Optakt: Famenne Ardenne Classic

Løbets rolle og historie

Mens foråret tilbyder en blanding af etape- og endagsløb, og første del af sommeren udelukkende handler om etapeløb, er anden halvdel af sæsonen for endagsryttere. Efter Tour de France er Vuelta a Espana det eneste store løb for grand tour- og etapeløbsspecialister, mens sensommeren og efteråret omvendt er fyldt med endagsløb i mange dele af Europa. Højdepunktet er Il Lombardia, og RideLondon Classic, Clasica San Sebastian, Hamburg Cyclassics, Bretagne Classic og de canadiske løb tilbyder også vigtige WorldTour-point. Listen inkluderer også historiske løb som Paris-Tours, Giro dell’Emilia, Tre Valli Varesine og Milano-Torino, og kalenderen byder på meget alsidigt terræn med muligheder for sprintere, klassikerspecialister og endda klatrere.

I tillæg til de større løb er der mange mindre begivenheder. De to store klassikernationer, Belgien og Italien, har traditionelt haft en ekstremt mangfoldig kalender af mindre semiklassikere, men i dag er mange af de italienske løb forsvundet. Det forholder sig anderledes i Belgien, hvor den økonomiske krise har været knap så hård, og det meste af det fascinerende belgiske efterårsprogram er intakt.

Serien af semiklassikere startede i begyndelsen af august med Dwars door Het Hageland og blev intensiveret med fire løb i den anden halvdel af august. Den kulminerede først i september med Brussels Cycling Classic, det klart største løb, og efter en lille pause havde man senest to travle uger, der bød på hele syv løb på bare fem dage. Helt naturligt er det imidlertid, at intensiteten aftager under VM, hvor kun det helt nye Famenne Ardenne Classic afvikles og dermed tilbyder ugens eneste chance for ryttere, der ikke skal til Innsbruck, for at holde gang i benene frem mod de italienske og nordeuropæiske klassikere sidst på sæsonen.

Læs også

Lidl-Trek overlever utallige angreb og vinder bjergløb

Famenne Ardenne Classic er et nyt løb, der er blevet etableret forud for sidste sæson, og det skiller sig lidt ud fra mængden på den belgiske efterårsscene. De øvrige løb har nemlig en klassisk flamsk karakter og er primært skabt til sprintere eller ryttere, der begår sig i brostensklassikerne. Det nye løb finder imidlertid - som navnet antyder - sted i Ardennerne, og selvom der ingenlunde er tale om et Liege-Bastogne-Liege eller Fleche Wallonne, har arrangørerne designet en ganske kuperet rute.

I den forstand bryder løbet med den tradition, der ellers er etableret i årets sidste del, hvor de klatrestærke typer koncentrerer sig om de italienske klassikere, mens de tunge og hurtige folk har fokus på løbene i Frankrig og Belgien. Det nye løb er bestemt ikke for de rene klatrere og passer udmærket til mange af de ryttere, der hidtil har befundet sig i Nordeuropa, men det kan betragtes som en mellemting mellem løbene i Italien og de hidtidige løb i Belgien. Det kan aflæses i startlisten, idet mange af holdene har ladet sprinterne hvile ud efter en intens periode og i stedet indhente nogle af de lettere folk, der ikke er blevet sendt til det bjergrige VM i Østrig.

Famenne Ardenne Classic er som nyt løb helt uden tradition og skal først finde sin rolle på kalenderen. Det er ikke let, da man afvikles på en tid, hvor de fleste ryttere enten ser frem til ferie eller har fuldt fokus rettet mod VM. Derfor er det heller ikke mærkeligt, at løbet fortsat er i en eksperimenterende fase. Sidste år afvikledes løbet allersidst på sæsonen som et af de afsluttende løb i Europa, men i år har man søgt at udnytte det store tomrum, som mange oplever i VM-ugen. Her er der nemlig ikke andre chancer for ryttere, der fortsat har ambitioner i årets sidste klassikere, men man havde formentlig håbet på en bedre startliste end den foreliggende, der fra WorldTouren blot tæller Lotto Soudal og LottoNL-Jumbo.

Sidste år gjorde løbet som sagt debut som et meget sent løb, og her lykkedes det Moreno Hofland i sidste øjeblik at sikre sig sæsonens eneste sejr i sit første år hos Lotto Soudal. Det skete, da et sent udbrud til slut blev neutraliseret, så 27 ryttere kunne spurte om sejren. Her lykkedes det den hurtige hollænder at henvise Emiel Vermeulen og Maxime Vantomme til de sekundære podieplaceringer. Ligesom sidste år vender Hofland tilbage med missionen om at sikre en meget sen første sæsonsejr, og han er igen oppe mod Vermeulen og Vantomme, der håber at gøre det endnu bedre end sidste år.

Ruten

Famenne Ardenne Classic er måske kalendermæssigt ved at finde den ideelle placering, men rutemæssigt synes løbet allerede at have fundet sin identitet. I hvert fald er der forud for den anden udgave tale om næsten totalt genbrug af sidste års format, og det er kun helt minimale modifikationer, der betyder, at den samlede distance reduceres med en enkelt kilometer.

I alt skal der afvikles 194,5 km med start og mål i Marche-en-Famenne og kan inddeles i to dele. Først kører rytterne en omgang på en stor rundstrækning i det meget kuperede område sydøst for værtsbyen, hvor der venter flere stigninger. Først skal man efter 26,5 km over Cote de Dochamps (3 km, 4%), inden Cote de Bonnerue (2,5 km, 5,8%) følger 18,5 km senere. Dernæst venter den vanskeligste fase med Cote de Saint-Hubert (4,0 km, 3,0%), Cote d’Awenne (2,3 km, 4,5%) og Cote du Crawy (2 km, 6,8%) efter hhv. 94,0 km, 101,0 km og 108,5 km, inden Cote de Charmeux (2,6 km, 4,3%) til slut skal passeres efter 118,3 km.

Efter 128,5 km krydser man målstregen for første gang, og herefter afsluttes løbet med tre omgange på en 22 km lang rundstrækning i området syd for målbyen. Den første halvdel, der går mod syd, er relativt flad, men efter knap 10 km rammer man igen Cote de Charmeux (2,3 km, 4,3%). Toppen rundes når der resterer bare 10,2 km, og herefter falder det. Med 4,5 km rammer man en 1,5 km lang bakke, og derefter falder det igen, indtil der resterer bare 250 m. I finalen er der et skarpt sving med 1800 m igen og i bunden af nedkørslen 250 m fra stregen.

Løbet byder på i alt 2727 højdemeter.

I forhold til sidste år er den indledende rundstrækning modificeret, hvilket giver anledning til en lidt anden sammensætning af de første stigninger, men fra og med Cote du Crawy er ruten uforandret.

Læs også

Skjelmose med stærk udmelding inden monument

Vejret

Efter en weekend, hvor de nordeuropæiske løb blev ramt af forfærdeligt vejr, vender sensommeren tilbage til Belgien. Torsdag bliver en usædvanligt flot septemberdag med en skyfri himmel, temperaturer på 21 grader og bare en let til jævn vind fra sydvest. Det giver primært sidemod- og modvind i den første del, inden man får sidemedvind fra Cote de Saint-Hubert og det sidste stykke frem til rundstrækningen. Her vil der først være modvind, derefter medvind på stigningen og til slut modvind, indtil man med 250 m igen drejer ind i modvind.

Favoritterne

Et nyt løb byder på en relativt ny rute og dermed nogen usikkerhed om, hvad man skal forvente. Det gælder ikke mindst i et løb som dette, hvor arrangørerne har sammensat en rute, der er åben for fortolkning. Stigningerne er ikke voldsomt svære, og en klatrestærk sprinter i god form vil normalt have en fin chance for at kunne slås om sejren, som vi så det sidste år. Samlet set er løbet dog så kuperet, at der er masser af muligheder for, at ardennerspecialister kan gøre en forskel, og derfor er det et løb, hvor det kan være svært at finde den rette taktik på forhånd.

Ligesom sidste år ser det dog ud til, at de fleste hold er af den overbevisning, at løbet bliver for hårdt for de hurtige folk. I hvert fald har de næsten alle ladet sprinterne blive hjemme og i stedet udtaget mere klatrestærke hold. Dermed er det klart, at de forventer et løb, der er mere som en ardennerklassiker end en flamsk klassiker. Omvendt møder LottoNL-Jumbo op med Danny Van Poppel, Vital Concept med Bryan Coquard og Lotto Soudal med den forsvarende mester Moreno Hofland. Dermed er der i hvert fald tre af de stærkeste hold, der ikke kan være utilfredse med et scenarium som sidste år.

Spørgsmålet er, hvor enøjet deres taktik vil være. Lotto Soudal har i hvert fald i en i de seneste løb ganske velkørende Jens Keukeleire som en glimrende offensiv option, og i lyset af Hoflands manglende resultater vil det være mærkeligt, hvis de ikke har flere planer. Dette er blot Coquards tredje løb siden skadespausen med en brækket skulder, og derfor vil det være halvoptimistisk at satse 100% på ham. Det kan give mulighed for, at Quentin Pacher kan tage sin egen chance.

LottoNL-Jumbo har i Koen Bouwman og Floris De Tier to klare offensive bud, men omvendt er Van Poppel umiddelbart favorit i en spurt. Det vil derfor give mening, hvis de satsede 100% på deres formstærke hollænder. Omvendt vil særligt de stærke mandskaber fra Wanty og Cofidis gerne have et hårdt løb, og der er derfor rigeligt med interesse i at køre aggressivt.

Det samme forsøgte Wanty imidlertid sidste år, og selvom de stillede til start med et fremragende hold, kunne Lotto alligevel skabe samling. Det kan ikke udelukkes, at en gruppe kan holde sig fri, hvis det har deltagelse af de vigtigste hold, men vi tror, at interessen i en spurt fra især LottoNL-Jumbo er så stor, at det mest sandsynlige scenarium er en gentagelse af sidste års scenarium med en reduceret massespurt. På en uforudsigelig rute som denne er udfaldsmulighederne imidlertid mange, og det samme er derfor også listen over potentielle vindere.

Læs også

Italiensk stjerne annoncerer comeback og Grand Tour-double

Med troen på en reduceret massespurt vil vi pege på Danny Van Poppel som vores favorit. Sammen med Coquard er hollænderen løbets klart hurtigste, hvilket han senest viste i Vueltaen, hvor han stabilt var blandt de bedste. Mest imponerende var det dog, at han i de spanske bjerge klatrede fabelagtigt og sågar leverede en fabelagtig indsats i et udbrud på en stor bjergetape. På sine gode dage har han vist sig meget holdbar i terræn som dette, som da han sidste år vandt en reduceret massespurt i Polen Rundt eller kørte med de bedste på Amstel-etapen i BinckBank Tour. Med andre ord er han svær at bide skeer med både på stigningerne og i spurten, hvis han vel at mærke er på toppen. Om han fortsat er frisk efter Vueltaen, er imidlertid helt åbent. Han kørte holdløb ved VM, men har ellers haft en lille pause. Det er altid meget tvivlsomt, hvordan ryttere reagerer efter en grand tour, men har Van Poppel bevaret blot en snert af formen, ligner han manden, der skal slås.

Egentlig havde vi slet ikke den store tiltro til Bryan Coquard i dette løb, selvom han som en af feltets mest holdbare sprintere med en 4. plads i Amstel Gold Race på cv’et er skabt til en rute som denne. Først i lørdags vendte han imidlertid tilbage til konkurrence efter en pause med en brækket skulder, men han overraskede de fleste i det hårde Tour de l’Eurometropole, hvor han ifølge ham selv var bare få meter fra at følge den elitegruppe af klassikerstjerner, der afgjorde løbet. Den lange pause betyder naturligvis, at usikkerheden om hans muligheder er store, men med den relativt lovende form ligner han manden, der kan slå Van Poppel på stregen, også selvom han slet ikke er hverken så holdbar eller hurtigere som tidligere.

Skulle Coquard ikkevære på toppen, har Vital Concept en glimrende plan B. Lorrenzo Manzin har været flyvende siden sommerpausen og har både klatret godt samt spurtet sig til en etapesejr i en stigende finale i Tour du Limousin. Med den form burde han være et godt bud på denne rute, ikke mindst fordi den fortsat synes at være fin. Således blev han nr. 7 i det halvhårde Primus Classic for et par uger siden, og han synes slet ikke at være så træt, som han selv antyder. Normalt er han under Coquard i det interne hierarki, men formen kan tippe balancen til fordel for den vanlige lead-out man. Endelig har holdet også Quentin Pacher, der i år har vist sig som en af feltets mest stabile i ardennerterræn som dette, men efter en skadespause viste Tour du Gevaudan tydeligt, at han leder efter sin bedste form.

Lotto Soudal vil i en spurt satse på Moreno Hofland, der normalt er en ganske holdbar type. Det har han bare ikke vist i sin tid hos belgierne, og senest i Tour of Britain var han bestemt ikke imponerende. Det havde han imidlertid heller ikke været i tiden op til sidste års løb, som han vandt, og der er ingen tvivl om, at han vil være særligt motiveret denne gang. Desværre er det svært at se ham overspurte de tre ovennævnte, men måske kan han lukrere på et godt lead-out fra Jens Keukeleire. I virkeligheden er belgieren måske et bedre vinderbud. Efter sin lange skadespause har han nemlig gjort det bedre end ventet, og han var bare få meter fra at tage en solosejr i Omloop van het Houtland. Han klatrer godt og kan spurte og er dermed løbets mest sandsynlige vinder, hvis en lille gruppe kører hjem. Holdet bedste klatrer er Jelle Vanendert, der dog skal bruge et uventet hårdt løb for at vinde. Helt udelukkes kan brølstærke Jelle Wallays efter sejren i Vueltaen heller ikke, men den kuperede rute er ikke just ideel for ham.

Sammen med Keukeleire står også Julien Simon med gode muligheder for at udnytte et hårdt løb. Franskmanden er nemlig i glimrende for efter den flotte sejr i det hårde Tour du Doubs, og efter nogle lidt skuffende præstationer rejste han sig igen med en top 10 i Coppa Sabatini. Dette er præcis det terræn, han elsker, og i en spurt i en lille gruppe vil han være blandt de hurtigste.

I det hele taget står Cofidis ganske stærkt. De har nemlig også Dimitri Claeys, der efter en svær tid blev en overraskende nr. 2 i GP de Wallonie. Også han er relativt holdbar på små bakker, og han har en glimrende spurt. Også halvhurtige Anthony Perez og Anthony Turgis burde have gode chancer i en spurt i et lille udbrud, men ingen af dem har vist topform. Det har til gengæld Nicolas Edet, men løbet her er nok en anelse for let for ham. Endelig kan man ikke udelukke, at Bert Van Lerberghe kan gøre sig gældende i en reduceret massespurt, selvom løbet nok er en anelse for hårdt for ham.

Direct Energie har i Jonathan Hivert en rytter, der er skabt til dette løb. Med den gode form, han viste på bakkerne i Tour of Britain, burde han være godt stillet i et løb, hvor han både kan angribe og spurte, men evigt ustabile Hivert er altid et wildcard. Lige så ustabil er Rein Taaramae , men med de fremragende præstationer, han har vist i Gevaudan og Coppa Agostoni på det seneste, har han vist, at han måske er en af feltets mest formstærke ryttere. Desværre kan han ikke spurte, og han skal derfor have heldet med sig i et solofremstød, hvis den gode form også skal omsættes til en sejr.

Wanty stiller med et meget stærkt mandskab, der føres an af altid ustabile Jerome Baugnies . Belgieren var absolut flyvende først på sommeren, men selvom han har vundet GP Stad Zottegem i august, har hans seneste resultater ikke været på samme niveau. Noget kunne tyde på, at Baugnies er på vej ned i et af sine huller, men hans klatreevner og gode spurt betyder, at han burde være et stærkt kort på denne rute. Sidste år var Guillaume Martin en af de stærkeste klatrere i løbet, men han blev hentet til slut. I år har han ikke vist helt samme form efter en lidt skuffende præstation i Italien, men helt væk er benene ikke. Problemet er, at dette løb er en anelse for let, og det kræver en hård, selektiv dag, hvis den ikke helt langsomme franskmand skal vinde. Endelig har talentfulde Tom Devriendt endelig vist lidt form og kunne måske slå til i en reduceret massespurt.

Israel Cycling Academy stiller med to sprintere, man tidligere ville have gjort til oplagte kandidater på en rute som denne. Det drejer sig om Kristian Sbaragli og Sondre Holst Enger, der begge klatrer godt og er ganske hurtige. Desværre har de begge på det seneste været milevidt fra fordums styrke, men i de seneste uger har der faktisk været svagt opløftende tenders. Sbaragli klatrede godt i Italien i sidste uge, og selvom han mangler fordums fart, kan han lukrere på, at sprinterfeltet her ikke er voldsomt stærkt. Enger viste endelig lidt positive i august, men i de seneste uger har han ikke været imponerende. I en reduceret massespurt burde chancerne dog være tilstede. Holdets sidste kandidat er den holdbare sprinter Edwin Avila, men med mindre de to øvrige er faldet fra vil han formentlig være i holdets tjeneste.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

En anden yderst formstærk rytter er sprinteren Emiel Vermeulen, der sidste år blev nr. 2. Det resultat var lidt af en overraskelse for en mand, der bestemt ikke er kendt for sin holdbarhed. Også i år synes han imidlertid at have ramt en superform sidst på sæsonen, for han har spurtet godt i de seneste halvhårde sprinterløb. Dette er endnu hårdere, og risikoen for, at det bliver for hårdt, er stor. Omvendt viste han sidste år, at han på en god dag godt kan være med.

En anden spændende kontinentalrytter er unge Damien Touze, der vandt pointtrøjen samt en etape i Tour de l’Avenir og næste år skal til Cofidis. Han kan klatre og kan spurte og burde derfor være skabt til et løb som dette. Han vil næppe være stærk nok med at sidde med, hvis de bedste klatrere kan gøre en forskel, men i en reduceret massespurt er han et godt bud. I den forstand minder han meget om holdkammeraten Kevin Le Cunff, der med sin 5. plads i det hårdere Tour du Doubs har vist, at benene er præcis, hvor de skal være.

To andre ganske interessante kontinentalryttere er Cees Bol og Alexander Krieger. Sidstnævnte var indtil i år primært kendt som sprinter, men viste i Tour de Luxembourg nærmest uhørt holdbarhed i sværere terræn end dette. Han har næppe helt samme form nu, men er et godt bud på en kandidat i en reduceret massespurt. Det samme er Bol, der ligeledes kan klatre og spurte og har haft en fantastisk sæson med topresultater i både elite- og U23-løb.

Man ved aldrig, hvor man har altid ustabile Alex Kirsch, der generelt har haft en sæson til glemmebogen. I det hårde Primus Classic var formen der imidlertid pludselig, da han viste sig i stand til at køre med klassikerstjernerne i finalen. Har han vitterligt fundet sine bedste ben burde han kunne køre aggressivt og gøre det færdigt i en spurt i en lille gruppe. I en spurt vil Veranclassic nok satse på Kevin Ista, der dog næppe er i stand til at vinde, mens sidste års nr. 3 Maxime Vantomme har været langt fra sit bedste gennem hele sæsonen.

Veranda’s Willems stiller med en spændende duo i Sean De Bie og Huub Duijn . Egentlig er løbet skræddersyet til hurtige og klatrestærke De Bie, men han har ikke just været flyvende på det seneste, og i en reduceret massespurt mangler han den sidste hurtighed. Duijn synes til gengæld at være i fremragende form efter en overbevisende indsats i Primus Classic, men løbet her kan vise sig at være lidt for let til, at han faktisk kan vinde, også selvom det skulle blive selektivt. Tilsvarende har Roompot i Nick van der Lijke og Jeroen Meijers to hurtige og klatrestærke kandidater, der begge har vist fremragende form på det seneste.

Endelig er det værd at pege på LottoNL-Jumbos klatrere. Satser de ikke fuldt ud på Van Poppel, kan Koen Bouwman og Floris De Tier måske få lov at køre aggressivt. Der findes ikke mange bedre klatrere end dem, og mens Bouwmans form ikke har været helt oppe at ringe på det seneste, kørte De Tier en flot Vuelta. Begge er relativt eksplosive på korte stigninger, og især Bouwman er også ganske hurtig på stregen.

OPDATERING: Moreno Hofland har i sidste øjeblik meldt forfald og forsvarer dermed ikke sin titel. Til gengæld har Wanty føjet Timothy Dupont ind, og han vil med sin gode form være en af topfavoritterne i en spurt. Cofidis har erstattet Bert Van Lerberghe, Nicolas Edet og Anthony Perez med blandt andre Nacer Bouhanni, der på en rute som denne vil være en af de helt store navn, samt Hugo Hofstetter, der i en spurt er en god plan B. Israel Cycling Academy har skiftet Sondre Holst Enger ud med Guillaume Boivin, der dog formentlig skal køre spurt for Kristian Sbaragli, selvom også han er en god afslutter.

***** Danny Van Poppel

**** Nacer Bouhanni, Bryan Coquard

*** Timothy Dupont. Lorrenzo Manzin, Jens Keukeleire, Julien Simon, Jonathan Hivert

** Jerome Baugnies, Dimitri Claeys, Hugo Hofstetter, Kristian Sbaragli, Emiel Vermeulen, Damien Touze, Kevin Le Cunff, Cees Bol, Guillaume Martin, Alex Kirsch, Nick van der Lijke, Rein Taaramae, Huub Duijn, Koen Bouwman, Floris De Tier

* Jeroen Meijers, Sean De Bie, Guillaume Boivin, Jordi Meeus, Tom Devriendt, Quentin Pacher, Benjamin Declercq, Szymon Rekita, Jimmy Janssens, Anthony Delaplace, Edwin Avila, Jelle Vanendert, Gijs Van Hoecke, Thomas Sprengers, Frederik Backaert, Jelle Wallays

Danskerne

Lars Bak  er i sidts øjeblik hentet ind som erstatning for den forsvarende vinder, Moreno Hofland. Han skal i første omgang større Jens Keukeleire og Jelle Vanendert.