Optakt: Catalonien Rundt

Ligesom Baskerlandet Rundt i april så byder Catalonien Rundt på spanske stigninger hver eneste dag for at teste accelerationsevnen hos verdens bedste etapeløbsryttere blandet med nogle af de stærke ryttere, som satser på Ardennerklassikerne. Ikke overraskende er det de spanske af slagsen, som særligt brillerer på de korte stigninger, og siden årtusindeskiftet er det kun fire gange, at der efter løbets afgørelse har stået en ikke-spanier øverst på podiet i Barcelona.

Det betyder dog ikke, at udlændingene ikke har noget at skulle have sagt i løbet - tværtimod er det faktisk dem, der fylder mest i den samlede stilling. Fornemt eksemplificeret ved sidste års resultatliste, hvor Joaquim Rodriguez og Alberto Contador tog sig af de to første pladser, hvorefter vi skal helt ned til 14.-pladsen for at finde Luis Ángel Maté som tredjebedst placerede spanier i klassementet.

Løbets profil med korte og mellemlange stigninger betyder, at det tiltaler både de inkarnerede Ardenner-ryttere og de mere specialiserede etapeløbsryttere, og det fungerer derfor fremragende som forberedelse til de kuperede klassikere i april og som tidligt sæsonmål og forberedelse til Grand Tours for etapeløbsrytterne. Det ses ved blot et øjekast på startlisten, som efter Chris Froomes afbud til Tirreno-Adriatico ligner den stærkeste startliste til et etapeløb denne sæson inden Tour de France.

Læs også

Lefevere kommenterer Asgreen og Casper P.s kontraktsituation

Løbet appelerer til angreb, for i modsætning til de lange stigninger kendt fra de store Grand Tours er stigningerne i Catalonien så relativt nemme og korte, at det tvinger de bedste bjergryttere til at angribe, hver gang muligheden byder sig. Det er simpelthen ikke muligt bare at øge tempoet stille og roligt og så sætte sine konkurrenter fra hjul, som vi har set Team Sky gøre det i Tour de France.

I stedet giver løbet fantastiske muligheder for de allermest eksplosive ryttere, som vi så sidste år, hvor Joaquim Rodriguez drog fordel af en Chris Froome ude af form og en knap så accelerationsstærk Alberto Contador, mens vi for første gang i Tejay Van Garderens karriere så amerikaneren give eksempler på angrebslyst - fordi løbet kræver det!

Catalonien Rundt er garanti for fremragende cykelløb, hvor hver eneste etape er potentielt klassementsafgørende, hvis rytterne vælger det. Angribes der, så bliver det hårdt. Og det kan vi som tilskuere godt lide.

Ruten

Syv etaper byder det spanske løb på, og ingen af disse skal bruges på enkeltstartscyklen. Til gengæld er der stigninger på hver eneste etape, men kun en enkelt af disse slutter på toppen af en stigning. Det giver et åbent løb, hvor det er rytterne, der hver dag bestemmer, om der skal køres om sekunder på de sidste kilometer.

1. etape byder på tre kategoriserede stigninger, men der er omkring 20 km fra sidste stigning til mål, og mange etaper i Catalonien Rundt, der på papiret ser en smule svære ud, har en tendens til at ende i en massespurt, hvilket man også må forvente, at denne 1. etape gør. Luka Mezgec vandt sidste år tre etaper i løbet, og det er meget sandsynligt, at han vil forsøge at gentage den bedrift.

Dagen efter ser afslutningen lidt sværere ud, da sidste stigning topper få kilometer fra målstregen, men det er hverken de helt store procenter eller lange stigninger, vi har fat i, hvorfor det nok ender i en spurt i en favoritgruppe, hvis ikke der sidder en klatrer eller to med superben og tager de første sekunder på konkurrenterne.

På 3. etape bliver stigningerne sværere, men der er stadig 15 kilometer fra sidste top til målstregen, og det bliver igen en etape, der afhænger af rytternes intentioner og dagsform. 4. etape er løbets deciderede kongeetape, hvor løbets eneste stigning uden for kategori, Alt de la Creueta (21 km, 4,5 %, max 9 %), er på programmet, og det er den eneste dag, der slutter på toppen af en stigning. Målstigningen La Molina (5,3 km, 5,8 %, max 9 %) er ikke den sværeste i løbet, men det er den eneste dag, hvor klassementsrytterne kan være sikre på at skabe en udskilning, og det skal de udnytte. Sidste år var der et fladt stykke mellem Alt de la Creueta og La Molina, men det er smidt væk nu, så rytterne kommer direkte hen til foden af målstigningen efter nedkørslen, hvilket kan give mulighed for tidlige angreb.

5. etape er svær at forudsige, da den efter en lang og relativt nem dag med nedkørsel og flad vej byder på kategori 2-stigningen Alt de Lilla (4,1 km, 4,8 %, max 7 %), der topper kun ti kilometer fra mål. Stigningen er ikke specielt svær, hvilket kan give muligheder for en som Luka Mezgec, men hvis en klassementsrytter sidder med diamanter i benene, så kan det hele eksplodere.

Det ligner løbets mest sikre massespurt på 6. etape, der skam har både en kategori 1- og kategori 3-stigning undervejs, men har 30 flade kilometer efter sidste top. Sidstedagen starter og slutter i Barcelona med samme rundstrækning i finalen som de sidste to år, hvor rytterne skal forcere kategori 3-stigningen Alt de Montjuic (2 km, 5,7 %, max 8 %) otte gange på de sidste 50 kilometer.

Læs også

Legende: Pogacar ville være fem minutter efter Merckx

Etapen er kort, kun 126 kilometer, og arrangørerne håber sandsynligvis, at rytterne trods de trætte ben efter seks dages hårdt cykelløb finder energien til at forsøge at vælte klassementet. Sidste år fik et udbrud lov til at dyste om etapesejren, mens Alberto Contador ikke var i stand til at ryste Joaquim Rodriguez, og Michele Scarponi brugte i 2013 stigningen til at rykke op på tredjepladsen i den samlede stilling. Alt kan endnu ske på denne sidste dag - alt afhængig af hvordan rytterne griber det an.

Rutevurdering

1. etape (23/3): Calella - Calella, 191,1 km (*)

2. etape (24/3): Mataró - Olot, 195 km (***)

3. etape (25/3): Girona - Girona, 159,6 km (***)

4. etape (26/3): Tona - La Molina, 191 km (*****)

5. etape (27/3): Alp - Valls, 197 km (**)

6. etape (28/3): Cervera - Port Aventura, 197,7 km (*)

7. etape (29/3): Barcelona - Barcelona, 123,5 km (***)

Favoritterne

Som nævnt er det en formidabel startliste, der har fundet vej til Catalonien Rundt i 2015, og vi kan se frem til at få den Alberto Contador vs. Chris Froome-duel, som vi blev snydt for i Tirreno-Adriatico. Oven i hatten er der et par accelerationsstærke spaniere, som har tænkt sig at stikke en kæp i hjulet for begge superstjerner.

Først og fremmest sidste års vinder Joaqium Rodriguez (Katusha). Spanieren viste i Tirreno-Adriatico, at bjergbenene har indfundet sig, og hvis han finder løbsfarten fra start, så bliver han meget farlig at have med at gøre på 4. etapes bjergafslutning. Rodriguez har netop de kompetencer, der kræves for at brillere i Catalonien Rundt, og sidste års meget sikre sejr over en flyvende Alberto Contador viste, at dette løb passer ham perfekt. Desuden har han et par formstærke holdkammerater, som også kan tænkes at gøre det godt, blandt andre Giampaolo Caruso.

Hans største konkurrent kan vise sig at blive hans landsmand, tidligere kaptajn og evige rival Alejandro Valverde (Movistar). Valverde har som altid været i glimrende form fra start denne sæson, senest bevist med tredjepladsen i Strade Bianche, hvor han lidt overraskende tabte spurten op ad bakke til to brostenseksperter. Havde Valverde vist sin sædvanlige overlegenhed, ville han have fået fem stjerner, men dette lille knæk tipper favoritværdigheden over til Rodriguez.

Rodriguez er umiddelbart en stærkere bjergrytter og bedre til at accelere på de stejle stykker, men Valverde har til gengæld en fordel i form af de mere flade afslutninger, hvor han kan spurte sig til bonussekunder. Ingen af de to har tænkt sig at give den anden en millimeter, og det kan blive en fantastisk kamp om hver eneste placering hele ugen.

Den forudsete kamp mellem de fire store i Tirreno-Adriatico udeblev, da Chris Froome (Team Sky) i sidste øjeblik meldte afbud på grund af en infektion. Det blev dog ifølge hans Twitter-profil ikke til mange dage af cyklen, og det er usandsynligt, at briten har mistet al den gode form, der knuste feltet i Andalusien i februar. Den manglende enkeltstart er naturligvis ikke til Froomes fordel, men han er så dygtig i bjergene og så angrebsivrig, at det sandsynligvis ikke bliver et problem. Han var sidste år ikke helt så eksplosiv på de korte stigninger som Rodriguez og Valverde, men han viste i Andalusien, at det absolut ikke er et generelt problem. Hvis Froome viser sig at være slået ud af sin sygdomsperiode, så har Team Sky masser af kort til at tage over, da de har medbragt hele A-kæden til Catalonien. Bedste bud er naturligvis Richie Porte, som kommer med en frisk sejr i Paris-Nice i bagagen, mens også formstærke Wout Poels og alle de stabile klatrere David Lopez, Nicolas Roche og Leopold König kan spille en rolle, hvis de får lov.

Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) stiller også med et på papiret rigtig stærkt hold til start i Catalonien. Ivan Basso, Rafal Majka, Michael Rogers, Robert Kiserlovski, Sérgio Paulinho, Jesús Hernández og Michael Valgren er alle til start med ét formål: at køre Contador til sejr. I Tirreno-Adriatico var det dog en meget lidt imponerende Contador, som ikke kunne følge Nairo Quintana eller ryste konkurrenterne med sine sædvanlige slangehug. Han endte på en acceptabel femteplads, hvilket med henblik på resten af sæsonen sådan set ikke er så skidt endda, men ifølge Oleg Tinkov slet ikke er godt nok. Der kræves resultater, og de kræves nu. Tinkoff-Saxo skal virkelig træde til og være behjælpelige, hvis Contador skal stå øverst på podiet i Barcelona.

På sine bedste dage er Daniel Martin (Cannondale-Garmin) en af verdens allerbedste klassiker- og bjergryttere, men han er også en af de mest svingende af slagsen. I et enkelt løb har han dog altid gjort det godt, og det er Catalonien Rundt. En sejr, to podieplaceringer og en fjerdpelads er det blevet til i karrieren, og selvom ireren ikke har vist særligt imponerende form indtil videre i 2015, så har han for vane at blomstre på de catalonske veje frem mod første store sæsonmål, Ardenner-klassikerne. Cannondale-Garmin kommer med et rigtig godt hold med blandt andre Ryder Hesjedal og Andrew Talansky, og det amerikanske hold kommer helt sikkert til at gøre opmærksom på sig selv som altid.

Læs også

Optakt: 3. etape af Tour de Romandie

Eneste colombianer med en chance for at vinde noget i Catalonien er Rigoberto Uran (Etixx-QuickStep), efter han viste stærk kørsel på stigningerne i Tirreno-Adriatico. Hans enkeltstart på sidste etape var en af de dårligste, vi har set fra colombianerens side det seneste år, men det kan være lige meget i dette løb. Tager han bjergbenene med sig til Catalonien, så er han et rigtig godt bud på en podieplacering.

Løbet er så stærkt besat, at det er synd ikke at nævne nogle af de andre ryttere, som også kan spille en rolle. Domenico Pozzovivo (AG2R) er altid god for et angreb, og det samme er den franske holdkammerat Romain Bardet. Desuden må vi håbe, at deres tykke holdkammerat Carlos Betancur snart finder storformen igen. Fabio Aru (Astana) var god på bjergafslutningen i Paris-Nice, men tabte tid på den kaotiske etape til Nice og på enkeltstarten ligesom amerikanske Tejay Van Garderen (BMC), der til dette løb har altid stærke Samuel Sánchez ved sin side. Tour of Oman-sejrherren Rafael Valls (Lampre-Merida) viste med 8.-pladsen i Paris-Nice, at det ikke var en enlig svale, og han ligner den enerådige kaptajn på holdet.

Antallet af danskere er blot en enkelt, og Michael Valgren bliver arbejdshest på Tinkoff-Saxo. Hans form er fabelagtig for tiden, og det bliver spændende at se, om han kan køre sig tættere på en plads på Tour de France-holdet med sin indsats for kaptajn Contador.

Favoritvurdering

*****: Joaquim Rodriguez

****: Alejandro Valverde, Chris Froome

***: Alberto Contador, Daniel Martin, Richie Porte, Rigoberto Uran

**: Domenico Pozzovivo, Fabio Aru, Tejay Van Garderen, Rafael Valls, Wout Poels

*: Romain Bardet, Samuel Sánchez, Giampaolo Caruso, Rafal Majka, Andrew Talansky, Johan Esteban Chaves

OBS: Siden offentliggørelsen af denne optakt har Joaquim Rodriguez meldt afbud til løbet.