Optakt: Mtb-sæsonen 2014 - Danmark og internationalt

Den danske - såvel som den internationale - mtb-sæson er for længst skudt i gang, men hertillands har de første løb ikke hverken afsløret det store eller været fulgt med den helt store interesse. Det skyldes, at XCO 2014-sæsonen først for alvor starter med Sramligaen. Den er vi så til gengæld også nået til, hvor 1. afdeling køres i morgen, søndag, på en teknisk krævende rute syd for Varde.

Den køres i Sdr. Plantage Grusgrav, på en knap seks kilometer rundstrækning med blot 87 højdemeter for hver omgang. Rutens udfordring ligger således ikke i sine højdemeter, men i de tekniske sektioner og i temposkiftene.

Siden følger afdelinger i Viborg (22. juni), Næstved (6. juli), Kolding (31. august) og Holte (2. september). Her indimellem ligger altså XCO DM et endnu ukendt sted på Sjælland (20. juli) samt maraton (XCM) DM ved Slettenstrand (18. august) - foruden naturligvis en række DCU licensløb, forskellige former for motionsarrangementer og internationale konkurrencer, navnlig XCO VM i norske Hafjell (7. september) og XCM VM i Sydafrika (29. juni). Sidstnævnte er dog endnu usikkert for de mulige danske deltagere.

Den hjemlige 2014-sæson er uanset hvilken optik, man anlægger på den, rigtig interessant. Det har sin enkle forklaring: at de ’gamle’ for alvor skal forsvare tronen mod det fremadstormende unge kuld. Bevares, den danske mester fra 2012, Jonas Pedersen, er stadig ung (21 år) og gik fra et dobbelt dansk juniormesterskab til senior-sølv og så guld, inden han sidste år var forhindret i at forsvare titlen.

Men vi skal mange - mange! - år tilbage for at se, ikke en enlig rytter, men et så stærkt kuld på én gang rykke op i seniorrækken og udfordre de velkendte navne, som i de seneste fem-seks år har fordelt de fleste sejre, titler og medaljer imellem sig.
 

XCO/XCM
Når det i denne sammenhæng giver størst mening ikke at skelne alt for meget mellem den korte, olympiske distance og den lange maraton-distance, skyldes det, at bredden i Danmark ikke er større, end at det hovedsageligt er de samme navn, som går igen.

Eller det vil sige, at det er det med ganske få undtagelser, primært udlandsdanskeren Søren Nissen, som vandt XCM DM i sidste år og vel er landets eneste specialist i disciplinen. Hos herrerne altså, for selvom Annika Langvad er tidligere dobbelt verdensmester på den lange distance, og også den stærkeste herhjemme, ligger hendes fokus nu mere og mere i XCO.

Dermed - og idet Søren Nissen som den eneste danske rytter er en sjælden gæst i dansk terræn og koncentrerer sig alene om maraton - er der kun lille grund til at skelne mellem de to discipliner i det nedenstående. Her vil vi se nærmere på, hvad vi kan forvente at se i forreste linje på den danske mtb-scene i 2014.

Men vi tager også nederst også et par afstikkere til udlandet - og vi ser både på danskerne i udlandet og på den internationale top.

Den danske mtb-scene
Mange er, og med rette, helt ’oppe at ringe’ over den talentmasse, Danmark er i besiddelse af netop nu. I aldersklassen 15-19 år står vi med et rytterpotentiale ikke set i mange, mange år. Men frister man sig til at tale om noget helt unikt, skal man lige tælle til ti først. Op igennem 1990’erne var Danmark en stormagt i sporten, intet mindre. Henrik Djernis, Lennie Kristensen, Jan Østergaard og Michael Rasmussen vandt store internationale sejre - det var Danmarks guldalder. Den første i hvert fald.

Siden, og i takt med at sporten er voksen og den internationale konkurrence blev skærpet, har landet fostret habile ryttere, men på nær Jakob Fuglsang og senere Annika Langvad ikke nogen, som har kørt med om medaljer i sportens største løb.

På seniorniveau, skal det her bemærkes. For i de sidste par år er det gennem et særdeles vellykket talentarbejde atter lykkedes at føre sig frem på den internationale scene i ungdomsrækkerne. Og det er netop flere af disse, som nu er blevet seniorer (U23), og som, måske allerede i år, skal vise, hvad talentet kan række til. I første omgang i de hjemlige skove og grusgrave.

Profilerne - herrer

Lad os så komme til det - eller rettere dem: navnene på de ryttere, vi kommer til at skulle følge i år. Og allerede i morgen, i Varde, hvor størstedelen af den danske elite stiller til start.

Oplagt ville det jo være at starte med de seneste par års vel nok bedste hjemlige mtb-rytter på herresiden: Jonas Pedersen. Sagen er dog den, at cykel cross står den unge rytters hjerte nærmere nu end mtb, og efter en lang og hård cross-sæson er Jonas Pedersen hverken i topform eller, har han ikke lagt skjul på, opsat på at køre igennem denne sommer. DM er dog DM, og der er lang tid til, så vi regner med at se ham fremme der, men tidligt på sæsonen skal man næppe forvente det store af danmarksmesteren fra 2012.

Med Jonas Pedersen som en lidt ukendt joker - dog med styrke og format til, på sine gode dage, sandsynligvis at overtrumfe alle andre - er vi tilbage ved det, vi nævnte ovenfor: De ’gamle’ mod de ’unge’.

Her må det i første omgang være tre navne, det handler om. De erfarne Klaus Nielsen og Benjamin Justesen, sidste års XCO DMs guld og sølv, og så ’opkomlingen’ Sebastian Fini. Sidstnævnte er allerede kommet stærkt ind i 2014-sæsonen og er tilmed påpasselig med ikke at gentage sidste sæsons fejl med at toppe for tidligt. Men både på hjemlig grund og i udlandet har den unge rytter vist stor styrke, og vurderet ud fra dette synes han lige nu at være landets stærkeste rytter.

Om han så også er det, når det kommer til stykket, og når sæsonen skrider længere frem, er et mere åbent spørgsmål. Vi tror det, men hverken Klaus Nielsen eller Benjamin Justesen, der tilsammen har otte danske seniormesterskaber, er på nogen måde rigtigt kommet i gang endnu. Sidsnævnte er formmæssigt måske længst fremme af de to og vil i Varde give den nye spiller i herre eliten kamp til stregen, ingen tvivl om det.

Tidligere har vi dog set, med Jonas Pedersen, at en førsteårs U23-rytter sprang direkte ind blandt landet bedste seniorer - det er svært ikke at forestille sig Sebastian Fini gøre det samme. Køreegenskaberne er i hvert fald til det - aggressionen og ærgerrigheden ligeså.

To andre nyslåede U23-ryttere, Louis Bendixen og Niels Rasmussen - XCO junior-danmarksmester og vice-danmarksmester fra 2013 - har  utvivlsomt også styrken til at træde direkte ind blandt landets bedste seniorer. Begge bærer på et talent, der er svært at komme udenom, og selvom vi ikke har set dem komme lige så stærkt fra start på sæsonen som Sebastian Fini, bliver de særdeles spændende at følge. Om end deres resultater hidtil i år ikke gør dem til favoritter i Varde - og måske heller ikke når vi ser længere frem på sæsonen.

Navnlig Niels Rasmussen har måske stået en smule i skyggen af sine jævnaldrende, men en bronzeplads ved sidste års junior EM (bag den senere verdensmester, tyske Lukas Baum, og VM-bronzevinder, italienske Gioele Bertolini) mere end antyder et potentiale, vi næppe har set udfolde sig. Vil han træde yderligere i karakter i 2014?

På det erfarne hold er også Martin Larsen, Thomas Bonne og Casper Saltoft, ligesom veteranrytteren Henrik Andersen ikke kan udelukkes, på særlige dage, at ville blande sig fremme. Den overståede cykel cross-sæsonen viste i hvert fald, at han stadig kører stærkt.

 
Profilerne - damer

Man træder formentlig ingen over tæerne, hvis man vover påstanden, at der reelt ingen konkurrence er til landets suverænt bedste kvindelige mtb-rytter. Hun hedder naturligvis Annika Langvad, er godt i gang med en succesrig transformation fra primært stærk på langdistancen til konsekvent også at være blandt verdens bedste på den olympiske distance - og hun stiller til start i Varde.

Her, såvel som i løbet af sæsonen, når hun prioriterer det, må hun formodes at sætte resten af den danske dameelite til vægs.

Det mest spændene i damernes felt bliver således kampen om tronen, når Annika Langvad ikke dyster med - og om podiepladserne, når hun er til start. Malene Degn, den danske europamester for junior, er endnu ikke blevet senior, men har allerede fået lov til ved flere lejligheder at køre med eliten. Det vil undre, om hun ikke straks evner at køre lige op med Rikke Kornvig og Helle Qvortrup.

På niveauet under kan man forvente at se Vanessa Salinas og Helle Haugaard Jessen.

Internationalt
Vender vi blikket udad, er der på seniorsiden umiddelbart fem danskere, som bliver interessante at føle på den internationale scene. Først og fremmest naturligvis Annika Langvad, som har besluttet, at 2014 skal være året, hvor hun kører sig ind i den absolutte XCO verdenstop. Hun er allerede godt på vej og beviste med sin fornemme fjerdeplads i årets første World Cup, at formatet er der.

Resultatmæssigt bliver det ligeledes spændende at følge XCM-rytteren Søren Nissens fortsatte udvikling. Som med Annika Langvad er han kommet i gang på mtb i en relativ sen alder, og intet typer på, at han endnu har toppet. Sidste år blev det klart, at han på distancen er landets bedste, og i år har han fået en forrygende sæsonstart med sejre i Tyskland og senest i et UCI-løb i Belgien.

Det er imidlertid svært at sige, hvor Søren Nissen placerer sig i det internationale hierarki, og man kan virkelig håbe, at han udtages af DCU til at repræsentere Danmark ved VM. Her er det ikke usandsynligt, at han blande sig i top 15, dog afhængigt af, om enkelte XCO-stjerner også vil prøve sig af på den lange distance.

Derudover samler interessen sig om den talentfulde trio: Sebastian Fini, Louis Bendixen og Niels Rasmussen. For alle tre handler det naturligvis om at finde sine ben som U23 ryttere De har allerede har været i ilden i udlandet, og igen må det understreges, at Sebastian Fini har fået en meget løfterig start på sæsonen - og seniorkarrieren.

Også sidste år var han dog stærk i sæsonens start for siden at kæmpe med form og modgang - er der bedre styr på det i år, kan vi sandsynligvis forvente top 10-15 placeringer fra han i de store U23-løb. Han har særdeles gode minder fra Hafjell, hvor årets VM skal køres, så …

At de tre U23-ryttere skal udvikle sig og samle international erfaring vil også betyde, at de sandsynligvis har kig på mindst lige så mange udenlandske som hjemlige løb, hvilket vil få betydning for, hvad vi får at se fra dem herhjemme.

Stjernerne
I den anden ende - i verdenstoppen, blandt sportens superstjerner - må det i den grad siges, at det hos herrerne er de erfarne drenge, som sidder på det. Og også vil gøre det i 2014, når vi altså taler om World Cuppen og VM.

Det er svært umiddelbart at se, hvor den store fornyelse skal komme fra. Bevares tjekkiske Ondrej Cink på 24, U23 verdensmesteren fra 2012 samt han ditto fra sidste år, italienske Gerhard Kerschbaumer, har lige fra sæsonstart gjort det klart, at de ikke er alt for langt efter de bedste, men at køre helt op med dem, kan de endnu ikke.

Dermed er det atter primært Nino Schurter og Julien Absalon, først og fremmest, samt forstærke Maxime Marotte, brødrene Flückinger, Daniel McConnell, Manuel Fumic og veteranen José Hermida, som dominerer og må forventes at skulle kæmpe om sejre og medaljer. Den olympiske mester, Jaroslav Kulhavy, bør også nævnes, men han synes stadig lidt efter som følge af en langvarig skade (brækket knæskal) - han er dog ikke langt fra igen 'at være der'.

Med skal det dog også, at Nino Schurter i højere og højere grad føler trang til at forsøge sig på andre græsgange, eksempelvis kørte han for nylig med i landevejsetapeløbet, Romandiet Rundt (for Orica-GreenEDGE).

Under alle omstændigheder gælder det for alle disse nævnte ryttere, at de er mellem 28 og 36 år, med Mathias Flückinger, på 26 år, som eneste undtagelse.

Læs også

Hjemvendt dansk talent: Fandt i hvert fald ud af, hvor jeg ikke skal køre

Helt anderledes, aldersmæssigt bredt er damernes felt, hvor den store åbenbaring er U23-verdensmesteren, bare 21-årige Jolanda Neff (som apropos landevej netop nu kører med i de engelske etapeløb The Women’s Tour). Hun er kommet flyvende fra start i år, mens de senere års stærkeste rytter,  Julie Bresset endnu ikke har fundet formen - det skal nok komme. Og det er svært ikke at forestille sig, at det blot 25 år fænomen ikke atter sætter resten af eliten på plads.

Derudover er det kendinge som Eva Lechner, Tanja Zakelj, Maja Wloszczowska, Emily Batty samt veteranerne Katerina Nash og Gunn-Rita Dahle Flesjaa (41 år!), som vil kæmpe med om podiepladserne - og så forhåbentlig også Annika Langvad. Vi tror på det!

Den danske ungdom

Slutteligt bliver vi nødt til lige at nævne tre navne: Simon Andreassen, Malene Degn og Anna Madsen. Det danske herre U19 stortalent skal på sin vis ikke dyste direkte mod de ovenstående danske - og udenlandske - ryttere, men han kommer alligevel til det, i hvert fald på den danske scene, hvor vi fra tid til anden vil se ham få lov at køre med eliten. Og her vil det blive spændende at følge ham; at han er landets stærkeste i sin aldersgruppe er hævet over enhver tvivl, men i hvor høj grad kan han også, når han får muligheden for det, køre lige op med eliten.

Samtidig er han som førsteårs U19-rytter oppe mod større modstand i de internationale løb, også her skal han bevise, at sejren i Nals, i UCI-løbet Marlene Südtirol Sunshine Race, ikke var en tilfældighed. Det er dog også meget svært at forestille sig.

Hvordan Malene Degn gør sig i Varde, mod Annika Langvad, vil give et fingerpeg, en svag antydning af, om, hvor hun ligger i forhold til den elite, hun til næste år skal kæmpe mod. Men hun er som nævnt fortsat junior - og en af verdens bedste i sin aldersklasse. Hvor mange internationale titler vil hun indkøre i sit andet år som junior?

Værd lige at nævne er også den jævnlandrende Anna Madsen, som ikke har opnået Malene Degns resultater, men hvis udvikling i 2014 bør følges. Top 15 ved VM er ikke umuligt, top 10-12 ikke helt urealistisk hvis hun får fart i benene og tro på det - og bliver udtaget vel at mærke.