, til atomer. Denne gang sad alle favoritterne, minus Naesen og Valgren som stadig jagtede, dog med i front, og der gik stilstand i favoritgruppen.

Det benyttede danske Magnus Cort (Astana Pro Team) til at køre kontra, og bornholmeren kom afsted i en tremandsgruppe, som hurtigt hentede flere af rytterne fra udbruddet. De fik dog aldrig et stort hul, og i stedet kørte den danske mester Mads Pedersen (Trek-Segafredo) væk sammen med Jos Van Emden (Team LottoNL-Jumbo), Pieter Weening (Roompot Nederlandse-Loterij) og Tom Devriendt (Wanty-Groupe Gobert). Gruppen hentede udbruddet lidt før Kanarieberg, men havde ikke noget kæmpe hul til et voksende felt.

Læs også

Van der Poel tvivler ikke, men foretog sen ændring efter skuffelse

Garcia Cortina og Devriendt kørte væk fra frontgruppen henover Kanarieberg, samtidig med at Matteo Trentin (Mitchelton-Scott) måtte skifte cykel. Feltet gik dog næsten i stå i denne mellemfase, så Trentin havde ikke de store problemer med at komme tilbage.

I takt med at solen igen tittede frem, kom mange af de uheldsramte ryttere tilbage til feltet, og Oliver Naesen og Michael Valgren befandt sig atter i feltet, ligesom Pieter Weening dumpede tilbage fra udbruddet.  Stilhed før storm.

Løbet går ind i den afgørende fase - med danskere i hovedroller

En heftig positionskamp frem mod anden opstigning af Oude-Kwaremont kørte udbruddet ned på under et minuts forspring, og de ramte stigningen med lige under 60 kilometer til mål. Straks feltet ramte Oude-Kwaremont, blev Mads Pedersen gruppen spist af feltet, som blev ført an af Yves Lampaert (Quick-Step Floors) og Sep Vanmarcke. Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) og Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) sad alle længere tilbage.

En stærk gruppe rundede Kwaremont kort efter udbruddet, med Mads Pedersen på mellemhånd. Magnus Cort sad med i den stærke gruppe, og kørte for anden gang i løbet væk. Både Cort og Pedersen rundede toppen af Paterberg før feltet, men begge sad på mellemhånd mellem favoritgruppen, som atter var samlet efter Paterberg, og de to forreste.

Kort før den ikoniske Koppenberg kom Pedersen op til frontgruppen, der nu bestod af tre ryttere. Sebastian Langeveld (Team EF Education First-Drapac) og Dylan Van Baarle (Team Sky) kørte op til Magnus Cort, og sammen fik de lukket hullet til den forreste trio. Dermed var der nu seks ryttere i front, hvoraf to var fra Danmark.

BMC Racing Team førte feltet ind på Koppenberg 20 sekunder efter frontgruppen, og her angreb Niki Terpstra nær toppen, men uden at få et større hul. Frontgruppen var reduceret til en trio bestående af Langeveld, Van Baarle og Mads Pedersen, mens Michael Valgren stadig sad med i feltet, sammen med Magnus Cort som blev hentet af feltet. I feltet sad stort set alle favoritter, inklusiv Hajen fra Messina, Vincenzo Nibali. Dog faldt Michal Kwiatkowski (Team Sky) af på den brutale hellingen, men polakken kom tilbage til favoritgruppen, da vejen igen blev flad.  

Michael Valgren beordrede Magnus Cort frem at føre, og dansker-duoen ramte Taaienberg som de første i feltet, kort efter fronttrioen. Her angreb Greg Van Avermaet fra bunden, og kun en meget lille gruppe kunne følge med den stærke belgier, heriblandt Michael Valgren og Peter Sagan. Også Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), Wout Van Aert, Zdenek Stybar (Quick-Step Floors) og Alexander Kristoff (UAE Team Emirates) sad med. Gruppen blev dog hentet af resten af favoritterne kort efter, og her sad også Søren Kragh Andersen (Team Sunweb) med.

Favoritgruppen gik lidt i stå efter Taaienberg, og frontrioen udbyggede deres forspring til over et halvt minut.

Kort efter Kruisberg angreb Nibali og Terpstra. Terpstra plantede dog hurtigt italieneren på en lille bakke, og fortsatte sin jagt på fronttrioen.

Læs også

Skjelmose med stærk udmelding inden monument

Afgørelsen

Terpstra slog hurtigt et stort hul, og fronttrioen havde stadig 40 sekunder ned til et meget reduceret felt med 20 kilometer til mål. Terpstra kunne ikke lukke hullet i et snuptag, og samtidig gik feltet helt i stå, hvormed chancen for at vinderen af Flandern-Rundt 2018 sad i fronttrioen pludselig var en reel mulighed. Men på tredje opstigning af Oude-Kwaremont lukkede Terpstra hullet til gruppen, og fortsatte direkte forbi med Mads Pedersen på hjul. Pedersen kæmpede for med alt for at holde fast i Terpstra, men måtte slippe ham på toppen.

Det så efterhånden sort ud for feltet, hvor Vanmarcke og Benoot prøvede, men ikke kunne komme fri. Kwiatkowski, Nibali, Kristoff og Lampaert var dog nogle af dem, som ikke kunne følge med resten af favoritterne. Efter Kwaremont gik favoritgruppen fuldstændigt i stå, hvilket fik Peter Sagan til at angribe sammen med Van Aert, men heller ikke de kom fri.

Terpstra ramte Paterberg cirka ti sekunder før den danske mester. Favoritgruppen ramte Paterberg et halvt minut senere, og igen var det Benoot der prøvede. Han kunne dog ikke slå hullet, men det kunne tilgengæld Peter Sagan. Terpstra rundede toppen først med Mads Pedersen ikke langt efter. Sagan rundede toppen et halvt minut efter Terpstra.

Et 12 kilometer langt forfølgelsesløb mod Oudernaarde kunne nu begynde. Sagan ventede på resten af favoritterne, mens Terpstra kørte længere og længere væk. Også Mads Pedersen havde godt gang i cyklen, og det lignede en sensationel dansk podieplads.

Nede bagved fik resten af favoritterne pludselig gang i et godt samarbejde, men det stoppede brat, da Sagan accelererede. Herfra herskede der kaos i favoritgruppen, hvilket medvirkede til, at Michael Valgren og Philippe Gilbert kunne køre væk kort før mål.

Det stod dog klart, at ingen ville hente Terpstra, og den flyvende hollænder kunne nyde en flot sejr i et af verdens hårdeste cykelløb.

Mads Pedersen holdt også akkurat Valgren og Gilbert bag sig, og sikrede en fænomenal andenplads, mens Valgren ikke kunne stille noget op mod en, forholdsvis, frisk Gilbert, som blev den anden Quick-Step Floors rytter på podiet. De præcis samme Quick-Step Floors ryttere stod også på podiet i fjor, men altså i omvendt rækkefølge.

Bag den fabelagtigt-kørende Valgren, kunne Van Avermaet spurte sig ind på en femteplads foran Sagan, Stuyven, Benoot, Van Aert og Stybar i nævnte rækkefølge.