Optakt: Tour de Georgia

nullDet er et af kalenderens nyere løb, der på tirsdag indledes i den amerikanske stat Georgia, for det er kun 4. gang, at det professionelle felt triller ud på vejene i det sydlige USA. Løbet er omvendt allerede nu kategoriseret som Hors Category, altså i den højeste kategori udenfor ProTouren.

Nogle vil dog hævde, at løbet har tabt en del i prestige efter at Tour of California blev præsenteret i februar og med det samme blev en kæmpe succes. Tour of California har et unikt bagland og tilskuergrundlag i den cykelglade amerikanske stat, og derfor mener mange lige nu, at Tour of California har en meget bedre chance for at blive en del af det eksklusive ProTour-selskab.

Tilbage til Tour de Georgia, der køres over den stort set samme rute som sidste år, men hvor man som et nyt tiltag i år har valgt at besøge nabostaten Tennessee. Det sker på 3. etape, der er løbets enkeltstart. Inden da er der kørt 2 flade etaper, hvor feltets hurtige folk kan få lidt succes. Umiddelbart virker det som om det er på disse etaper, at de nationale amerikanske hold skal slå til, hvis de vil have succes.

For som sagt står den på enkeltstart på 3. etape, og vel at mærke en 40 kilometer lang enkeltstart, der nok skal sætte klassementet effektivt. Herefter går det op i bjergene, først med en bjergrig etape magen til den, Brian Vandborg vandt sidste år, og så den altid afgørende etape til Brasstown Bald Mountain, et frygtet bjerg, der minder om de værste stigninger, Europa har at byde på. Herefter endnu en flad etape til Alpharetta, der markerer afslutningen på årets løb.

Det er givet, at de 2 afgørende etaper vil være henholdsvis enkeltstarten og bjergafslutningen på Brasstown Bald Mountain, og derfor kan det heller ikke overraske, at vinderen formentlig skal findes blandt de specialiserede etapeløbsryttere. Desværre er feltet ikke præget af mange oplagte sejrskandidater, men øverst på listen står sidste års sejrsherre, Tom Danielson, der kører for Team Discovery Channel.

Tom Danielson er af mange udset til at være Lance Armstrongs amerikanske efterfølger, og selvom det nok vil vise sig at være en umulig arv at løfte, har den 28-årige rytter allerede vist, at han er en af feltets bedre etapeløbsryttere. Han satser først og fremmest på at køre et godt Giro d’Italia, men det kræver også god form, hvorfor det er givet, at han til Tour de Georgia vil møde i noget nær topform.

Han støttes af et fremragende Team Discovery-mandskab, der tydeligvis ikke har lyst til blot at overlade sejren til andre. Popovych bygger fortsat formen op frem mod Tour de France, men har alligevel så meget klasse, at han vil være med helt fremme, og på enkeltstarten vil vi sikkert få den russiske veteran, Ekimov, og det unge slovenske talent, Brajkovic, at se blandt de bedste.

Førsteudfordrer er Phonaks Floyd Landis, men efter en overbevisende indledning på sæsonen med sejre i Tour of California og Paris-Nice har Landis taget den mere med ro på det seneste, så det er svært at sige, hvor han står formmæssigt. Enkeltstarten vil omvendt udgøre en vigtig test frem mod Tour de France til sommer, så Landis vil give sig alt på den etape. På Phonak-holdet ses også Robert Hunter, der på papiret ligner feltets bedste sprinter, så måske venter der også nogle etapesejre.

Team CSC har tidligere prioriteret dette løb meget højt, men i år ser mandskabet ikke så stærkt ud på papiret. Det er David Zabriskie, der skal køres for, og med 40 kilometers enkeltstart kan det ikke udelukkes, at han efter den 3. etape vil have bragt sig i en ganske favorabel position, men indtil nu har Zabriskie i denne sæson ikke virket særlig langtidsholdbar i bjergene, så han vil få svært ved at holde hele vejen. Læg herudover mærke til Brian Vandborg, der for alvor har fået gang i cyklen i denne sæson. Den lange enkeltstart er et delmål og en god prøvelse frem mod de danske mesterskaber, hvor Vandborg er storfavorit i disciplinen. Ellers er der meget dansk islæt med Michaelsen, Johansen, Klostergaard og så Jakob Piil, der stadig jagter formen.

Den danske Team-builder B.S. Christiansen tror dog på, at David Zabriskie er den næste Team CSC-rytter, der for alvor brager igennem, da han har det, som der skal til.

”Nu har vi set, at Fabian Cancellara og senest Fränk Schleck har slået igennem i henholdsvis Paris-Roubaix og Amstel Gold Race, og det mener jeg ikke er tilfældigt. Jeg har faktisk bare ventet på, at det skulle ske. Man skal hellere ikke glemme, at David Zabriskie er enorm stærk, og han har virkelig det, som der skal til – bare vent”, fortæller B.S. Christiansen til Feltet.dk.

De resterende ProTour-hold, Quick-Step, Davitamon-Lotto og Saunier Duval, stiller ikke til start med særligt skræmmende mandskaber. For Quick-Steps vedkommende drejer det sig nok meget om Jürgen van de Walle til det samlede klassement og Chicchi til sprinterne, mens Davitamon-Lotto satser meget på deres amerikanske sprinter, Fred Rodriguez. Saunier Duval stiller til start med Marco Pinotti som klassementshåb og Francisco Ventoso som sprinter.

Det virker ikke sandsynligt, at nogle af de amerikanske hold skulle være i stand til at tage kampen op mod ProTour-mandskaberne, men læg mærke til Navigators Cesar Grajales, der er en god bjergrytter og Health Nets Nathan O’Neill, der på sine dage er en fremragende enkeltstartsrytter. Herudover vil folk som Gordon Fraser, Sergei Lagutin og Mark McCormack sikkert gøre opmærksom på sig selv.