Optakt: 1. etape af UAE Tour

Ruten

Tidskørsler har som regel ikke spillet en prominent rolle i de arabiske etapeløb, men usete er de ikke. Tour of Qatar og Tour of Oman har begge tidligere haft enkeltstarter eller holdløb, Dubai Tour indledtes i det allerførste år med en enkeltstart, og sidste år bød Abu Dhabi Tour på sin første enkeltstart. Også i den første udgave af det nye UAE Tour er der blevet plads til en tidskørsel, og der er endda tale om lidt af en nyskabelse. For første gang i De Forenede Arabiske Emiraters korte cykelhistorie bydes der nemlig på et holdløb, når den første udgave af UAE Tour indledes med 16 km kollektiv kamp mod uret på Hudariyat Island i Abu Dhabi.

Det 16,0 km lange holdløb har start og mål samme sted og består i alt væsentligt af en tur rundt på den flade ø. Der bydes stort set ikke på skyggen af klatring, og skarpe sving er der heller ikke mange af på en rute, der er karakteriseret ved bløde kurver på store, brede veje. Fra starten går det ad buede veje mod nord og nordøst ud til et af de få skarpe sving. Herfra går det via en lang, næsten helt lige vej mod nordvest frem til dagens mellemtid, der tages efter 10,1 km. En lang, lige vej leder derefter mod syd, inden bugtende veje fører tilbage mod nordøst via samme rute, som blev benyttet først på etapen. Et sjældent skarpt sving leder nu ind på den afsluttende vej, der først fører mod sydøst, inden den bugter sig ind mod målområdet, hvor den helt flade etape afsluttes med en blød kurve 300 m fra stregen.

Etapen byder i alt på bare 16 højdemeter.

Læs også

Tidligere holdkammerat sammenligner Vingegaard og Roglic

Hudariyat Island har ikke tidligere været brugt som mål for et stort cykelløb.

Vejret

En af UAE Tours fordele er det gode vejr, som rytterne straks stifter bekendtskab med. Søndag vil nemlig blive skyfri med en temperatur på 25 grader. Der vil være en let til jævn, tiltagende vind fra nord. Det Giver fortrinsvis mod- og sidemodvind frem til mellemtiden samt sidemed- og medvind på turen hjem til start- og målområdet.

Favoritterne

I gamle dage gav både Dubai og Abu Dhabi Tour feltet god mulighed for at finde sig til rette, inden det for alvor gik løs. Begge løb har nemlig med en enkelt undtagelse altid åbnet festen med en eller flere sprinteretaper, der ikke har givet chance for at tilpasse sig varmen og de nye omgivelser.

Sådan er det imidlertid ikke i år. Som det fremgår af vores overordnede optakt til løbet, kan det indledende holdløb vise sig at blive meget afgørende, og man skal derfor være klar fra første færd, hvis man drømmer om at være med i kampen om den samlede sejr. På korte holdløb som dette er forskellen mellem de bedste som regel ganske begrænsede, men er man på et temposvagt hold, kan man reelt være ude af kampen efter knap 20 minutter i sadlen. Derfor kan etapen næppe overvurderes i et løb, hvor stigningerne heller ikke er alt for svære.

De få tidskørsler, der har været i de mellemøstlige etapeløb, har altid været sande godbidder for specialisterne, og UAE Tours første holdløb er bestemt ingen undtagelse. Således må tempomonstrene slikke sig om munden ved udsigten til 16 helt flade kilometer, der endda kun byder på to skarpe sving. Med andre ord er der al mulig grund til at tage et par specialister med til ørkenen, for det er en etape for de mandskaber, der virkelig specialiserer sig i disciplinen.

En væsentlig faktor er som altid vejret, der også kan spille en rolle. Regn vil der ikke være, men vinden vil være let tiltagende. Det kan hæmme de sidst startende en anelse, men da etapen afvikles over et relativt kort tidsrum formoder vi, at forholdene vil være nogenlunde fair for alle mandskaber.

Læs også

Betryggende melding om Skjelmose efter kuldechok

Etapen er en relativt åben affære, hvor ingen af sportens giganter i disciplinen kommer med deres bedte mandskaber. Derfor er spillet lidt mere uforudsigeligt, end det ofte er tilfældet på holdløb, der som regel er en disciplin for kun ganske få virkelige specialister.

Og det kan åbne døren for en af outsiderne. Frem mod denne sæson har Jumbo-Visma nemlig styrket sig med Tony Martin, og det kan være det, der endelig bringer dem det sidste skridt op i eliten. Selvom han ikke er, hvad han var engang, er Martin stadig en af verdens bedste holdløbsryttere, og nu kommer han til et hold, der virkelig har mestret at forbedre tempoevnerne hos deres ryttere. Han elsker denne flade tonserrute, og det samme gør holdets anden specialist, Jos Van Emden, der som Martin viste glimrende form ved debuten i Valencia. De ledsages tillige af en anden specialist, Primoz Roglic, der måske nok er bedre på mere kuperede ruter og næppe heller i sin allerbedste form, men alligevel vil være et fremragende kort på denne etape.

Det maskinrum ligner feltets stærkeste, og de bakkes endda op af Koen Bouwman, der heller ikke er en dårlig temporytter. Laurens De Plus er faktisk endda verdensmester i disciplinen sammen med Deceuninck, og det er kun Tom Leezer og Paul Martens, der ikke har de store temporesultater. Med andre ord er der både bredde og en stor motor på det stærke Jumbo-hold, og det gør dem til vores favoritter.

Sidste år blev Sunweb detroniseret ved VM, men de hører stadig til i den absolutte verdenselite. Her savner de ganske vist et par af deres førende specialister, men de står stadig fremragende. Det skyldes naturligvis først og fremmest Tom Dumoulin, der er en forrygende motor, og som ventes at være skarp allerede fra sæsonstart. Dertil skal lægges Wilco Kelderman, der også har for vane at starte stærkt, og som forhåbentlig kan genfinde fordums tempoevner.

Nikias Arndt og Chad Haga har ligeledes for vane at være med helt fremme på enkeltstarter, og derfor står Sunweb med et stærkt maskinrum, der endda suppleres af Max Walscheid, som på det seneste har kørte nogle pæne enkeltstarter på helt flade ruter. Med andre ord er det kun Cees Bol og Robert Power, der ikke har det helt store at bidrage med, men det burde ikke være noget stort problem på et hold, der har så meget muskelkraft. Derfor kan det meget vel ende med, at Sunweb giver Dumoulin og Kelderman et indledende forspring i deres klassementskamp.

I tiden hos BMC var Rohan Dennis vandt til at vinde det ene holdløb efter det andet. Ingen kan benægte, at han må være verdens bedste holdløbsrytter, ikke mindst på en rute som denne, men nu skla han vise, at han også kan vinde med Bahrain-Merida. Både udstyr og holdkammerater vil gøre det sværere, men umuligt er det bestemt ikke. Han suppleres nemlig af endnu en specialist i Jan Tratnik, der så sent som i Valencia viste tempoevnerne, og også Damiano Caruso og Vincenzo Nibali er som bekendt habile i disciplinen. Det er Phil Bauhaus, Marcel Sieberg og Heinrich Haussler ikke, men de har til en rute som denne masser af fart og power. Derfor er det faktisk et temmelig homogent Bahrain-hold, der bakkes op af feltets allerstørste motor. Derfor kan man bestemt ikke udelukke, at de allerede fra første færd med Dennis tager skridtet ind i verdenseliten.

Team Sky hører også til blandt disciplinens giganter, men her er de uden en stor del af cremen. Holdet er derfor ikke helt så homogent, men de har alligevel et af feltets stærkeste motorrum. Det udgøres af Gianni Moscon og Michal Kwiatkowski, hvoraf særligt førstnævnte som nævnt i den store optakt ventes at være i flyvende form. Salvatore Puccio og Pavel Sivakov burde også have en del at bidrage med, men desværre har briterne også et par blylodder. Hverken Kristoffer Halvorsen, Kenny Elissonde eller Michal Golas er kendt for tempoevnerne, og det er måske lidt for mange tunge led til, at de kan true de mere homogene hold nævnt tidligere. Omvendt skal man aldrig afskrive Sky i en disciplin, hvor de altid er med fremme, hvor de har to store motorer, og hvor alene erfaringen kan bringe dem langt.

Movistar har i de senere år sagt farvel til de fleste af deres specialister, men det er tydeligt, at de prioriterer dette løb højt. I hvert fald har de samlet stort set alle deres stærke temporyttere til at give Alejandro Valverde det bedst mulige udgangspunkt, og det burde faktisk være muligt at begrænse tabet betydeligt. Det skyldes først og fremmest formstærke Nelson Oliveira, der dog er bedre på længere og mere kuperede ruter, men også Jasha Sütterlin, der kørte en god enkeltstart i Provence, Andrey Amador og Valverde selv har en del at bidrage med. Lluis Mas er tillige en brølstærk type, der har kørt som en motorcykel fra sæsonstart, og derfor er det kun Jaime Castrillo og Ruben Fernandez, der måske ikke kan bidrage med det store. Det giver et homogent og erfarent hold, der mangler en helt stor motor og havde foretrukket en anden rute, men som nok burde kunne gøre det ganske godt og give Valverde et hæderligt udgangspunkt.

Verdensmestrene fra Deceuninck-Quick Step har en evne til altid at være med fremme, selv når de på papiret ikke har det bedste hold. Det er da også denne evne, de denne gang skal bære dem langt, for de har ladet de fleste specialister blive i Europa. Faktisk er det kun Remco Evenepoel, der kan betegnes som specialist, og han er trods alt ung og helt grøn i disciplinen, hvor han mangler en del teknik. Holdet har dog i sprintergruppen med Elia Viviani, Michael Mørkøv og Fabio Sabatini en del fart og power til denne flade tonserrute, og Dries Devenyns har masser af erfaring i disciplinen. Mikkel Honoré og James Knox får nok sværere ved at bidrage med det store, men grundlæggende har holdet masser af homogenitet. Om de så også uden store specialister kan vinde, er nok mere tvivlsomt.

Læs også

Optakt: 4. etape af Tour of the Alps

Et andet hold, der altid gør det godt, selvom når de er uden de største specialister, er Mitchelton-Scott. Derfor kan vi også denne gang forvente os et hæderligt resultat, selvom de har ladet deres bedste blive hjemme. Jack Bauer, Brent Bookwalter, Callum Scotson og Sam Bewley er i hvert fald alle solide temporyttere, og selvom de måske nok mangler den helt store motor, er det en ganske solid kerne. Tsgabu Grmay, Luka Mezgec og til dels formsvage Michael Albasini vil have mindre at bidrage med, men grundlæggende er holdet uden helt svage led. Koblet med erfaringen bør det give et godt resultat, selvom sejren nok er uden for rækkevidde.

CCC Team er de direkte arvtagere til BMC, men det er et kraftigt svækket mandskab. Det er klart, at de stadig har den erfarne gruppe bag scenen og dermed masser af rutine, men der mangler samme bredde som tidligere. Særligt Dennis er savnet, og derfor vinder de nok ikke denne etape. Med formstærke Patrick Bevin som en stor motor suppleret med tempostærke Joey Rosskopf og Alessandro De Marchi står de dog ikke helt svagt, og Lukasz Owsian har på CCC tidligere kørt mange gode holdløb, ligesom også Victor De La Parte er en solid temporytter. Til gengæld er Jakub Mareczko og Serge Pauwels ikke meget værd, og derfor er det svært at se et hold uden den allerstørste bredde køre med i kampen om sejren.

Også Bora-hansgrohe har ladet de fleste specialister blive andetsteds, men holdet har alligevel en fornuftig kerne. Maximilan Schachmann er den store motor, der bakkes op af Christoph Pfingsten, Peter Kennaugh og til dels Sam Bennett, der alle har en del fart og power. Det er klart, at Erik Baska og klatrerne Emanuel Buchmann og Davide Formolo har mindre at bidrage med, men grundlæggende er der tale om et temmelig homogent hold med masser af muskelkraft. De vinder helt sikkert ikke, men et fornuftigt udgangspunkt burde være inden for rækkevidde for særligt formstærke Buchmann.

Groupama-FDJ har haft for vane særligt i Tirreno-Adriatico altid at overraske på det indledende holdløb, og derfor skal man altid holde et vågent øje med franskmændene. Her står de også ganske stærkt med en et hold, der i Miles Scotson har en af de førende specialister. Dertil skal lægges solide temporytter som Bruno Armirail og Anthony Roux samt sågar Sebastien Reichenbach, der kørte en fremragende enkeltstart i Provence. Marc Sarreau kan også bidrage, og dermed er kun David Gaudu og Mickael Delage decideret svage led. Det kan skabe grobund for endnu en overraskelse.

Endelig har Katusha-Alpecin med Alex Dowsett, Marcel Kittel og Ilnur Zakarin samt Trek-Segafredo med Richie Porte, William Clarke og Bayke Mollema potentiale til at overraske, men de mangler bredden til for alvor at være med i front.

Feltet.dks vinderbud: Jumbo-Visma

Øvrige vinderkandidater: Sunweb, Bahrain-Merida

Outsidere: Team Sky, Movistar, Deceuninck-Quick Step

Jokers: Mitchelton-Scott, CCC Team, Bora-hansgrohe, Groupama-FDJ