Optakt: Tour Down Under

På trods af sin World Tour-status har Tour Down Under haft det svært med at kæmpe sig ud af rollen som en isoleret begivenhed i starten af sæsonen. Det skyldes primært placeringen i kalenderen. Der er ganske enkelt for langt til det næste interessante cykelløb, og det betyder, at det stadig typisk er sprinterne, der kommer til løbet i bedst form og så de efterhånden mange professionelle australske ryttere, der udover Tour Down Under også kan benytte en tidlig formtop til det australske mesterskab, der kørtes i sidste uge.

Sidste år var det netop den australske mester, der vandt løbet, og for Simon Gerrans (Orica-GreenEDGE) var det startskuddet på en helt igennem eminent sæson, hvor han vandt imponerende tre løb på World Touren, heriblandt klassikeren Milano – Sanremo i foråret. Gerrans grundlagde sin sejr i Tour Down Under ved at komme ind lige efter Alejandro Valverde (Movistar) på kongeetapen til Old Willunga Hill, og det vil bestemt ikke være en overraskelse, hvis han gentager triumfen.

Ruten

De dage hvor de bedste sprintere kunne tage til Australien og dominere løbet over alle etaperne er ovre og selvom Tour Down Under næppe nogensinde bliver et bjergrigt løb, så er der rigeligt med etaper til at ryttere med force på mindre stigninger, kan sætte sig igennem og skabe splittelse. Det bemærkes i øvrigt at arrangørerne efterhånden har fået udviklet sit sponsorkoncept og i år har de fleste etaper sjove navne som l’Oreal Men Expert stage 1 og Hahn Super Dry stage 2.

Læs også

Kron reagerer på vildt Fléche Wallonne og ser frem mod Liége

Første etape er for sprinterne og en rolig introduktion til sæsonen med sine kun 135 kilometer. Det er kun en smule kuperet i starten, men så kører rytterne ind på en 25 kilometer afsluttende rundstrækning (tre omgange), der ikke indeholder nogen udfordringer og afslutningen i Lobethal kommer til at stå mellem feltets hurtigste ryttere.

Tour Down Under har altid været kendt for at bruge de samme veje år efter år, men den 2. etape i årets udgave er helt anderledes fra tidligere år og bringer en helt ny stigning på spil. Etapen er kun 116,5 kilometer lang, men syv kilometer fra målstregen ligger toppen af stigningen Corkscrew Road (2,4 km, 9,4 %), en meget stejl lille rampe, der så tidligt på sæsonen vil skabe pæne forskelle i klassementet. Efter toppen går det direkte ned til Rostrevor, så der er ikke megen tid til at komme tilbage.

Målet på næste etape er til gengæld på ingen måde en nyhed, for byen Sterling har været fast målby de senere år og garanterer altid pæn splittelse i feltet, hvor det typisk er en gruppe på omkring 50 ryttere, der skal kæmpe om sejren. Flere af de tunge sprintere vil blive sat i det kuperede terræn, men enkelte vil overleve og kæmpe om sejren til slut.

4. etape går til Tanunda, og her er det nærmest sikkert, at etapen vil blive afgjort i en massespurt, for udfordringerne undervejs er sparsomme, og der er for mange sprintere til start i Australien til, at dette ikke skulle ende i en spurt.

Løbet bliver afgjort på årets 5. etape, der slutter på Old Willunga Hill (3,0 km, 7,9 %). Etapen har været en fast bestanddel i løbet siden starten, men har gennemgået flere ændringer for at bidrage til hårdheden. Sidste år var den løbets helt store seværdighed, da målstregen for første gang var lagt på toppen af bakken, der til slut skabte stor spredning. Sidste etape køres traditionen tro i Adelaide på en kort rundstrækning og hvor vinderen igen skal findes blandt sprinterne.

Favoritter

Det er ikke til at sige, hvordan rytterne er kommet ud af vinteren, og der er meget sparsomt materiale til at bedømme, hvem der er i form og hvem, der blot er taget til Australien for at få nogle kilometer i benene. Tendensen er omvendt, at det er de samme ryttere, der er i form tidligt, og det vil derfor ikke være en overraskelse, hvis vinderen skal findes blandt de ryttere, der tidligere har gjort sig gældende i løbet.

Sidste års vinder, Simon Gerrans, fremstår som den naturlige favorit til sejren. Han er i god form og kører på det hold, der af geografiske årsager har dette løb blandt sæsonens højdepunkter. Hjemmeholdet Orica-GreenEDGE stiller til start med et fantastisk mandskab, der udover Gerrans også tæller det nykårede dobbelte australske mester Luke Durbridge og sprinteren Matthew Goss.

Hollandske Wilco Kelderman havde en glimrende første sæson som prof sidste år, og det tidligere Rabobank-mandskab, der i år går under navnet Blanco Pro Cycling Team, har for vane at sende ryttere i god form til det australske. Kelderman ligner en rytter, der går sit helt store gennembrud i møde i denne sæson, og Tour Down Under er altid en god mulighed for unge ryttere til at score point til World Touren.

Belgiske Philippe Gilbert havde det svært sidste år, hvor han først til sidst fik hul på bylden og tog to sejre i Vueltaen og så selvfølgelig verdensmesterskabet i Valkenburg. Ruten i Tour Down Under er perfekt for Gilbert, og så er det kun et spørgsmål, hvilken form han er mødt til start i.

Læs også

Skjelmose beskriver sit exit: Kunne ikke kontrollere mig selv

Formen burde ikke være noget problem for Edvald Boasson Hagen (Sky Procycling), for nordmanden plejer altid at være i anstændig form og med fremme i stort set alle de cykelløb han deltager i. I år er fokus i første omgang på klassikerne, men mon ikke Boasson Hagen alligevel kan gøre sig gældende i toppen.

Listen af outsidere er lang og indeholder blandt andre Tiago Machado (RadioShack-Leopard), Jürgen Roelandts (Lotto Belisol) og vinderen af Liège-Bastogne-Liège, Maxim Iglinskiy (Astana), der om ikke andet er en ryttertype, der bør kunne begå sig i toppen af klassementet.

Team Saxo – Tinkoff plejer normalt ikke at gøre sig gældende i løbet og stiller heller ikke i år til start med et mandskab, der kommer til at være med fremme i klassementet. Debutanten Jay McCarthy kan blive et interessant bekendtskab, og så skal Chris Anker Sørensen se, hvad han kan præstere på løbets stigninger. Christopher Juul Jensen er også til start for det danske hold, mens løbets eneste yderligere dansker, Brian Vandborg, er med på sit nye Cannondale-hold.

Feltet.dks favoritvurdering

*****: Simon Gerrans

****: Wilco Kelderman, Philippe Gilbert,

***: Edvald Boasson Hagen

**: Luke Durbridge, Tiago Machado, Jürgen Roelandts

*: Tom-Jelte Slagter, Maxim Iglinskiy, José Joaquin Rojas