Optakt: 4. etape af Baloise Belgium Tour

Ruten

Belgium Tour er karakter af en sammensætning af en stribe klassikere, og det betyder, at der altid bydes på en vanskelig etape i Ardennerne. Sværhedsgraden har varieret fra år til år, men i år har man sammensat en ganske svær rute, der blandt andet byder på to passager af den frygtede Cote de la Roche-aux-Faucons, hvor Jakob Fuglsang tidligere i år sikrede sig sejren i Liege-Bastogne-Liege. Modsat sidste år er udfordringerne denne gang koncentreret i løbets anden halvdel, og dermed er der langt op til en helt lille ardennerklassiker, der vil kunne udvikle sig til en selektiv affære.

I alt skal der tilbagelægges bare 151,6 km, der har både start og mål i Seraing lige uden for storbyen Liege. Etapen er opbygget af to rundstrækninger, hvoraf den ene er en forkortet udgave af den anden. Fra start kører man mod syd og sydøst med retning mod Ardennerne, men første del af etapen er relativt flad. Her er højdepunktet den første Checkpoint-spurt, der kommer allerede efter 11,1 km, inden stigningerne begynder at melde sig. Først skal man over Chambrailles (1600 m, 9,5%) efter 25,5 km, inden det gælder den kendte Cote de la Vecquee (6200 m, 5,3%), hvis top passeres efter 53,2 km, hvorefter man når etapens sydligste punkt.

Her vender man rundt for at køre mod nord, hvor man rammer finalen af Liege-Bastogne-Liege. Det betyder, at man først skal over Cote du Macquisard (3000 m, 5,1%), hvis top rundes efter 63,1 km, inden det gælder navnkundige Col de la Redoute (1650 m, 9,8%), der passeres efter 74,4 km. Herfra afviger man fra Liege-ruten ved at køre mod nordvest op til Rue de Lince (2400 m, 4%), som passeres efter 82,2 km, inden man vender tilbage til klassikerruten, hvor både Les Forges (1550 m, 6,9%) og frygtede Roche-aux-Faucons (1500 m, 9,7%) passeres efter hhv. 91,0 og 100,9 km. Herfra går det videre mod nord op til Seraing, hvor stregen krydses for første gang efter 116,4 km.

Læs også

Van der Poel tvivler ikke, men foretog sen ændring efter skuffelse

Etapen afsluttes nu med en omgang på en 35,2 km lang rundstrækning, der på mange måder kan betragtes som en forkortet udgave af den forrige. Først leder fladt terræn mod syd op over Rue de Fort (1,3 km, 6,9%), hvor dagens anden Checkpoint-spurt kommer efter 124,3 km. Herefter leder en længere nedkørsel ned til dagens sidste Checkpoint-spurt, der kommer på en lille bakke efter 131,2 km, mens man kører mod øst. Umiddelbart herefter sætter man atter kursen mod nordvest og nord for igen at køre op ad Roche-aux-Faucons (1500 m, 9,7%), der passeres på for sidste gang med 15,5 km igen, og hvorpå Den Gyldne Kilometer er placeret. Som vi ved fra Liege-Bastogne-Liege fortsætter det med at stige efter toppen, inden en nedkørsel fører mod nord med retning mod Seraing, hvor de sidste fem kilometer er flade. Her følger man en let bugtende vej, der med 3 km igen byder på et par rundkørsler, inden der venter en U-vending ved den røde flamme. Herefter kommer to sving i rap, inden man rammer den 900 m lange opløbsstrækning.

Etapen har i alt 2274 højdemeter.

Seraing har i dette årtusinde to gange været vært for Tour de France, senest i 2012, hvor Peter Sagan tog sin første etapesejr nogensinde, og tidligere i 2001, hvor Erik Zabel vandt en stigende spurt. I 2006 startede Giroen med en prolog i byen, hvor Paolo Savoldelli slog Bradley McGee i en sand magtdemonstration. Endelig er byen hyppigt besøgt af Tour de Wallonie, hvor de seneste vindere er Jasper De Buyst (2017), Gianni Meersman (2008), Paolo Bettini (2002) og Jo Planckaert (2000).

Vejret

Regnen vender tilbage over natten, men fra middag bør det være klaret op med kun få skyer og en bygerisiko på 15-20%. Temperaturen vil være 23 grader, og der vil være en let til jævn vind fra vest og sydvest. På den store rundstrækning giver det side- og sidemodvind på første del og side- og sidemedvind på anden del. Den samme gælder op den lille rundstrækning, hvor man får sidemedvind fra bunden af Roche-aux-Faucons, men drejer ind i mod- og sidemodvind på de sidste kilometer, indtil man får medvind ved den røde flamme.

Favoritterne

Efter gårsdagens kolossale nedtur fik Tim Wellens oprejsning med dagens overraskende sejr, og selvom den beskedne tidsgevinst ikke bringer ham meget tættere på den samlede sejr, må det i det mindste have vist ham, at Remco Evenepoel trods alt er menneskelig. Det må have givet ham blod på tanden til at satse stort på kongeetapen, og derfor kan vi forvente, at Lotto kommer blæsende med alt, hvad de har.

Læs også

Lidl-Trek overlever utallige angreb og vinder bjergløb

Sværhedsgraden af kongeetaperne i Belgium Tour har varieret meget fra år til år og ofte været inspireret af klassikerne. I år er det Liege-Bastogne-Liege, der er inspirationen, og det ser ud til, at der er tale om en af de mere selektive udgaver. Vi ved alle, at Roche-aux-Faucons er et bæst, som Fuglsang viste os for et måneds tid siden, og med en placering så tæt på mål vil den efter en så vanskelig dag være så svær, at det vil være muligt for stærkeste mand at køre alene hjem, også selvom der vil være tid til en mulig regruppering.

Spørgsmålet er, om favoritterne skal køre om det. Mange ryttere har tabt tid, og Deceuninck har absolut ingen interesse i at bringe bonussekunderne i spil. Det har Lotto til gengæld, men spørgsmålet er, om det ikke specielt klatrestærke hold kan kontrollere så vanskelig en etape.

Det betyder også, at der er lagt op til aggressiv kørsel, både fra start, men måske også på stigningerne lidt tidligere i løbet. Formentlig vil vi få et relativt stærkt udbrud, men Deceuninck bør være klog nok til at sikre, at de ikke udgør en trussel mod trøjen. Herefter vil det være op til Lotto at hente dem, og det kan blive ret svært for et hold, der primært udgøres af tunge ryttere.

Heldigvis er feltet heller ikke det stærkeste, og der kan være hjælp at hente. Roompot må øjne visse muligheder med en velkørende Pieter Weening, og Trek har helt sikkert også ambitioner med Alex Kirsch. Det er langt fra givet, at det kan lade sig gøre, men da de fleste gode klatrere er så velplacerede i klassementet, at Deceuninck ikke kan lade dem køre, vil vi tro, at favoritterne skal køre om det.

Wellens kunne sagtens forsøge sig med et tidligt angreb, da han har en del tid at vinde. Problemet er bare, at Evenepoel virker helt umuligt at sætte, og han bakkes samtidig op af det stærkeste hold med klatrere som Pieter Serry og Eros Capecchi. Det betyder, at Wellens formentlig ikke får noget ud af at forsøge sig før sidste passage af Roche-aux-Faucons, for selv hvis han skulle sætte Evenepoel, vil der være mange Deceuninck-folk til at jagte. Derfor tror vi, at løbets to bedste kommer til at slås om det på sidste stigning, hvor de formentlig vil køre fra alt og alle.

Det får os til at pege på Remco Evenepoel som vores favorit. Egentlig har han ikke behov for at angribe, men på sidste stigning kan han tillade sig at tage risici. Kender vi ham ret, kan han ikke holde benene i ro, og med den overlegne styrke, han viste i går, tror vi, at han igen kan køre fra alt og alle. Wellens er ganske vist ikke en hr. hvem-som-helst, men så sent som i Hammer Climb for en uge siden kørte Evenepoel Lotto-kaptajnen midt over. Lige nu ligner han en mand, der har et gear ekstra, og derfor tror vi, at han tager en solosejr.

Hans værste rival er selvfølgelig Tim Wellens. Ganske vist har han været et niveau under Evenepoel på det seneste, men i dag viste han i det mindste, at formen ikke er ringe. Evenepoel satte ham til vægs i Hammer Climb, men det må være til Wellens’ fordel, at der her ikke køres juniordistance. På sine store dage er Wellens en af verdens bedste i denne type terræn, og han har tre gange leveret sande magtdemonstrationer på lignende etaper i BinckBank Tour. Samtidig er han hurtigere end Evenepoel i en spurt, og dermed kan han vinde på flere måder, også selvom han ikke kan sætte sin rival af.

En anden god kandidater Pieter Weening. Både her og i Luxembourg har hollænderen vist fin form, og denne etape passer ham langt bedre end noget andet, han har oplevet på det seneste. Her er stigningerne lange og svære nok til, at Weening kan vise klatreevnerne. Til gengæld kan han ikke spurte, men vi ved fra blandt andet Luxembourg og Norge, at han er en mester i at snige sig væk, hvis Wellens og Evenepoel kigger lidt for meget på hinanden.

Trods en lang skadespause viste Ben Hermans overraskende god form i Hammer Climb, hvor han ikke var meget ringere end Wellens. Uheld satte ham ud af klassementet i går, men det kan nu give ham den frihed, han skal bruge til at snige sig væk i finalen eller gå i et tidligt udbrud. Hermans er på papiret en af de få, der kan matche Wellens og Evenepoel på stigningerne, og selvom han nok er for formsvag til at vinde et direkte opgør, kan han sejre på andre måder.

Læs også

Italiensk stjerne annoncerer comeback og Grand Tour-double

Anthony Turgis skuffede i går, men formen kan ikke være helt væk. Det er blot en uge siden, at han blev nr. 3 på kongeetapen i Luxembourg, og derfor burde han være konkurrencedygtig her. Han kan gribe etapen af på to måder. Enten kan han gå i et tidligt udbrud og udnytte sit tidstab, eller også kan han satse på, at Evenepoels og Wellens’ magtkamp betyder, at en lille gruppe skal spurte om sejren, og her vil han være en af de hurtigste, hvis han er med.

Stort set det samme kan siges om Quinten Hermans. Også han er ude af klassementet, men for ham skyldtes det den uforståelige beslutning om i går at gå i udbrud. Dagens enkeltstart viser imidlertid, at den nylige sejr i Fleche du Sud ikke var noget tilfælde. Han er en god klatrer og blev sidste år nr. 10 på kongeetapen, ligesom han i Tour de Wallonie viste, at han kan vinde spurter i små grupper på dette niveau. Med andre ord kan han vinde på samme måder som Turgis.

Er terrænet for hårdt for Alex Kirsch? Stigningerne er nok en anelse for lange for en mand, der mest har vist sig som puncheur, men hans mange topplaceringeri Luxembourg vidner om, at han klatrer hæderligt. Hans enkeltstart var den bedste nogensinde og viser form. Han kan ikke køre fra Wellens og Evenepoel, men i en spurt vil han have en god chance for at vinde.

Telenet har også crossstjernen Toon Aerts , der med sin store dieselmotor vil elske disse længere stigninger. Han blev for nylig nr. 2 bag Hermans i Fleche du Sud og er helt åbenlyst i god form. Han er i en rivende udvikling som landevejsrytter, og med et lille tidstab i dag vil han måske kunne udnytte favoritternes magtkamp til sin fordel.

Kan Bryan Coquard komme i spil? Terrænet er på papiret for svært, men skulle der ske en regruppering, kan man bestemt ikke afvise franskmanden. Han melder sig om, at han nærmer sig niveauet fra 2016, hvor han blev nr. 4 i Amstel Gold Race, og resultaterne tyder på, at det ikke er helt forkert. Er han med i en lille gruppe, der skal spurte, vinder han med sikkerhed.

Vi vil også pege på Loic Vliegen . Belgieren burde som ardennerspecialist være i sit es i dette terræn, men desværre kæmper han stadig med formen efter mange skader og lidt sygdom. I Luxembourg var han ikke god, men her har det været bedre. Ender det i en eller anden form for spurt, står han ikke ringe. Til gengæld tror vi, at det bliver lidt for hårdt for holdkammeraterne Aime De Gendt og Frederik Backaert.

Lidt af det samme kan siges om Benjamin Declercq. Belgieren burde elske denne slags terræn, men han har desværre været formsvag i år. Der var dog tegn på fremgang i Luxembourg, og med sit tidstab kan han køre offensivt. Han har i hvert fald spurten til at gøre det færdigt. Det samme gælder for holdkammeraten Thomas Sprengers, der synes at være på nogenlunde samme niveau.

Endelig vil vi pege på Riwals Lucas Eriksson. Den svenske mester har gjort det godt i år og viste med sin 10. plads i GP Industria og 6. pladsen på 1. etape af Haut-Var, at han klatrer fint. Terrænet her kan sagtens vise sig at være lidt for hårdt, men han har tabt tid, kan køre offensivt og har en god spurt.

Andre ryttere, der kan udnytte et tidstab til offensiv kørsel er Julien Antomarchi og Gianni Marchand, der begge har vist form i optakten og klatrer godt.

Feltet.dks vinderbud: Remco Evenepoel

Øvrige vinderkandidater: Tim Wellens, Pieter Weening

Outsidere: Ben Hermans, Anthony Turgis, Quinten Hermans, Alex Kirsch

Jokers: Toon Aerts, Bryan Coquard, Loic Vliegen, Benjamin Declercq, Thomas Sprengers, Lucas Eriksson