Optakt: Paris – Nice

Der venter rytterne en hektisk uge, når de bevæger sig små 1000 kilometer sydpå ned gennem Frankrig, hvor de slutter på den altid solbeskinnede Riviera, der dog ikke kan påstås at være fuldt opvarmet endnu. Undervejs skal ryttere ud i stort set alle slags udfordringer, for løbet indeholder både en prolog, kuperet terræn, en afslutning opad, en dag med længere stigninger og til slut en bjergenkeltstart på løbets varemærke, stigning Col d’Eze lige uden for Nice.

Det er kort sagt en på papiret fantastisk rute arrangørerne har fundet frem til lejligheden for selvom enkelte måske kunne have ønsket en dag, hvor rytterne skulle slutte på en af Frankrigs store stigninger, så tilbyder ruten i stedet et terræn, der næsten dagligt minder om det fra Ardennerklassikerne. Det gør løbet svært kontrollerbart og meget uforudsigeligt og det kan så krydres med sidevindramte første etaper, der blot bidrager til underholdninger.

Sidste år vandt Tony Martin en suveræn sejr baseret på en af tyskerens fantastiske enkeltstarter. Han stiller til start igen for sit nye hold OmegaPharma-QuickStep, men vil få hård konkurrence både fra de andre ryttere, men også fra en rute, der i lang mindre grad passer til den tunge enkeltstartsekspert, der nok vil få det svært på afslutningen til Mendé.

Læs også

Officielt: Grand Tour-vinder har fremtiden på plads

Ruten

Løbet starter som sagt med en enkeltstart på 9,4 kilometer. Den kan sagtens vise sig at blive toneangivende for det videre forløb, for på trods af den kortere distance, så er det en krævende tidskørslen, hvor rytterne fra første færd skal køre opad på en kategori 3-stigning. 2.etape er en rendyrket sprinteretape, hvor hurtige ryttere som Marcel Kittel (Projekt 1t4i), Juan José Haedo (SaxoBank) og Heinrich Haussler (Garmin-Barracuda) vil kæmpe med om sejren.

De første udfordringer begynder allerede på 3. etape, der slutter på en mindre stigning op til Lac de Vassivière. Der er tale om cirka fem kilometers stigning med en stigningsprocent på 3,9, så der vil ikke blive tale om de store tidsforskelle, men afslutningen ligger til en hurtig rytter som Alejandro Valverde (Movistar). Dagen efter byder på mere af det samme og endnu en kortere afslutning op til målstregen i Rodez.

Årets største bjergetape er den 5. etape, der slutter i Mendé. Det er tredje dag i træk at rytterne slutter på en stigning, men denne gang er der tale om helt andre udfordringer for stigningen La Croix Neuve (3,1 kilometer, 10,1 %) er meget barsk og der vil blive skabt tidsforskelle i klassementet. Resten er dagen er ligeledes udfordrende med seks stigninger, heraf tre i kategori 1.

Dagen efter byder på et lettere kuperet terræn og det ligner en oplagt mulighed for et udbrud, der vil have gode muligheder for at holde til målstregen i Sisteron og selvom den 7. etape den efterfølgende dag byder på lidt højere stigninger, så sluttes dagen med omkring 50 kilometers nedkørsel og fladt terræn inden rytterne når frem til Nice. Den sidste etape er omvendt helt afgørende og den 9,6 kilometer lange bjergenkeltstart på Col d’Eze imødeses med stor spænding. Det er ikke en meget barsk stigning og ligger ideelt til typer, der både er gode til at køre opad, men som samtidig kan fyre en god enkeltstart af.

Favoritterne

Ruten taget i betragtning er det ikke overraskende at mange af favoritterne til Ardennerklassikerne har fundet vej til Frankrig, en udvikling der bliver mere og mere tydeligt, idet favoritterne til Milano – San Remo og brostensklassikerne i stedet kigger mod Tirreno – Adriatico for at få den mest optimale opvarmning.

Løbets to største favoritter er spanske. Alejandro Valverde (Movistar) gjorde comeback i Tour Down Under og har siden vist, at han er tilbage uden at være gået ned i niveau. Det er blevet til tre sejre indtil videre i denne sæson og er det den ”gamle” Valverde der er kommet tilbage, er det næsten umuligt at forestille sig at det undervejs ikke bliver til etapesejre.

Luis Leon Sanchez havde en meget hård første sæson hos Rabobank og forventningerne er efterhånden tårnhøje i forhold til at han begynder at levere de resultater som holdledelsen regnede med, da de gav ham en meget rundhåndet kontrakt. Selvom Sanchez indtil videre ikke har vist storform i årets første løb, så viser han sig typisk for sin bedste side i Paris – Nice og ruten kunne næppe være mere ideel.

Tempoeksperterne kan glæde sig over to enkeltstarter, men den ene af disse er en bjergenkeltstart, og det er ensbetydende, at evnerne til at køre opad også skal være til stede. Tony Martin får selvfølgelig en hovedrolle og det samme gør dennes holdkammerat Levi Leipheimer, men også Bradley Wiggins (Sky) vil være med fremme og briten viste i sidste års Dauphiné Libéré at han godt kan forsvare sig, selv når angrebene begynder at hobe sig op i bjergrigt terræn. Wiggins holdkammerat, Richie Porte, kunne også være et godt bud på en topplacering efter at australieren i suveræn stil til vandt Volta ao Algarve.

Listen af outsidere er lang og omfatter Damiano Cunego (Lampre), Rein Taaramäe (Cofidis), Fränk Schleck (Radioshack), Tejay van Garderen (BMC) og Denis Menchov (Katusha). Franske Jerome Coppel (Saur-Sojasun) vil være hjemlandets bedste bud på samlet succes, mens Thomas Voeckler (Europcar) endnu ikke har fundet sidste års fantastiske niveau.

Læs også

Mads P er i verdenstoppen over flest indkørte præmiepenge i 2024

Team SaxoBank går en meget svær sæson i møde, hvor det mest positive må være de minimale forventninger der vil være til begivenhederne på World Touren. I Paris – Nice satser holdet på den eneste rytter, der indtil videre har lavet resultater for holdet, Daniel Navarro, der dog ikke umiddelbart virker til at have fundet en rute der passer ham. Juan José Haedo vil have gode muligheder i sprinterne, men dem er der ikke mange af, og argentineren har indtil videre i karrieren ikke været en af de sprintere, der kunne sidde med på de lettere kuperede etaper. Resten af holdet består stort set af brostenstruppen og det vil være forventeligt at se Karsten Kroon og Nick Nuyens som deltagere i udbrud i deres forsøg på at finde formen inden klassikerne.

Der er fem danskere til start, men Paris-Nice er ikke et løb der ligger specielt godt til nogen af dem. Michael Mørkøv, Kasper Klostergaard, Anders Lund og Jonas Aaen stiller til start for Team SaxoBank, og det er svært på forhånd at have den store tiltro til resultater fra nogen af disse. Den danske delegation færdiggøres af Lars Bak (Lotto-Belisol), der nok vil søge at deltage i et udbrud på en af etaperne, men som ellers er med for at finde formen frem mod klassikerne.

Feltet.dks favoritvurdering

*****: Alejandro Valverde

****: Luis Leon Sanchez, Tony Martin, Richie Porte

***: Bradley Wiggins, Damiano Cunego, Levi Leipheimer

**: Rein Taaramäe, Tejay van Garderen, Jerome Coppel

*: Denis Menchov, Fränk Schleck