Optakt: Amgen Tour of California

Amgen Tour of California rykkede i 2010 fra februar til maj og i 2011 blev det til løbets første reelle bjergafslutning. Løbet fortsætter i denne tråd, og fra at have været et løb, hvor de amerikanske Tour-håb primært dystede på deres enkeltstartscykler, er løbet nu meget mere varieret og hårdt.

Faktum er dog, at det er og bliver svært at bedrive cykelløb i maj, hvor man skal kæmpe med Giro d’Italia om stjernerne. Noget af det, som har ændret sig er, at der generelt er færre amerikanske profiler, og løbet savner altså stjerner som Mark Cavendish og, ja, Lance Armstrong.  

Når mange af topsprinterne ikke melder sin ankomst er det ikke tilfældigt. Med forårsvejr kommer frihed og arrangørerne har ikke sparet på højdekilometerne. Løbet er særdeles kuperet, og mange etaper ligger perfekt til Peter Sagan (Liquigas-Cannondale) for hvem det rullende, solrige californiske landskab ligner et tagselvbord af kuperede godter.

Læs også

Dansk sprintertalent tager stor sejr

Fra en dansk vinkel markerer løbet et vendepunkt. Oftest er den ’danske’ by Solvang centrum for løbets lange enkeltstart, men ikke i år, hvilket synes at have en videre symbolsk betydning. For første gang vil løbet nemlig ikke have et dansk hold til start. Riis Cykling, organisationen bag danske Team Saxo Bank, har næsten altid haft markante amerikanske sponsorer og interesser, hvorfor holdet altid er troppet stærkt op i amerikanske løb som Tour de Georgia, Tour of California og USA Pro Cycling Challenge. Men det er nye, hårde tider for Team Saxo Bank, der nu har mere begrænsede midler og generelt andre interesser. Rent sportsligt er det en god idé ikke at troppe op, for der ville formentlig kun vente skuffelser i Hollywood. Om beslutningen om ikke at stille op er holdets selv, eller om man er blevet vejet og fundet for let fra arrangørernes side skal der ikke spås om, men faktum er, at et årti med et udpræget, amerikansk fokus fra det danske holds side nu synes overstået, i hvert fald for nu.

Om Team Saxo Bank vender tilbage næste år vil afhænge meget af, hvordan sponsorjagten falder ud. Mere sikkert er det at Brian Vandborg (Team Spidertech Powered by C10) er på startlisten. Herningenseren har faktisk gode traditioner i løbet og gør det generelt godt i amerikanske løb, og da løbet må være et af holdets absolutte topmål for sæsonen kan der muligvis være et dansk topresultat i vente.

Ruten
Kalenderændringen har tilladt arrangørerne rigtigt at udforske det californiske landskab, og man er nu ikke bange for at benytte selv de højeste bjergpas. Således synes enkeltstartsevner at ville få mindre betydning for det samlede klassement end tilfældet har været tidligere.

Løbet er på otte etaper, hvor de etaper, der er vigtigst for klassementet, ligger mod slutningen af løbet, nemlig 5., 6. og 7. etape. Alle etaper, selv det afsluttende kriterium i det centrale Lon Angeles, er kuperede, men nogle af etaperne ligger mere op til massespurter end andre.  
 

Første etape med start og mål i Santa Rosa vil, på trods af flere stigninger undervejs, slutte i en massespurt, da der er næsten 38 kilometer fra toppen af sidste stigning til mål. Anden etape med start i San Francisco og mål i Santa Cruz minder utrolig meget om første etape, bare med den forskel, at stigningerne er væsentlig længere og hårdere. Men da der igen er over 30 kilometer til mål efter den sidste stigning, Bear Creek, ligner det endnu en afgørelse mellem de hurtige.

Tredje etape fra San José til Livermore er lidt mere spændende, da der modsat de foregående to etaper kun er 15 kilometer fra den sidste (næsten 8 kilometer lange) stigning til mål. Fjerde etape er bagvendt i den forstand, at de første 2/3 er meget hårde og konstant kuperede, hvorefter den sidste 1/3 er helt flad. Forvent derfor masser af ivrige udbrydere, men da klassementet endnu ikke vil være sat vil udbryderne ikke få for lang snor, hvorfor ligner derfor endnu en spurt i en større gruppe.

De næste tre etaper er hvor løbet virkelig afgøres. Femte etape er en næsten 30 kilometer lang og flad enkeltstart, der vil få stor betydning for klassementet. Samtidig vil rytterne være bevidste om, at de næste to etaper byder på hårde bjergafslutninger, hvorfor nogle måske vil spare en anelse på kræfterne.

Det er der dog ikke nødvendigvis megen grund til, for sjette etape fra Palmdale til den sjovt titulerede Big Bear Lake er knap så hård som den efterfølgende etape. Det går op og ned hele dagen, og feltet føres over to høje bjergpas og slutter på det sidste. Der er tale om et af de specielle amerikanske bjerge, hvor det går opad i næsten 50 kilometer, men altså uden at det bliver rigtigt stejlt. Forvent dog at feltets colombianske bjergryttere angriber til højre og venstre.  

Syvende etape er løbets udprægede kongeetape. Etapen, der starter i Ontario og slutter på Mt. Baldy, er relativt kort (kun 126 kilometer), men meget kuperet. Fra to forskellige vinkler forceres bjergpasset Glendora. Efter sidste opkørsel bliver man dog oppe i højderene og rytterne føres mod Mt. Baldy, der både er stejl og lang nok til virkelig at gøre en forskel. Dagen efter er der paradekørsel i Lon Angeles og etapen vil unægtelig afgøres i en massespurt.    

Rutevurdering

1. etape (13. maj): Santa Rosa – Santa Rosa, 186,5 km (*)

2. etape (14. maj) San Francisco – Santa Cruz, 188,5 km (**)

3. etape (15. maj): San Jose – Livermore, 186,5 km (**)

4. etape (16. maj): Sonora – Clovis, 209,6 km (**)

5. etape (17. maj): Bakersfield (ITT), 29,7 km (****)

6. etape (18. maj): Palmdale – Big Bear Lake, 186,30 km (***)

7. etape (19. maj): Ontario – Mt. Baldy, 126 km (*****)

8. etape (20. maj): Beverly Hills – Los Angeles, 72,0 km (*)

Favoritterne
I fjor kørte de daværende holdkammerater Chris Horner (RadioShack-Nissan) og Levi Leipheimer (Omega Pharma-QuickStep) alene hjem sammen på Mt. Baldy og afgjorde løbet i mellem sig. Noget tilsvarende virker sandsynligt i denne omgang, med den forskel, at de nu vil køre imod hinanden. Usikkerhedsmomentet ligger i, at begge ikke har vist synderligt meget de sidste måneder, men det er nok ganske kalkuleret med Tour de France for øje. Tour of California er og bliver en udpræget amerikansk fest, og løbet er kun én eneste gang blevet vundet af en ikke-amerikaner, nemlig Michael Rogers i 2010 – og australieren kørte på et amerikansk hold. Blandt de to amerikanske veteraner har vi Chris Horner som favorit, mest af alt fordi Leipheimer har lidt af flere problemer i optakten og ikke forventer at kunne køre med om sejren. Det siger favoritter ofte før løb. Hvorom alting er så er det svært at forestille sig det ikke skulle blive én af de to som løber med sejren.

Horner kan dog forvente bedre støtte, fx fra den portugisiske allrounder Tiago Machado, der ofte slutter i top-5 i de ugelange etapeløb han stiller op i. Mere pres vil der ligge på Tejay Van Garderens skuldre, der som kaptajn for de amerikanske storhold BMC vil få det svært mod sine ældre landsmænd. Vicenzo Nibali påbegynder sin Tour-optakt i amerika, men er sjældent i en form, hvor han ikke er god for et topresultat, og italieneren har som bekendt i gang i en fantastisk sæson.

Læs også

Tobias Lund reagerer på første professionelle sejr

Det er flere andre interessante amerikanske kort, unge som gamle. Tom Danielson og Andrew Talansky (Garmin-Barracuda) er begge gode bud på et topresultat, men vil næppe vinde. Talansky imponerede for kort tid siden med en andenplads i Romandiet Rundt; en placering der kom i hus via nogle imponerende enkeltstarter, men det er mere tvivlsomt om den unge amerikaner vil kunne følge med i bjergene. Derudover skal Rory Sutherland (UnitedHealthCare) nævnes som et godt bud på et topresultat, da han for nylig vandt det mexicanske optaktsløb Tour of the Gila.

Mere usikre bud tæller colombianerne John Darwin Atapuma og Fabio Duarte (Colombia-Coldesportes), det franske klatretalent Alexandre Geniez (Team Argos-Shimano) samt Robert Gesink (Rabobank) og Peter Velits (Omega Pharma-QuickStep). Derudover bliver det spændende at følge det lovende amerikanske etapeløbstalent Joseph Lloyd Dombrowski (Bontrager Livestrong) i et professionelt felt.

Feltet.dks favoritvurdering:

*****: Chris Horner

****: Levi Leipheimer

***: Tiago Machado, Tejay Van Garderen, Vicenzo Nibali

**: Andrew Talansky, Tom Danielson, Laurens Ten Dam, Rory Sutherland

*: John Darwin Atapuma, Alexandre Geniez, Joseph Lloyd Dombrowski, Peter Velits, Robert Gesink