Optakt: Omloop Het Nieuwsblad

nullDen opmærksomme læser vil allerede nu være opmærksom på en stor ændring for løbet har siden sidste år skiftet navn og er nu opkaldt efter den belgiske avis Het Nieuwsblad. Som nostalgiker er dette selvfølgelig tragisk, for selvom, der kun er tale en ændring af hovedsponsoren, så havde det tidligere navn Het Volk indprentet sig i bevidstheden som en cykelbegivenhed, snarere end som en sponsor. I en verden primært styret af økonomisk motivation må man acceptere den slags hændelser som en del af hverdagen og for hovedsponsoren handler det selvfølgelig om at få det fulde udbytte ud af sin økonomiske indsprøjtning, men det kan alligevel godt ærgre, at cykelsporten endnu engang må lide den tort at gå på knæ for storkapitalen.

Ruten
Hvis ovenstående er prisen for godt cykelløb, så må man i det mindste konstatere, at pengene er givet godt ud. Selve løbet har nemlig ikke ændret karakter siden sidste år, hvilket betyder at der igen startes ud i Gent. Derefter kører rytterne sydpå for at køre over en masse af Vlaanderens berømte hellingen, hvorefter de vender tilbage nordpå og slutter den samlede distance på 203 kilometer i Gent.

En sådan simplificering dækker ikke over de strabadser, der møder feltet undervejs. De første 75 kilometer går det meget fredeligt for sig, men derefter begynder stigningerne at komme med Leberg som den første efterfulgt af Berendries, Valkenberg og Ten Bosse. Modsat sidste år har arrangørerne fundet tilbage til Muur i Gerardsbergen og den mytiske bakke, der er mest kendt for at være det helt afgørende punkt i Ronde van Vlaanderen runder første del af ruten af efter 105 kilometers kørsel.

De næste 20 kilometer er der ikke nogen nævneværdige udfordringer, hvorfor det nok er urealistisk at tro på den store udskilning på Muur. Favoritterne vil derfor vente til de næste udfordringer begyndende med Pottelberg og Kruisberg, der ligger efter 138 kilometers kørsel. Herefter går løbet ind i sin afgørende fase med de fire stigninger Taaienberg, Eikenberg, Wolvenberg og Molenberg inden for 18 kilometer. Fra Molenberg er der 39 kilometer til mål, men på trods af at der således venter den angrebslystne noget af en udfordring, så er både Wolvenberg og Molenberg er alligevel begge oplagte steder at sætte et angreb ind. Begge stigninger er meget stejle og bliver efterfulgt af et længere brostensstykke, hvilket gør at det bliver svært for favoritholdene at organisere en jagt på eventuelle udbrydere.

Med 24 kilometer igen kommer løbets sidste større udfordring, brostensstykket Lange Munte, der strækker sig over 2,5 kilometer. Herefter er det forholdsvist fladt ind til Gent, men selv mindre bakker kan på dette tidspunkt i løbet udnyttes til angreb. Rytterne kan glæde sig over at vejrudsigten lover solskin og temperaturer op omkring 10 grader, hvilket nok ærgrer mange af de inkarnerede brostensfans, der mener at disse løb skal køres i regnvejr. Til gengæld bliver vi forhåbentlig forskånet for større uheld, selvom nervøsiteten i feltet altid er en markant faktor i de første belgiske endagsløb.

Favoritterne
Det er svært at undgå at indlede gruppen af favoritter med at nævne Tom Boonen (Quick-Step), men faktisk har det store belgiske idol aldrig vundet løbet, på trods af at han ellers altid er i form allerede fra sæsonstarten af. I år er ingen undtagelse, da det allerede er blevet til to sejre, men jeg tror nu mere på Boonens holdkammerat Sylvain Chavanel, der sidste år sprang ud som brostensrytter og som viste fremragende form i sidste uge i Volta ao Algarve. Chavanel er netop den type af rytter,  der normalt klarer sig bedst i Het Nieuwsblad for han er ikke bange for at tage sagen i egen hånd. Desuden giver en offensiv Chavanel Quick-Step et taktisk overtag, idet man kan holde Boonen i ro i tilfælde af et eventuel spurtsopgør.

Den forsvarende og dobbelte vinder Philippe Gilbert har skiftet hold og er til start for sit nye hold Silence-Lotto. Gilbert har været usædvanlig anonym i sæsonoptakten og noget kunne tyde på, at han gemmer på kræfterne til de store klassikere i april, hvor det endda forlyder, at han satser mere på løbene i Ardennerne end på brostensklassikerne. Det er derfor nok op til holdkammeraterne Greg van Avermaet og Leif Hoste at lave et godt resultat, men heller ingen af dem har brilleret med topresultater indtil videre i sæsonen og i det hele taget har Silence-Lotto været meget anonyme indtil videre, hvorfor sponsorerne efterhånden må være desperat efter positiv omtale.

Det må formodes at de to belgiske storhold kraftigt vil præge begivenhederne, men der er ingen grund til at tro, at det kun bliver en kamp mellem dem. Rabobank med Juan Antonio Flecha og Nick Nuyens som kaptajner skal aldrig undervurderes og det nye russiske hold Team Katusha stiller til start med en potent trio i Gert Steegmans, Sergei Ivanov og Filippo Pozzato, hvor særlig sidstnævnte må regnes blandt de absolutte favoritter.

Der er samtidig også mange interessante unge navne til start og skal jeg nævne nogle ryttere, der kan tænkes at få deres store gennembrud på brostenene i år, så er det Garmin-Slipstreams Martijn Masskant, Cervelos Heinrich Haussler, Team Columbia-High Roads Edvald Boasson Hagen og Team Milrams Niki Terpstra.

Set med danske øjne er der masser af ryttere at holde øje med, idet Team Saxo Bank stiller til start med hele fem danskere i deres opstilling, der desværre mangler Fabian Cancellara, der i stedet er taget til Spanien for at forberede sig til de helt store løb i marts og april. Det efterlader en god mulighed for Matti Breschel til at indfri de forventninger, der efterhånden har været stillet til ham i flere år i brostensløbene. Han udgør sammen med Stuart O’Grady en giftig duo, selvom det bør bemærkes, at holdet sjældent har succes i de helt tidligere brostensløb. De andre danskere til start er Lars Bak, Frank Høj, Kasper Klostergaard og Anders Lund, hvor der især er forhåbninger til at sidstnævnte kan forbedre sidste års gode præstation i løbet.