Optakt: Heistse Pijl

Løbets rolle og historie

Udover de mange UCI-løb har Belgien også en stor scene af løb, der afvikles uden for UCI-regi. I kraft af dets position som et sportens historiske nationer har landet en kalender med masser af landevejs- og gadeløb, som giver amatører chancen for at vise sig frem og af og til endda måle sig op imod de professionelle.

Endagsløbet Heistse Pijl er en af disse begivenheder. Det blev første gang afviklet i 1947 og var en årligt tilbagevendende begivenhed indtil 1983. Dengang forsvandt det imidlertid fra kalenderen, indtil det blev genskabt i 2008 som del af fejringen af ”1000 jaar Heist”.

Løbet har ikke været en del af UCI-systemet, men det har ikke forhindret de belgiske stjerner i at stille op. Efter Gert Omloops sejr i 2008 har folk som Greg Van Avermaet, Aidis Kruopis, Björn Leukemans, Maxime Vantomme, Tom Boonen (to gange) og Sander Armee alle været først over stregen, hvilket siger en del om løbets status som mere end en amatørbegivenhed. Som det nyligt afviklede gadeløb i Gullegem har det været en fast del af kalenderen for begge de store belgiske mandskaber, Quick-Step og Lotto Soudal.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

I 2016 fik løbet imidlertid endnu mere prestige, da det blev føjet til UCI-kalenderen for første gang. Arrangørerne søgte om en plads på UCI Europe Tour, og den gik glat igennem. Derfor er det i år tredje gang, at løbet er et 1.1-løb, og således kan man nu tiltrække udenlandske WorldTour-hold. Det lykkedes i 2016, hvor både Cannondale og LottoNL-Jumbo gjorde de belgiske tophold selskab, men desværre har skabelsen af Hammer Series været dyr for det belgiske løb. Således var der i 2017 kun ét WorldTour-hold, Lotto Soudal, i feltet, og end ikke Quick-Step var denne gang være med. Derfor vil det primært være prokontinental- og kontinentalhold, der udgør feltet. Det samme vil desværre være tilfældet igen denne.

Tidligere var løbet kendt som en sag for sprintere, da Heist-op-den-Berg, løbets vigtigste stigning, var placeret først på rundstrækningen. I 2012 blev ruten imidlertid ændret, således at stigningen nu var på programmet to gange på hver omgang, og nye bakker blev også inkluderet. Dermed håbede man at skabe et mere selektivt løb, og det er til dels lykkedes. Det stærkere felt i 2016 gjorde imidlertid, at der i allersidste øjeblik blev skabt samling, hvorefter Dylan Groenewegen spurtede sig til sejr foran Wouter Wippert og Aidis Kruopis.

Sidste år fungerede det bedre for arrangørerne, der kunne se en 17-mandsgruppe afgøre løbet. Her lykkedes det Lotto Soudal at udnytte deres overtal med tre mand i front til at sikre en spurtsejr med Jasper De Buyst, der sejrede foran Kenny Dehaes og Joeri Stallaert. De Buyst vender ikke tilbage for at forsvare titlen, ligesom heller ikke Stallaert er med denne gang, men Dehaes vil forsøge at gøre det en tand bedre end sidste års andenplads.

Ruten

Som sagt forsøgte man for et par år siden at omdanne det traditionelle sprinterløb til en mere selektiv affære, og det har man haft nogen held med. Nu om dage er nøglepunktet en 15,7 km lang rudstrækning, der inkluderer Heist-op-den-Berg som eneste stigning. Den kommer imidlertid til allersidst, inden det falder ned mod mål, og det sætter scenen til et uforudsigeligt og åbent løb.

I alt skal der tilbagelægges 194,1 km med start i Turnhout og mål i Heist op den Berg. Indledningsvist gælder det en 68,5 km lang strækning mellem start og mål, og den byder ikke på mange terrænmæssige udfordringer. Det hele afsluttes med otte omgange på den 15,7 km lange rundstrækning omkring målbyen. Den er hovedsagelig flad, men med 2,5 km til mål rammer man stigningen. Herefter stiger det let over de næste 1500 m, inden de sidste 1000 m består af en let nedkørsel. Det sidste sving kommer med 600 m til stregen.

Løbet byder på i alt 594 højdemeter.

Læs også

Van der Poel tvivler ikke, men foretog sen ændring efter skuffelse

Vejret

Belgien kan i år ikke prale af en sommer, der kan måle sig med den danske. Lørdag bliver en skuet dag med 30-40 risiko for byger og en temperatur på 22 grader. Der vil være en let vind fra vest, hvilket primært giver sidevind på den lange tur mellem start- og målbyerne. På rundstrækningen vil der være sidemedvind på første del, modvind på anden del og sidevind helt frem til sidste sving kort inden stregen.

Favoritterne

Som sagt betyder den nye Hammer Series, at feltet er betydeligt svagere end for to år siden. Konsekvensen er, at Lotto Soudal har det suverænt stærkeste mandskab og stort set kan diktere slagets gang. Holdet bør være i stand til at dominere løbet, og det vil næsten være pinligt, hvis de ikke som minimum har en mand på podiet.

I 2016 blev det i allersidste øjeblik samlet til en spurt. Selvom løbets lutter med en stigning, siger det meget, at Wouter Wippert blev nummer 2. Hollænderen er kendt som en meget lidt holdbar sprinter, og derfor er det indlysende, at stigningen i sig selv ikke udgør nogen reel vanskelighed. Derfor er det så let et løb, at det med sikkerhed ville ende i en massespurt, hvis startfeltet havde WorldTour-niveau.

Det har det imidlertid ikke, og sidste år så vi, at det betød, at en større gruppe kunne holde feltet bag sig. Det skyldtes ikke mindst, at Lotto Soudal med tre mand sad i en god position, og at de i Jasper De Buyst havde en af gruppens bedste afsluttere.

Lotto Soudal har igen klart det stærkeste hold, og det skal blive interessant at se, hvordan de vil gribe det an. I De Buyst og Jens Debusschere har de løbets vel nok to bedste sprintere, men spørgsmålet er, om de tør satse alt på at holde det samlet eller forsøge at skabe en situation ligesom sidste år. Begge scenarier er mulige, men under alle omstændigheder burde de aldrig havne i en situation, hvor de er på bagkant. Formentlig ser vi derfor enten en massespurt i den hårde finale med den lille bakke, et scenarium som sidste år, eller at et par mand med deltagelse af Lotto Soudal til slut kan køre væk. En allieret kunne være på Veranda’s Willems og Roompot, der har meget formstærke sprintere, og vi hælder derfor til, at det denne gang ender i en massespurt.

Under alle omstændigheder er Lotto Soudal storfavoritter, og vi tror, at Jasper De Buyst forsvarer sidste års sejr. Det vil være logisk at køre for den forsvarende vinder i en massespurt, men han er også blandt de allerstærkeste i terræn som dette og vil også kunne vinde i samme scenarium som sidste år. Han styrtede ganske vist i Dunkerque, men skulle være klar igen efter også at have kørt Belgium Tour, og efter andenpladsen bag Coquard i den hårde spurt på 4. etape i Frankrig, har han vist storform. Med Marcel Sieberg og Debusschere som lead-out men har han det bedste tog, og han elsker en spurt med en bakke i finalen. Derfor tror vi på endnu en sejr til den unge belgier.

Holdet kan også vælge at satse på Jens Debusschere, der på papiret vel er endnu hurtigere. Han kommer direkte fra Giroen, og meget vil derfor afhænge af, hvordan han er kommet sig. Også han elsker en finale med en bakke som denne, og er det ham, der køres for, vil han have det bedste tog til at forberede spurten.

Crossrytteren Tim Merlier viste med to tredjepladser i massespurter i Belgium Tour, at han har taget endnu et skridt op. Med en sejr i GP Stad Zottegem har han tillige vist, at han kan håndtere vanskelige finaler med bakker, og han har vist fremragende positioneringsevne. Har han samme ben, som han havde i Belgien, vil han måske kunne slå Lotto-rytterne i en spurt.

Efter en meget svær sæsonstart er Wouter Wippert tilbage på sporet og har kørt fremragende spurter i både Belgium Tour og Dunkerque. I sidstnævnte viste han endda uset holdbar, og da han allerede én gang er blevet nr. 2 i løbet, har han vist, at han kan begå sig i denne finale. Positionering er hans store svaghed, men det har fungeret godt på det seneste, og han har farten til at vinde. Holdet har også Coen Vermeltfoort, der vil tage over, hvis det bliver for hårdt for Wippert, og måske også kan få chancen, hvis det ender i samme scenarium som sidste år.

Læs også

Formand for DCU trækker sig

Stortalentet Cees Bol har haft en vild sæson med et HAV af topplaceringer (særligt andenpladser) og viste senest klasse med andenpladsen bag Nacer Bouhanni i GP Marcel Kint. Her viste han, at han kan blande sig med selv de allerbedste sprintere, og han vil endda have endnu større chancer i en finale som denne, hvor en lille bakke vil gøre det en anelse hårdere. Også hans holdkammerat Julius Van Den Berg har vist storform, særligt med andenpladsen i søndags u U23-udgaven af Paris-Roubaix, og har evnerne på en rute som denne.

Unge Tom Devriendt imponerede stort sidste efterår, hvor han blandt andet kørte på podiet i et knaldhårdt Binche-Chimay-Binche, og dermed burde han være skabt til en finale som denne. Han har ikke fået mange chancer i spurterne i år, men burde få en mulighed her, hvor han er hurtigste mand på Wanty. Han kan begå sig både i en spurt og i et hårdere løb. Holdet har også formstærke Jerome Baugnies , der er specialist i at vinde disse løb, men som skal af med de hurtigste (selvom han ikke er langsom) og kunne bruge en hårdere finale.

Roy Jans har kørt nogle gode spurter på det seneste, seneste i Belgium Tour. På papiret burde han fortsat være blandt de hurtigste i et løb som dette, og han er i hvert fald i god form. Cibel har også stærke Jimmy Janssens til et mere aggressivt løb

Sidste år viste Kenny Dehaes, at han sagtens kan være med også i denne finale, selvom han ikke er voldsomt holdbar. I år har der imidlertid ikke været meget at råbe hurra for hos belgieren, men en god spurt på sidste etape af Belgium Tour viste, at han måske er på vej tilbage. I teorien er han i hvert fald en af de hurtigste i løbet.

Sejren i Commonweath Games hat vist, at Steele Von Hoff, der også blev nr. 7 i Cadel Evans Great Ocean Road Race stadig kan begå sig på højeste niveau. Siden ankomsten til Europa har han ikke vist storform, men har dog en andenplads fra Bretagne at se tilbage på. Han burde være blandt de hurtigste i en spurt med en lille bakke til slut. Bennelong har også Brendan Canty, der måske kan angribe undervejs.

Sport Vlaanderen har i Christophe Noppe en glimrende sprinter, der hidtil har haft det svært, men har vist betydelig fremgang på det seneste. Samtidig har man i Dries Van Gestel, Milan Menten og Kevin Deltombe , der vil kunne slå til i et hårdere løb, idet de alle også kan afslutte.

ONE Pro Cycling har i Emils Liepins og Chris Latham to talentfulde sprintere, der vil være ivrige efter at teste sig selv i et løb på dette niveau, og hvor særligt førstnævnte har haft en fremragende sæson med blandt andet et par gode resultater i Yorkshire. Også Aksel Nommela og Robin Stenuit vil kunne blande sig i en spurt. Brian Van Goethem, Quinten Hermans, Toon Aerts, Gaetan Bille, Rob Ruijgh og Martijn Budding er formstærke og kan måske blande sig i et hårdt løb.

Endelig kan man ikke udelukke, at Lotto-mandskabets bredde kan give muligheder for måske særligt hurtige Marcel Sieberg og Sander Armee.

OPTAKT: Lotto Soudal har i sidste øjeblik udskiftet vores favorit, Jasper De Buyst, med Tosh van der Sande. Dermed kører de formentlig for Jens Debusschere med van der Sande som andetvalg. Lars Bak er blevet erstattet med James Shaw, og Nikolas Maes er bragt ind som endnu en hurtig afslutter i stedet for Frederik Frison.

***** Jens Debusschere

**** Tosh van der Sande, Tim Merlier

*** Wouter Wippert, Cees Bol, Tom Devriendt, Coen Vermeltfoort, Roy Jans,

** Kenny Dehaes, Steele Von Hoff, Jerome Baugnies, Niklolas Maes, Christophe Noppe, Dries Van Gestel, Kevin Deltombe, Julius Van Den Berg, Marcel Sieberg, Emils Liepins

* Sander Armee, James Shaw, Milan Menten, Jimmy Janssens, Chris Latham, Aksel Nommela, Robin Stenuit, Brian Van Goethem, Quinten Hermans, Toon Aerts, Gaetan Bille, Rob Ruijgh og Martijn Budding, Brendan Canty

Danskerne

Louis Bendixen er til start for Coop, der skal forsøge at køre til et godt resultat i det skrappe selskab.