Optakt: GP Ouest France - Plouay

nullLøbet er en af ProTourens mindste begivenheder og det kæmper med det samtidige ENECO Tour om opmærksomheden fra de store hold, en lidt uheldig kalenderkonflikt, idet mange af de typer, der kan gøre det godt i etapeløbet i Holland/Belgien også ville kunne klare sig fint på de mindre bakker i Plouay.

Når det er sagt, så er GP Ouest France vokset i status de senere år og særligt for de franske ryttere, er det årets måske største chance for at vinde et ProTour-løb. Løbet er nemlig perfekt egnet til de øjeblikkelige største franske profiler, idet der ikke er alt for lange stigninger, men alligevel tilpas med udfordringer til at løbet sjældent afgøres i en massespurt. Det overrasker derfor ikke at finde navne som Thomas Voeckler og Pierrick Fedrigo (begge Bouygues Telecom) blandt de tidligere vindere, ryttere med en god afslutning, der ikke er bange for at tage chancen og angribe i en finale.

En lignende type er Simon Gerrans (Sky), der overraskende slog Fedrigo i spurten sidste år og vandt i en lille udbrydergruppe, der akkurat holdt et stort felt bag sig. Dengang kørte Gerrans for Cervelo, men han er siden skiftet til Team Sky, og dér oplevet en voldsomt skuffende sæson, så en gentagelse af triumfen vil være en stor overraskelse.

Ruten
Som sagt så køres løbet i det østlige Frankrig, i byen Plouay, der er beliggende i Bretagne. Med sine kun 5.000 indbyggere er det interessant, at byen har så stærkt et brand i cykelsporten, at den udover at have en årlig tilbagevendende begivenhed på ProTouren (og i øvrigt også den kvindelige World Cup), også har lagt asfalt til verdensmesterskabet i 2000, samt gentagne gange været besøgt i forbindelse med Tour de France.

Løbet køres på en 19,1 kilometer rundstrækning og det er gradvist blevet længere og længere de senere år (hvilket rent praktisk gøres ved at lægge en ekstra omgang til løbet cirka hvert andet år), så løbet nu er oppe på 13 omgange og 248 kilometer. Mens udviklingen i Vattenfalls Cyclassic går den anden vej, så prøver arrangørerne altså distancemæssigt at nærme sig de klassiske løb i foråret, givetvis en fornuftig disposition, da det alt andet lige giver løbet en mere unik status.

Den 19,1 kilometer lange rundstrækning er meget kuperet og bygget op omkring tre stigninger, der tilsammen giver fire kilometers stigning per omgang. Efter en kort indledning kommer den første bakke allerede efter én kilometer (1,1 km, 5,5 %). Efter den går det let nedad over de næste 4,5 kilometer, hvorefter rundstrækningens hårdeste stigning (1,5 km, 6 %) påbegyndes. Rytterne bliver oppe lige efter stigningen, men efter ti kilometer kommer der en lang nedkørsel inden den sidste stigning (1,6 km, 5 %) starter med fire kilometer til målstregen. Fra toppen af den er der 2,5 kilometer til målstregen, hvor det går lidt op, men mest ned.

Løbet er en oplagt mulighed for de ryttere, der normalt klarer sig fint i Ardennerklassikerne, men da det også er dem, der har verdensmesterskabet højt på ønskelisten, så er der ikke mange af de sande eksperter på startstregen. Derimod kan fransk cykelsport glæde sig over deres mange muligheder og så er det spændende om de kan stå distancen over 248 kilometer.

Favoritterne
Løbets klare storfavorit er franske Pierrick Fedrigo, der vandt løbet i 2008 og sluttede som nummer to sidste år. Holdkammeraten Thomas Voeckler er ikke med denne gang, men Fedrigo bakkes stadig op af et ganske stærkt Bouygues Telecom-mandskab, der altid satser hårdt på succes i netop dette løb og som med Nicolas Vogondy har et andet kort at spille ud. Fedrigos største problem bliver distancen, da han aldrig har gjort sig voldsomt bemærket i rigtigt lange løb.

Fransk cykelsport nød stor succes i Tour de France og en af dem, der animerede det store etapeløb var Sylvain Chavanel (Quick-Step), der siden har vist, at formen er holdt ved lige. Chavanels angribende stil er perfekt til Plouay, og man må håbe, at han holder lidt igen med kræfterne tidligt i løbet, da han ellers har en uheldig tendens til at bruge energi på tidspunkter, hvor det strengt taget ikke altid giver mening.

En anden rytter i god form er hollænderen Sebastian Langeveld (Rabobank), der svigtede i foråret, hvor der ellers var lagt op til et stort gennembrud. Det kom aldrig, og først her i august har Langeveld fundet formen med en 2. plads i Tour de Limousin. En af årets positive overraskelser, Steven Kruiswijk, er ligeledes til start for Rabobank.

Flere hold har en interesse i at holde det hele samlet og Caisse d’Epargne håber primært på et udskilningsløb, hvor en gruppe på omkring 25 ryttere kommer samlet til mål, hvor holdet så vil have det måske bedste bud i form af Joaquin Rojas Gil, der som hurtig rytter desværre lider af det store problem, at han aldrig vinder noget som helst. En anden hurtig herre er unge Peter Sagan (Liquigas), men det er uvist om han kan stå distancen og det ser også ud til at gassen er gået ud af ballonen her i efteråret.

Den tidligere verdensmester Alessandro Ballan (BMC) har manglet de helt store resultater i denne sæson, men ruten er perfekt for den alsidige italiener, der ikke er bange for at køre alene. Det samme gør sig gældende for Philippe Gilbert (OmegaPharma-Lotto), der i øjeblikket er i gang med at bygge formen op til verdensmesterskabet, hvorfor han næppe er helt på toppen. Andre ryttere der bør bemærkes er Niki Terpstra (Milram), Benoit Vaugrenard (Francaise des Jeux), Damiano Cunego (Lampre) og Martin Elmiger (AG2R). En formstærk Dan Martin (Garmin-Slipstream) mangler de helt store stigninger, men har tidligere vist sin styrke i løbet og så kunne man nævne nærmest hele Vacansoleil-holdet, der virkelig satser på de ProTourløb det bliver inviteret med til.

Team Saxo Bank har ikke for vane at gøre sig positivt bemærket i løbet, og i år ligner det heller ikke et hold, der kommer til at kæmpe med om sejren, selvom man stiller til start med den succesrige formation fra Tour de Limousin. Chris Anker Sørensen er holdets bedste bud på en topplacering, den lange distance er god for ham, men manglen på længere stigninger gør, at der ikke er noget sted, hvor han for alvor kan gøre forskellen. Anders Lund, André Steensen, Jonas Aaen og Michael Mørkøv skal ud og vise, at de kan gøre sig i de rigtigt lange løb og særligt sidstnævnte er kommet i sit livs form. Thomas Vedel Kvist (Quick-Step) er ligeledes til start efter en rolig periode, hvor han gjorde sig pænt bemærket i Tour de Pologne og så har Danmark også Brian Vandborg (Liquigas) og Martin Mortensen (Vacansoleil) med.