Optakt: Paris - Nice

nullMen selve cyklingløbet er i øjeblikket det stort set eneste, der ikke er i fokus. Som det var tilfældet sidste, så er Paris – Nice igen hovedtemaet i den strid om cykelsportens interesser mellem det internationale cykelforbund UCI og arrangørgruppen bag Tour de France (og Paris – Nice) ASO.

Det er svært at vælge side i sagen. UCI har som verdensorganisation en naturlig interesse i at fastsætte reglerne for afvikling af cykelløb rundt omkring i verden. Omvendt kan jeg også se arrangørernes pointe i at de gerne vil have lov at bestemme over afviklingen af netop deres eget løb. For øjeblikket ser det ud til at ASO har valgt den meget hårde linie for at demonstrere sin magt i sporten og hverken UCI eller formanden Pat McQuaid har udvist nogen af de diplomatiske evner, der ellers burde være et varemærke hos højtrangerede politikere i en moderne verden.

For mig at se er det en taktisk katastrofe fra UCIs side at begynde at true rytterne med sanktioner. Det er ikke dem, der er skyld i den igangværende strid og de udfører blot samvittighedsfuldt det arbejde, der er blevet dem pålagt fra deres arbejdsgivere. UCI har brug for holdenes og rytternes støtte i denne sag, idet det er disse, der i den sidste ende står for eksponeringen af varen ”professionel cykelsport” og der er det næppe den rigtige løsning at true sig til samarbejde, når man har meget få våben på hånden.

De professionelle hold har da også valgt samlet at stille til start og det burde sikre at der er cykelsport på skærmen i morgen eftermiddag til stor glæde for de trængende danske fans.

Ruten
Det ville da også være synd og skam hvis løbet ikke blev afviklet, for det er lykkedes arrangørerne at finde frem til en afvekslende og spændende rute, hvor der er masser af muligheder for rytterne til at angribe sine konkurrenter i klassementet.

Den indledende prolog på 4,6 kilometer køres i Amilly sydvest for Paris og vil selvfølgelig sætte sit indledende præg på klassementet. Når det store regnskab skal gøres op i Nice, så har prologresultaterne næppe fået nogen større indflydelse, men som altid er det en ganske underholdende måde at starte et cykelløb.

1. etape til Nevers byder på en oplagt mulighed til sprinterne, men allerede dagen efter kommer de første udfordringer og afslutningen indtil Belleville med den 4 kilometer lange stigning Col du Fût d’Avenas (6 %) beliggende kun 20 kilometer er en oplagt mulighed for angrebslystne bakkespecialister.

Dette er dog kun starten på rytternes problemer. De kommende dage står der nemlig bjergkørsel på programmet og 3. etape slutter i den berømte cykelby Saint Etienne. Inden det når så langt skal feltet igennem et meget bakket terræn indtil det når frem til den kendte stigning Col de la Croix de Chaubouret (10 kilometer, 6,5 %), hvor årets første alvorlige udskilning vil ske, eftersom der kun er 18 kilometer til mål efter passagen på toppen.

Dagen efter kommer så årets helt store etape med afslutning på det mytiske Mont Ventoux, en lækkerbisken for alle cykelfans. For rytterne kommer mødet med denne provencalske kæmpe næppe som nogen lykkelig nyhed, men de kan da i det mindste glæde sig over, at de ikke skal hele vejen til toppen, men derimod stopper ca. 5 kilometer forinden ved Le Mont-Serein. De i alt 15 kilometers klatring (7,3 %) er omvendt rigeligt til at klassementet vil blive sat grundigt på plads.

Herefter venter der to etaper i kuperet og angrebsvenligt terræn inden den afsluttende etape ind til Nice, der traditionen tro er alt andet end en afslappende parade. Det var på den lignende etape sidste år, at Alberto Contador satte det afgørende angreb ind og vandt løbet samlet og noget lignende kan ske igen i år selvom den lille spanier ikke stiller til start. Dagen står på tre store stigninger og særligt Col d’Eze 18 kilometer fra mål vil blive brugt som rampe for et sidste angreb i klassementet.

Favoritterne
Med mange bjerge og få enkeltstartskilometer er det oplagt at kigge på bjergryttere som kandidater til den samlede sejr. På grund af al tvivlen omkring løbets afvikling er der i skrivende stund ikke kommet nogen endelig startliste, men noget tyder på, at mange hold har valgt at sende deres stjerner til det sideløbende Tirreno – Adriatico for at sikre sig, at de kommer i aktion. Det betyder også at feltet i Paris – Nice er det måske svageste set i mange år, men der er stadig store navne på startstregen.

Cadel Evans (Silence – Lotto) kunne for to uger siden fejre noget så sjældent som en sejr, da han på kongeetapen i Ruta del Sol kørte alene over målstregen. Formen burde således være i top og så er australieren nærmest umulig at sætte på stigningerne samtidig med, at han lige kan snuppe de nødvendige sekunder på prologen. Også holdkammeraten Yaroslav Popovych kan være et fint bud på en topplacering, hvis Evans ikke kan holde.

Lampres Damiano Cunego er en interessant starter, men den lille italiener har nok lugtet at hjemlandets Tirreno – Adriatico ikke byder på nogen bjerge og så har han i stedet valgt at stille til start i Frankrig, hvor der er rig mulighed for at give prøve på sit store talent på stigningerne og sine til tider fantastiske accelerationer.

Det hollandske stortalent Robert Gesink (Rabobank) har taget sporten med storm siden sin entré sidste år og han vil givet blande sig på bjergetaperne. Gesink ligner en kommende stjerne til de store etapeløb, men denne sæson skulle være planlagt efter at tage så mange sejre i de mellemstore etapeløb som muligt. Han har allerede taget en etapesejr på kongeetapen i Tour of California, men her blev han i klassementet hæmmet af en længere enkeltstart, hvilket ikke sker i Paris – Nice.

Ellers er der flere navne der kan tænkes at blande sig i topstriden blandt andet Gerolsteiners Davide Rebellin, der endnu ikke er endeligt bekræftet som deltager. Ryttere som Luis Leon Sanchez, Sylvain Chavanel, Sandy Casar og Juan José Cobo vil også være værd at holde øje med.

Også CSCs Fränk Schleck må nævnes som favorit selvom luxembourgeren ikke har givet nogle sikre meldinger omkring formen i forårets tidligere løb. Paris – Nice plejer at være et løb CSC satser meget på og på holdet er også den tidligere vinder Bobby Julich, Jens Voigt og prologspecialisten Bradley McGee, der må den store favorit på den korte tidskørsel. Chris Anker Sørensen er det eneste danske element i løbet, men han har omvendt også vist, at han kan køre med de store og en plads i top 10 synes ikke urealistisk.