Optakt: ENECO Tour

nullDet kommer sikkert også til at ske i år for selvom arrangørerne har varieret ruten i forhold til tidligere, så kan man ikke kommer udenom, at i hvert fald 4 ud af løbets otte etaper ligner oplagte massespurter. Det har selvfølgelig også sin værdi i og med, at man så kan præsentere nogle af sportens bedste sprintere, men med tanke på, at løbet skal ud og finde en ny hovedsponsor efter at den hollandske energiproducent ENECO har valgt ikke at forlænge sin aftale, så kan det ærgre, at man i år for eksempel har valgt stort set at gå udenom om Ardennerne, der ellers udgør det mest bakkerige terræn i de to lande.

ENECO Tour er en viderebygning af det hollandske etapeløb, Ronde van Nederland, der nærmest på egen hånd tidligere udgjorde det eneste etapeløbsalternativ til Vuelta a España i efteråret. I forbindelse med indførelsen af ProTouren blev løbet udvidet til også at omfatte etaper i Belgien og Luxembourg, det sidste er dog kun blevet ved tanken. Hvad der skal ske med løbet, når ProTouren nu bliver droppet er endnu uvist, men det bliver formentlig fortsat i sin nuværende form.

Ruten
Der er uden tvivl lagt op til at sprinterne endnu engang vil have masser af muligheder for der er ikke mange etaper, hvor der for alvor er afgørende udfordringer ude på ruten. De to tidskørsler skal nok sørge for lidt splittelse i klassementet og herudover er der 2-3 etaper, hvor der måske kan køre et udbrud hjem, alt afhængig af de store holds taktiske oplæg. Der bør særligt holdes øje med hvad Rabobank, Silence-Lotto og i høj grad Quick-Step foretager sig, for det kan tænkes, at disse vil prøve at åbne løbet udefra.

Starten går i Sittard i Holland og der er tale om en 4,4 kilometer lang prolog, der nok ikke kan forårsage andet end små tidsforskelle og en uddeling af løbets første førertrøje selvom den på papiret ser ganske teknisk ud og endda også indeholder en stigning undervejs.

Dagen efter køres den første etape med samlet start og den byder på masser af udfordringer i det terræn, der er kendt fra Amstel Gold Race i den hollandske provins Limburg. Her skal rytterne blandt andet op af den berygtede Cauberg-stigning, men dette foregår allerede efter 17 kilometer og de sidste 100 af dagens 176 kilometer er stort set flade, hvorfor det hele nok ender med et sprinteropgør. Det samme gør de kommende to etaper, der foregår i den vestlige del af Holland, der ikke just er kendt for sine mange udfordringer. Det skulle lige være sidevind, der særligt på den 3. etape kan komme til at gøre en forskel, men det er der ikke noget der peger i retning af på nuværende tidspunkt.

Herefter kører rytterne ind i Belgien, hvilket normalt altid er med til at forøge underholdningsværdien i løbet, for uden at nedgøre Holland, må man nok konstatere, at det belgiske terræn byder på mere variation. I denne omgang har man valgt ikke at inddrage Ardennerne i løbet og i stedet har man lagt hele to brostensetaper ind, der bringer minderne om forårets opgør tilbage på nethinden.

4. etape er måske løbets mest afgørende for her skal rytterne ud på 213 opslidende kilometer fra Ternuizen i Holland til Ardooie i Belgien. Det hårde flamske landskab byder på ni stigninger undervejs og særligt stigningerne Kruisberg, Paterberg og Oude Kwaremont vil splitte feltet i en sådan grad, at de tilbageværende 80 kilometer efter toppen af Kwaremont næppe vil være ensbetydende med et samlet felt. Dagen minder nemlig meget om løb som Het Volk og E3 Prijs Vlaanderen og selvom det er sket, at disse løb er blevet afgjort i massespurter, så plejer der at være god udskilning, hvilket blot burde blive mere markant i ENECO Tour siden feltet ikke udelukkende består af brostensspecialister.

Etapen efter byder på lidt roligere terræn, idet den foregår helt ude ved Atlanterhavskysten. Vinden kan selvfølgelig blive en faktor her, men ellers er det dagen efter at endnu en udskilning kan ske. På vejen til den belgiske hovedstad Bruxelles skal rytterne over den legendariske stigning Muur de Gerardsbergen, hvorefter rytterne skal gennemkøre noget, der minder om afslutningen af Ronde van Vlaanderen blandet med Brabantse Pijl. Den sidste stigning, Putberg, ligger med 18 kilometer til Bruxelles, så det vil være muligt for eventuelle udbrydere at holde hjem. Dagen efter slutter løbet med en altafgørende enkeltstart på 18,8 kilometer, en tidskørsel for de rene specialister.

Favoritterne
Med den noget særegne ruteplanlægning i baghovedet fristes man til at finde favoritter blandt de ryttere, der er stærke i forårets klassikere samtidig med at de selvfølgelig skal være i besiddelse af en glimrende enkeltstart.

Den cocktail af kvaliteter opfylder Quick-Steps Stijn Devolder bedre end nogen anden og han viste at han har genfundet formen siden Tour de France, da han forleden vandt det belgiske mesterskab i enkeltstart. Devolder ser derfor ud til at havde overvundet den kæmpe skuffelse det måtte være at finde ud af at han intet havde at gøre i klassementet i Touren og uden de høje bjerge i ENECO Tour må han betragtes som løbets nok største favorit. Han skal dele opmærksomheden på Quick-Step med Tom Boonen, men mon ikke at det snarere er til Devolders fordel på de hårde etaper.

Sidste års vinder José Ivan Gutierrez (Caisse d’Epargne) har slet ikke haft en sæson som håbet og i Touren var han en skygge af tidligere. Han kører glimrende mod uret, men kvaliteterne på brosten er ukendte og han er nok en af dem, der skal håbe på, at feltet bliver samlet mod mål på de hårde etaper. Holdkammeraten Luis Leon Sanchez fik fin succes i Touren og kan med endnu et godt resultat bygge videre på sin udvikling.

I kampen om det belgiske mesterskab i enkeltstart vandt Devolder over Leif Hoste (Silence-Lotto) og det kunne meget vel ende med endnu en duel mellem de to. Silence-Lotto har selvom de er på hjemmebane ikke sendt et særligt godt mandskab til løbet, hvilket kan give Hoste problemer på brostensetaperne, noget der tidligere har kostet dyrt for den til tider uheldige belgier.

Herefter begynde favoritfeltet at tynde alvorligt ud, men et spændende bud kunne være Michael Rogers (Team Columbia), der ved de Olympiske Lege viste at formen atter er på rette vej. Det er svært at se ham som vinder for han får det nok svært på de hårde brostensetaper, men ligger han til inden enkeltstarten kan han lave et godt resultat. Det samme kan Joost Posthuma (Rabobank), der tidligere har vundet etapeløb, hvor de afgørende etaper har været på brosten og i kampen mod uret.

Ellers skal det selvfølgelig også blive spændende at se sprinteropgørene for de fleste hold satser på massespurter og der er en formidabel samling af sprintere til start med særlig fokus på duellen mellem Tom Boonen (Quick-Step) og Daniele Bennati (Liquigas), to ryttere, der af forskellige årsager ikke kørte Tour de France.

Team CSC Saxo Bank stiller op uden de store forhåbninger om at kunne gøre sig gældende i det samlede klassement, selvom både Lars Bak og Jürgen van Goolen burde kunne blande sig i kampen om top 10-placeringerne, hvis da ikke de begge blot bruger løbet som opvarmning til Vueltaen. Derimod satser holdet mere på at Matti Breschel, Matt Goss og Juan José Haedo kan støtte hinanden på sprinteretaperne. Breschel er med sin nuværende form heller ikke noget dårligt bud, hvis feltet for alvor bliver splittet på brostensetaperne. Der er også dansk deltagelse fra Kasper Klostergaard, André Steensen og Anders Lund og selvom alle på papiret må siges at have frie hænder til at lave et resultat, så er der begrænset med muligheder fordi de fleste etaper som sagt nok ender med en spurt.