Optakt: 2. etape af Saudi Tour

 DELTAG I SÆSONSPILLET 2022 (MED KAPTAJNER)
 DELTAG I SÆSONSPILLET 2022 (UDEN KAPTAJNER)

Ruten

Når man ser ruten til den anden udgave af løbet, er det tydeligt, at arrangørerne har ønsket at gøre det mindre monotont, end det var tilfældet ved debuten. Den mission er lykkedes ganske fint, for allerede på 2. etape kommer sprinterne til kort, når løbet byder på en rigtig puncheurafslutning. En sådan havde løbet ganske vist også for to år siden, men denne gang skal der sluttes i Abu Rakah på en kort bakke, der er betydeligt stejlere, end det var tilfældet dengang. Den bør sende sprinterne til tælling, og dermed er der lagt op til et slag mellem de eksplosive puncheurs o, bonussekunder i det første lille slag mellem løbets klassementsryttere.

Med en distance på 163,9 km er der tale om en relativt kort etape, der fører feltet fra Taibah University til Abu Rakah. Der er denne gang ikke tale om en rundstrækning, men derimod en nordlig og nordvestlig rejse ind gennem den småkuperede ørken. Fra start går det mod vest ad en helt lige og let kuperet ørkenvej, der midtvejs byder på den første spurt efter 16,5 km, inden der venter et længere let stigende stykke, som fører mod vest og nordvest og over ca. 25 km fører feltet fra ca. 650 m til ca. 950 m over havets overflade. Nu begynder det i stedet at falde let, mens man fortsætter mod nordvest, inden det let stigende terræn vender tilbage, når man kører mod nordvest og vest.

Læs også

Legende: Pogacar ville være fem minutter efter Merckx

I etapens vestligste punkt drejer man mod nord, og nu følger man en fortsat let stigende ørkenvej forbi dagens anden spurt, der kommer efter 94,6 km. Efter 102,2 km når man etapens højeste punkt 1198 m over havets overflade, hvorefter det går videre mod nord ad en lige og nu let faldende ørkenvej, der leder ned til byen Al Nashifah, som passeres efter 128,5 km i et mere kuperet område. Man kører dog fladt uden om stigningerne, når man kører mod nordvest, inden man skal op over en bakke (500 m, 8,0%), på hvis top dagens bonusspurt er placeret efter 142,9 km. En kort nedkørsel leder mod nordøst, inden det går mod først nordøst og siden øst ad en let stigende vej, der leder direkte ind på den afsluttende rampe. Den stiger med 7,7% over 1600 m, men er stejlest i bunden, inden den er en smule lettere med 7,3% over de sidste 1000 m. Ørkenvejen er en smule snoet, men det sidste sving kommer med mere end 15 km til mål.

Etapen byder på i alt 1160 højdemeter.

Abu Rakah har ikke tidligere i dette årtusinde været mål for et stort cykelløb.

 DELTAG I SÆSONSPILLET 2022 (MED KAPTAJNER)
 DELTAG I SÆSONSPILLET 2022 (UDEN KAPTAJNER)

Vejret

Som ventet var dagens svage vind ikke nok til skabe drama, og det bliver den næppe heller onsdag, selvom det vil være en anelse mere blæsende. Igen vil der være fuld knald på solen, og denne gang vil det blive betydeligt varmere med en temperatur på 23 grader. Vinden vil være let til jævn (14-16 km/t) og komme fra syd. Det giver først sidevind og siden sidemedvind frem til kørt før anden spurt, hvor man drejer ind i et længere medvindsstykke. Inden bonusspurten venter der igen sidemedvind, indtil man får medvind forbi selve spurten, hvorefter der vil være forskellige former for sidevind over de sidste godt 10 km. På selve målbakken, vil der første være sidemedvind og siden sidevind.

Læs også

Hjemvendt dansk talent: Fandt i hvert fald ud af, hvor jeg ikke skal køre

Favoritterne

I fraværet af vind skulle dagens etape ikke have spillet nogen rolle i klassementet, men desværre gik det ikke sådan. Et styrt sendte både Andrea Bagioli og Matteo Fabbro helt ud af klassementet, og dermed er dynamikken i løbet allerede forandret. Der var nemlig lagt op til, at Bagioli skulle tage sit første skridt mod den samlede sejr på onsdagens etape, der med sin puncheurafslutning er den første lille formtest for klassementsrytterne, og han lignede på forhånd den klare forhåndsfavorit. Heldigvis kan han formentlig fortsætte i løbet, men med en forslået albue er det tvivlsomt, om han vil spille en rolle i kampen om etapesejren.

Med forhåndsfavoritten ude af billedet åbner det nye perspektiver for morgendagens etape, hvor mange nok vil være lidt usikre på, hvad de kan forvente. Målstigningen er ikke specielt velbeskrevet, men 1600 m med over 7% er meget. Den kombination af længde og stejlhed plejer at tippe balancen fra stærke sprintere til ardennerspecialister, og det ligner derfor en dag for de mest eksplosive af feltets få klassementsryttere samt de få klassikerspecialister, der er til start.

Første del af etapen vil næppe blive alt for dramatisk. Det bliver mere blæsende i morgen, men det er først torsdag og fredag, at det for alvor vil blæse. Jeg vil tro, at det vil skabe noget mere nervøsitet, både med starten i sidevind og de sidevindsstykker, der venter i finalen, men det vil overraske mig, hvis vinden er stærk nok. Formentlig vil det højst resultere i flere af de styrt, der desværre prægede dagens etape.

Vi vil formentlig få et udbrud i stil med det, vi så i dag, og herefter vil Lotto tage kontrol. Selvom jeg vil vurdere stigningen for svær for Ewan, vil jeg tro, at de vil forsøge at skabe samling, for det er næppe en finale, han opgiver på forhånd. Jeg vil også tro, at der kan være hjælp af hente fra UAE, der må øjne muligheder med Rui Costa, og selvom Bagioli nu er mere joker end favorit, har Quick-Step også tre hurtige folk i Davide Ballerini, Florian Senechal og Jannik Steimle, som de sikkert vil give en chance. Jeg vil tro, at de tre hold bliver toneangivende, og da der næppe bliver megen aktivitet undervejs, bør det være nok til at skabe samling til den ventede puncheurspurt. Forinden kan klassementsrytterne måske varme benene op, hvis udbruddet er hentet inden bonusspurten, hvis nogen tør grave lidt dybt på en bakke så tæt på mål.

Selve spurten er teknisk helt ukompliceret, og da ørkenvejene som regel er store og brede, ligner det et slag på ren råstyrke og power på den ganske stejle bakke. Som udgangspunkt regner jeg det for en sag for de lettere folk, men måske bliver det ikke sådan. Jeg har nemlig lidt svært ved at se, hvem der skal lægge presset fra bunden og gøre løbet tilstrækkeligt hårdt. Det skulle have været Quick-Step, men sådan bliver det næppe nu. Alternativet er UAE, men de har slet, slet ikke holdet til den opgave.

Derfor kan det godt ende med at blive en lidt halvtam affære, hvor farten bliver lav. Holdene har simpelthen for mange tunge folk, og hvis det sker, kan man ikke udelukke, at nogle af de stærkeste sprintere kan være med. Det åbner også døren for muligheden for stop-go-kørsel, og med så svage hold til at kontrollere, vil jeg heller ikke udelukke, at en mand kan udnytte lidt stilstand til at køre væk. Det er generelt svært at se, hvem der har holdet til at lukke et hul, der måtte være etableret.

Alligevel peger jeg på Rui Costa, selvom han mangler holdet til at gøre det hårdt. Som skrevet i den store optakt melder han om god form efter sin højdetræningslejr, og selvom han i dag er en skygge af sig selv, plejer han altid at være god i vintermånederne og ikke mindst i Mellemøsten. Han vandt løbets puncheurafslutning for to år siden, og den var endda så let, at sprinterne var med fremme. Denne er vanskeligere og passer ham bedre, og selvom man kan lave en alenlang liste over bedre puncheurs end ham, er de bare ikke at finde i dette felt. Hvis ikke løbet bliver for let, eller en mand sniger sig væk, tror jeg, at Costa gentager sejren fra for to år siden.

Jeg vælger alligevel at placere Andrea Bagioli som nr. 2. ”Only superficial wounds to his elbow” lyder ikke højdramatisk, og i dette felt behøver han formentlig ikke at være flyvende for at vinde. Vi så sidste år, at han startede sin sæson som lyn og torden, og derfor er der en god chance for, at han er i form. Som vi så i hans duel med Primoz Roglic på Cullera-stigningen i Vueltaen, bør han i dette felt være den klart bedste puncheur på en bakke, der er så stejl som denne. Derfor var han min storfavorit inden dagens styrt, og det er skaderne, der bestemmer, om han alligevel kan vinde.

Hvis ikke Bagioli er klar, vil Quick-Step formentlig prøve med Davide Ballerini, Florian Senechal eller Jannik Steimle. Bakken bør være for svær for dem alle, men som sagt kan lavt tempo komme dem til undsætning. Jeg tror mest på Ballerini, der var i flyvende form i februar sidste år, hvor han vandt en puncheurafslutning i Provence. Den var dog betydeligt lettere end denne, og han vil være afhængig af, at tempoet ikke bliver for højt. Steimle er den tungeste af de tre og bør få det svært. Mere optimistisk burde man være for Senechal, men desværre har han ofte arbejdet lidt med formen i de allerførste løb efter en pause.

Læs også

Optakt: 2. etape af Tour de Romandie

Hvis ikke Bagioli er klar, kunne den værste udfordrer blive Santiago Buitrago. Det er ikke ofte, vi har set ham som puncheur, men han viste sidste år i Burgos, at han kan køre denne slags finaler. Hvis bakken bliver kørt så hårdt, at vi skal se i retning af lettere folk, er det ham, der burde have et punch, som kommer nærmest Costas. Hans form er ukendt, men han startede stærkt i 2020, hvad colombianere i øvrigt ofte gør. Jeg er også meget spændt på at se holdkammeraten Fred Wright. Som udgangspunkt bør den være for svær for ham, men hvis farten bliver lav, kunne han godt lave et fornuftigt resultat. Han imponerede meget på stigningerne i efteråret, og han har i Vueltaen vist, at han kan spurte på en bakke.

En anden outsider er Anthony Turgis. Franskmanden fik sit store klassikergennembrud sidste år, og han har alle kvaliteter til at være en god puncheur, selvom vi sjældent ser det. Farten og punchet har han, men han er næppe flyvende på nuværende tidspunkt. Derudover vil det også for ham gælde, at bakken nok er en anelse for svær. I gamle dage ville man også have Alexandre Geniez som en oplagt kandidat, men efter de seneste sæsoner er der intet, der tyder på en genrejsning. Victor de la Parte mangler det nødvendige punch.

En spændende joker er Edward Planckaert . Efter en lang periode uden resultater viste han pludselig sit potentiale sidste sommer, da han tog en imponerende sejr på Alto del Castillo i Burgos. Denne stigning er både længere og stejlere og formentlig også for hård, men han kan ikke afskrives - slet ikke hvis han har sin vilde startform fra 2020-sæsonen. Bliver den for svær, er Xandro Meurisse på papiret en af de bedste puncheurs, men efter hans 2020 og 2021 ser jeg ham ikke vinde. Sjoerd Bax vil sikkert også ende langt fremme.

Etapens joker er Caleb Ewan . Australieren er som bekendt specialist i at spurte på en bakke, og han har før vundet på Hatta Dam og i Stirling Down Under. Førstnævnte er dog meget kortere end denne, mens sidstnævnte er meget blødere, og min klare fornemmelse er, at dette bør være for svært - særligt for hans februarform. Grundet feltets klatremæssigt svage sammensætning og risikoen for lavt tempo tør jeg dog ikke udelukke ham - særligt med den forbedrede klatring, vi så på de dog meget lettere procenter på Poggio - og det er klart, at han i kraft af sin fart skal rangeres relativt højt grundet sit vinderpotentiale. Jeg vil dog stadig tro, at Maxim van Gils ender som Lottos bedste mand. Han viste i en stærk debutsæson, at han ikke er helt langsom, og han burde kunne gøre det ganske fornuftigt. Spørgsmålet er, om punchet rækker hele vejen. Et bedre alternativ end Ewan kan være Jasper de Buyst, der i blandt andet England og Danmark har vist sine evner som puncheur, men også for ham gælder, at denne bør være for svær - særligt i februar.

En meget spændende kandidat er Axel Zingle. Vi så i efteråret, at mountainbikeren som puncheur allerede kan begå sig i skrapt selskab, og han viste også, at han er lynhurtig. På papiret har han alle de rette kvaliteter, men vi har stadig til gode at se ham faktisk spurte på en bakke. Bliver tempoet lavt, kan Simone Consonni måske drømme, men det vil overraske mig, og Davide Cimolai er aldrig i form på denne tid. Ruben Fernandez har ikke eksplosiviten til at være med helt fremme.

Bora har klassementsrytterne Lennard Kämna, Matteo Fabbro og Cian Uijtdebroeks, der meget vel kan være med fremme på fredag. Denne finale er dog for eksplosiv, og selvom de sikkert vil ende langt fremme, vil deres eneste vej til sejr formentlig være et af de omtalte overraskelsesangreb. Her virker Kämne til at være et særligt godt bud. Bakken må være for svær for Danny van Poppel. Hos Uno-X gælder det samme for Anthon Charmig , som det gælder for Bora-klatrerne. Danskeren har ikke det nødvendige punch, og selvom han i formstærk udgave skal ende langt fremme, vinder han kun med en offensiv.

Hos B&B vil man prøve med Eliot Lietaer, der i gamle dage var god i denne slags finaler. Han har dog tabt sit punch og sin hurtighed i de senere år, hvor han heller aldrig har fundet sit niveau efter de mange skader. Hans form er ukendt, men er han kørende, burde han ende fornuftigt, dog uden at kunne vinde. Holdets puncheur er Cyril Barthe, der med lavt tempo måske kan overraske, men jeg vil tro, at bakken er for stejl

Endelig er jeg nødt til at nævne Benjamin Declercq. For nogle år siden var det netop som puncheur, at han var lovende, men en endeløs serie af helbredsproblemer har sat ham langt tilbage. Nu kører han i det mindste på cykel igen, men efter et år, hvor hans mellemnavn har været DNF er det svært at være alt for optimistisk på hans vegne.

BikeExchange vil vel prøve med Jan Maas, for stigningen må være for svær for Luka Mezgec, selvom han godt kan spurte på bakker. Hollænderen mangler dog det fornødne punch. DSM er uden tilstrækkeligt lette folk, og er der en rytter, der skal overraske, skal det være Joris Nieuwenhuis eller Nizo Denz.

Læs også

Dansk stortalent har forelsket sig i monument: Jeg går også efter det i fremtiden

OPDATERING: Her til morgen er det inden etapestart meldt ud, at Bagioli er frisk og klar til at gå efter etapen. Da han burde være i særklasse i denne form for finale, går jeg derfor tilbage til mit udgangspunkt, nemlig at italieneren er favorit.

Feltet.dks vinderbud: Andrea Bagioli

Øvrige vinderkandidater: Rui Costa, Santiago Buitrago

Outsidere: Anthony Turgis, Edward Planckaert, Davide Ballerini, Caleb Ewan, Axel Zingle

Jokers: Maxim van Gils, Fred Wright, Xandro Meurisse, Lennard Kämna, Jasper de Buyst, Florian Senechal, Simone Consonni, Jannik Steimle

 DELTAG I SÆSONSPILLET 2022 (MED KAPTAJNER)
 DELTAG I SÆSONSPILLET 2022 (UDEN KAPTAJNER)