Optakt: Tour Down Under

nullSom altid har vinterpausen budt på mange interessante holdskifter og med to helt nye hold i toppen af sporten bliver Tour Down Under den første mulighed til at stifte bekendtskab med nye ansigter og trøjer, der snart vil være en integreret del af sporten.

Tour Down Under blev i 2008 en del af ProTouren, hvilket øjeblikkeligt gav et løft til Australiens største cykelbegivenhed, der nu tiltrækker mange af sportens store navne. Disse kan både få tiltrængte konkurrencekilometer i benene samtidig med at vejret i Australien er mere oplagt til træning end i store dele af Europa. Omvendt må man også stadig konstatere, at løbet på grund af sin beliggenhed i kalenderen og manglende udfordringer næppe vil blive andet end god træning for en stor del af feltet.

Sidste sæsons helt store historie var Lance Armstrong, der gjorde comeback efter 3 år væk fra sporten og selvom han lige manglede det sidste i forhold til tidligere, så imponerede han de fleste ved sin stabile kørsel. Mens han i 2009 ”blot” skulle bevise at han kunne være med i toppen af Tour de France, så er målet i 2010 intet mindre end en sejr i det franske storløb. Sæsonen indledes i Tour Down Under med stor mediebevågenhed, men man skal nu ikke forvente noget stort fra den nu 38-årige superstjerne. Det samme gør sig gældende for den australske verdensmester Cadel Evans, der efter et holdskifte nu har mulighed for at vise trøjen frem på hjemmebane. Alejandro Valverde er en tredje af sportens helt store stjerner, der har taget turen down under, hvilket blot understreger løbets internationale status og for Valverdes vedkommende kunne det være en tanke, at han lige vil prøve rejsen til Australien af inden verdensmesterskabet i Melbourne senere på året.

Ruten
Som de forrige år skuffer ruten endnu engang og der er dermed lagt op til endnu en sprinterfestival, hvor alle etaperne højst sandsynligt vil blive afgjort i en massespurt. Det er naturligt, at arrangørerne ikke vil skræmme rytterne med en alt for hård sæsonåbning, men der bør være en middelvej eller også kunne man i det mindste krydre løbet med en enkeltstart. I stedet bliver det afgørende, hvem der er bedst i både de indlagte spurter og i massespurterne og der bliver virkeligt gået til stålet i stort set alle de indlagte spurter, da disse ikke blot kan have betydning i toppen af klassementet, men også længere nede, hvor en plads i top 10 er inden for rækkevidde hos en lang række ryttere, der normalt ikke gør sig gældende på ProTouren.

Løbet starter i Clare med en 141 kilometer lang etape, der bringer rytterne til Tanunda. Som alle de øvrige etaper venter der rytterne en kort dag med få udfordringer og selvom der er en indlagt bakkespurt inden for de sidste 30 kilometer, så vil den ikke bringe sprinterne ud af fatning. Det samme gør sig gældende dagen efter på de 133 kilometer fra Gawler til Hahndorf, hvor der er lidt flere rynker på ruten, men næppe noget, der får betydning for resultatet.

Skal man pege på en måske afgørende etape kunne det være 3. etape Unley til Stirling, der ligesom sidste år slutter med et let stigende opløb, der giver en fordel til de lidt mere hårdføre sprintere. De sidste 50 kilometer går det stort set op eller ned hele tiden, men stigningerne er hverken lange eller stejle, så forvent stadig en 40-50 ryttere, der kommer samlet til mål. Dagen efter slutter etapen til Goolwa med en langt fladt stykke ind til mål, hvilket med garanti giver endnu en massespurt.

5. etape til Willunga var tidligere den helt afgørende etape i løbet, men efter at kvaliteten af rytterfeltet steg markant i 2008, har bakken Old Willunga Hill ikke formået at skabe den store splittelse. Bakken køres to gange og er stejl nok til at skabe tidsforskelle, men med 25 kilometer til mål efter den sidste stigning, er der god mulighed for sprinterholdene til at samle det hele igen. Den sidste dag til Adelaide er ligeledes en gengænger fra tidligere og den ender altid med en massespurt.

Favoritter
Med tanke på at ruten stort set er den samme som sidste år, så vil det være oplagt at gøre Allan Davis (Astana) til favorit til at vidne løbet. Davis er skiftet til Contadors mandskab i håb om at få en mere fri rolle end hos Quick-Step, hvor han måtte indordne sig under Tom Boonen og i forhold til massespurterne vil Davis være enerådig hos Astana, der vil gøre alt for at skaffe den lynhurtige australier endnu en samlet sejr.

Den primære udfordring kommer fra Team Columbia, der med Andre Greipel i spidsen skal til at følge op på den helt fabelagtige sæson sidste år, hvor man ganske simpelt gik fra sejr til sejr. Holdet har sagt farvel til flere topryttere i løbet af vinteren, hvilket blandt andet betyder øget ansvar til Greipel, men han viste sidste år, at han er en af feltets hurtigste rytttere, måske kun overgået af sin suveræne holdkammerat, Mark Cavendish. En af de ryttere, der sagde farvel til Team Columbia var Greg Henderson, der nu kører for det nystartede Team Sky. Henderson har i en sen alder udviklet sig meget de seneste sæsoner og viste sig helt klar til Tour Down Under, da han vandt optaktsløbet Cancer Council Helpline Classic foran sin holdkammerat Chris Sutton, der ligeledes hører til blandt favoritterne.

Robbie McEwen var ude i meget af sidste sæson, men er nu tilbage og vil givet gøre sig gældende sprinterne selvom alderen snart må begynde at gøre sig gældende hos den 37-årige Katusha-rytter, der måske også vil have svært ved at gøre sig gældende i det samlede klassement på grund af udfordringerne undervejs. Herudover er der grund til at holde øje med José Rojas Gil (Caisse d’Epargne), der altid gør sig bemærket i Australien og som stadig venter på det afgørende gennembrud, hvor han også begynder at vinde større cykelløb. Det samme kan siges om Jürgen Roelandts (Omega Pharma Lotto) der sidste år ikke helt kunne følge op på den flotte 2008-sæson. Et sidste spændende navn kunne være Liquigas’ uhyre talentfulde Jacopo Guarnieri, der næppe kan forlange en bedre rute til et flot samlet resultat.

Team Saxo Bank har haft en hård vintersæson, hvor man har sagt farvel til en række profiler og nu stopper hovedsponsoren også efter denne sæson. I Australien stiller man til start med et slagkraftigt mandskab, hvor der er forventninger til at holdets største nyindkøb, Baden Cooke, der tidligere har gjort sig gældende i Tour Down Under og som godt kan sidde med på stigninger. Sidste år sluttede Stuart O’Grady som nummer to, men han har været syg et stykke tid og er nok lidt fra topformen, og holdets på papiret bedste sprinter, Juan José Haedo, kan nok gøre sig gældende i enkelte massespurter, men han har det stadig så svært på stigningerne, at et godt samlet resultat er uden for rækkevidde.

Der er god dansk repræsentation i løbet. Team Saxo Bank stiller til start med Anders Lund, Kasper Klostergaard og Frank Høj, mens Footon-Servetto har Martin Pedersen med. For alles vedkommende gælder det om at komme med i et udbrud for derigennem at skaffe nogle bonussekunder til et samlet resultat i top 10.