Optakt: Gent-Wevelgem

De berømte og berygtede brosten i Belgien skal endnu en gang forceres, når den flamske forårskampagne i dag fortsætter med udgave nummer 76 af semiklassikeren Gent-Wevelgem.

Gent-Wevelgem er et stort løb med en fornem historik, som med få pauser er blevet kørt siden 1934. Løbet må dog betragtes som værende en semiklassiker og ikke mere end det. Løbet har ikke, og vil næppe heller få, den samme mytiske status som klassikerbrødrene og monumenterne Flandern Rundt og Paris-Roubaix. Dette ville blandt meget andet kræve en mere hård og spektakulær rute.

Mindre kan dog også gøre det, og Gent-Wevelgem er bestemt omgærdet af en vis prestige. Ydermere blev det belgiske løb i 2010 beriget med en mere attraktiv plads på den internationale cykelkalender. Indtil da blev løbet kørt om onsdagen som indskudt parentes mellem Flandern Rundt og Paris-Roubaix, men for fire år siden blev det rykket frem til søndagen før Flandern Rundt. Der er således en hel uge fra rytterne passerer målstregen i Wevelgem, til de påbegynder Flandern Rundt, og det skulle derfor være muligt at køre sig fuldt ud i dag og stadig kunne nå at restituere. Gent-Wevelgem har da også samlet næsten samtlige de ryttere, der aspirerer til en topplacering næste søndag, hvilket ikke var tilfældet, da løbet var placeret på en onsdag.

Læs også

Optakt: 1. etape af Tour de Romandie

På trods af at Gent Wevelgem har fået en mere udsøgt plads på cykelkalenderen, er semiklassikeren dog stadig ikke topprioritet for alle de bedste brostensryttere. Løbet deler nemlig weekend med et andet World Tour løb, E3 Harelbeke, som blev kørt i fredags. E3 Harelbeke er for mange af rytterne den ideelle opvarmning til Flandern Rundt, da ruterne i de to løb minder meget om hinanden, og da E3 Harelbeke i højere grad end Gent-Wevelgem kan matche hårdheden fra Flandern Rundt. Dette indebærer, at hovedparten af de største profiler med Cancellara i spidsen prioriterer E3 Harelbeke højere end Gent-Wevelgem, og for nogen af toprytterne er Gent-Wevelgem i højere grad et træningsløb end et konkurrenceløb. Peter Sagan viste dog sidste år (og Tom Boonen ligeså i 2012), at det er muligt at satse helhjertet på begge de flamske semiklassikere, da han vandt Gent-Wevelgem efter at have sluttet på andenpladsen i E3 Harelbeke.

Gent-Wevelgem er uden tvivl den af de belgiske klassikere og semiklassikere, hvor sprinterne har den største chance for at vinde. Det ses også af vinderlisten. ”Løvernes Konge”, supersprinteren Mario Cipollini, har eksempelvis vundet løbet tre gange. Det er dog langt fra givet, at løbet ender i en spurt i en større gruppe. De seneste ti år er løbet omtrent halvdelen af gangene blevet afgjort i et decimeret hovedfelt på 30-60 ryttere, hvor hurtige og hårdføre ryttere som Tom Boonen, Oscar Freire og Thor Hushovd har vundet, mens det den anden halvdel af gangene er lykkedes et udbrud at holde hjem.

Ruten

I årets udgave af Gent-Wevelgem skal rytterne tilbagelægge 233 kilometer. Løbet starter i den lille flamske by Deinze, som ligger sydvest for Gent. Herefter kører rytterne vestpå mod Nordsøens kyst, indtil de når Adinkerke efter 70 kilometers kørsel, hvorefter feltet bevæger sig ind i landet igen i sydlig retning. I den indledende fase af løbet vil et tidligt udbrud givetvis køre afsted, mens rytterne samtidig skal være opmærksomme på vinden, som før har spillet en afgørende rolle i den belgiske semiklassiker.

Med knap 120 kilometer tilbage indtræder løbet i sin næste fase, hvor de berømte ”mure” venter. Rytterne skal i alt forcere ti af de såkaldte helllingen, som er korte, brostensbelagte stigninger.

Feltet tager en kort afstikker til Frankrig, hvor den første hellingen, Casselberg, skal forceres to gange. Dernæst følger murene i en lind strøm, hvilket vil medføre en uundgåelig splittelse i feltet. Catsberg venter en enkelt gang, mens både Baneberg, Kemmelberg og Monteberg skal passeres to gange. Anden gang rytterne skal op over Monteberg, dagens sidste hellingen, er der fortsat 36 kilometer tilbage af løbet, hvor vi givetvis vil se en intensiv jagt mellem de grupper, som er blevet dannet på murene, ind mod målet i Wevelgem.

Favoritterne

Mange variable spiller ind i vurderingen af favoritfeltet til årets Gent-Wevelgem. Hvor højt prioriteret er løbet blandt toprytterne, og er de villige til at gå dybt en uge før Flandern Rundt? Er rytterne restituerede ovenpå E3 Harelbeke? Vil et udbrud holde hjem, eller bliver det en massespurt? Kan de tunge sprintere sidde med hjem til målstregen?

Ruten i år er en smule lettere end sidste års rute, men overordnet ligner de to ruteprofiler hinanden til forveksling, hvorfor man godt kan forestille sig, at scenariet fra 2013 vil gentage sig. Det indebærer, at et udbrud med stærke ryttere vil køre afsted på en af de sidste tre stigninger (sandsynligvis på Kemmelberg, som tilfældet var sidste år), og at der efter sidste passage af Monteberg vil foregå et forfølgelsesløb mellem dette udbrud og de bagvedliggende grupper, som er blevet dannet på murene.  Det kan meget vel være styrken og antallet af sprinternes hjælperyttere, der afgør om Greipel, Demare & Co. kommer med hjem i første gruppe.

Peter Sagan viste sidste år, at man sagtens kan køre stærkt i E3 Harelbeke og Gent-Wevelgem samme weekend med topplaceringer i begge løb. Den slovakiske himmelstormer vil være meget motiveret for at gentage sidste års triumf, hvor han på overlegen vis angreb sine følgesvende fra det afgørende udbrud fire kilometer fra målstregen år og holdt hjem med 23 sekunder til sine nærmeste forfølgere.

Peter Sagan er også i 2014-udgaven af Gent-Wevelgem løbets største favorit. Han vil givetvis spille med musklerne på de sidste tre stigninger for at sætte de tungere sprintere under pres. Sagan er ofte den hurtigste i en spurt, når et udbrud eller et decimeret felt kommer hjem sammen, mens han dog ikke normalt kan matche hverken sprintertoget eller topfarten i forhold til en rytter som André Greipel.

Læs også

Van Aert tilbage på cyklen - Visma teaser for flere nyheder

Ser man bort fra Sagan ser favoritfeltet noget anderledes ud i dag end i fredagens E3 Harelbeke og den kommende søndags Flandern Rundt. Ryttere som Cancellara, Vanmarcke og Chavanel har brug for en mere selektiv rute (dermed ikke sagt at de ikke vil forsøge), og mange stærke sprintere står med gode muligheder for et topresultat denne søndag.

Det gælder først og fremmest løbets nok bedste sprinter, den tyske ”gorilla” André Greipel. Greipel har allerede vundet seks sejre i år og i fraværet af Mark Cavendish er det i første række op til hans hjælpere på Lotto-Belisol at sørge for, at feltet kommer samlet ind til Wevelgem. Stærke folk som Tony Gallopin, Jürgen Roelandts, Marcel Sieberg og Lars Bak skal forsøge at komme med over murene, så de dels kan indhente udbruddet og dels køre leadout for Greipel i spurten.

Også den norske rytter, Alexander Kristoff, hører til i favoritfeltets inderkreds. Kristoff er i stormform og vandt monumentet, Milano-San Remo, for blot syv dage siden. Desuden kørte han konstant godt i sidste års klassikere, hvor hans hurtighed hjalp ham frem til mange fremtrædende placeringer. Kristoff kan typisk ikke matche Greipels hurtighed på en flad etape, men nordmanden er en meget udholdende rytter og bliver relativt hurtigere desto hårdere løbsbetingelserne er, hvilket han beviste i San Remo i søndags.

Flere andre topsprintere er i spil til sejren i dagens Gent-Wevelgem. Først og fremmest bør sprintertalentet Arnaud Demare nævnes. Han har haft en meget imponerende og sejrrig start på sin karriere, efter at han i 2011 vandt U-23 VM ved at være hurtigst på Geels Bakke. Også John Degenkolb, Tyler Farrar og Borut Bozic bliver spændende at følge, efter at de alle tre har vist god form og hurtighed i de hidtidige flamske endagesløb.

De to storhold, Omega Pharma-QuickStep og Team Sky, stiller begge op med meget stærke og stjernespækkede hold. Hos QuickStep skal Tom Boonen vise, at formen er, hvor den skal være frem mod Flandern Rundt og Paris-Roubaix, men løbets tidligere tredobbelte vinder styrtede i fredags og slog tommelfingeren, og dagens løb må vise, hvor medtaget den belgiske stjerne er. Heldigvis for holdet har de mange strenge at spille på, og ryttere som Gert Steegmans, Zdenek Stybar, Stijn Vandenbergh og Iljo Keisse kan potentielt være med helt fremme. 

Sky har manifisteret sig som en interessant faktor i de belgiske brostensløb. Sky kan både køre for den hurtige nordmand Edvald Boasson Hagen, men stærke ryttere som Geraint Thomas, Ian Stannard og Bernhard Eisel kan bringe dem selv i spil ved at angribe på løbets hellingen.

Outsiderfeltet i Gent-Wevelgem inkluderer hurtige ryttere som Sacha Modolo, Gerald Ciolek og Bryan Coquard samt klassikerspecialister som Fabian Cancellara, Greg Van Avermaet, Sep Vanmarcke, Geraint Thomas og Filippo Pozzato. Deres sejrschancer vil, foruden den enkelte rytters motivation, afhænge af, hvor hårdt løbet bliver kørt.

Gent-Wevelgem har stolte danskertraditioner, da Lars Michaelsen i 1995 fik sit store gennembrud ved at vinde en flot sejr. Michaelsen viste senere, at løbet passede ham rigtigt godt, da han blev nummer fire i 1996 og nummer to i 1998.

Der stiller i årets udgave seks danskere til start. Sebastian Lander tørner ud for BMC og Lars Bak for Lotto-Belisol, mens Team Tinkoff-Saxo har fire danskere i truppen i skikkelse af Matti Breschel, Christopher Juul Jensen, Michael Mørkøv samt veteranen Nicki Sørensen. Det er uvist, hvor Breschel står ovenpå det uheldige styrt under Tour of Oman, hvor han blev ramt af en flyvende madras. Michael Mørkøv har til gengæld vist udmærket form i de hidtidige belgiske forårsløb og vil måske forsøge sig i en eventuel massespurt, men de hjemlige cykelfans skal ikke sætte næsen op efter topplaceringer for nogen af rytterne i den danske sekstet.

Læs også

Optakt: 4. etape af Presidential Tour of Türkiye

Tinkoff-Saxo har generelt ikke imponeret i de foregående belgiske endagesløb og deres største håb i dag er sandsynligvis italienske Daniele Bennati, der var fremragende kørende i Milano-San Remo sidste weekend, men desværre måtte se sig lukket inde i den afgørende spurt.

Feltet.dk’s favoritvurdering

*****: Peter Sagan

****: André Greipel, Alexander Kristoff

***: John Degenkolb, Arnaud Demare, Tyler Farrar

**: Tom Boonen, Edvald Boasson Hagen, Sacha Modolo, Borut Bozic

*: Greg Van Avermaet, Fabian Cancellara, Sep Vanmarcke, Geraint Thomas, Gerald Ciolek, Bryan Coquard, Filippo Pozzato, Daniele Bennati